孩子们跑走了，知府衙门也找到了！可是，又哪里寻找叶相公呢？二个女孩子愣是站了半天，东看看西望望不知下一步怎么办！就在她们无助的时候，身后传来了一个老大爷的声音：

　　“姑娘，你们站在这里干什么呀？”

　　“啊，我们是找人的啊！”老大爷的话把二个人给吓了一跳，他是什么时候走到身后的一点也不知！这是个卖豆腐的老爷子，一身土布蓝色衣服，肩膀上搭条用来擦汗的粗棉毛巾，腰里束一条黑带子！竹做的扁担二头挑着二箱看上去松软淡黄带白的豆腐，这个时候，遇到这么一个热情的老人，找到人可能有了希望！张小淑道：

　　“老人家，我们是从福清县城过来找我家相公的！今年科举开考，我家叶相公来应试！如今考试一过，不见得他回家，少夫人和老奶奶非常想念！”老爷子听了哦了一声说：

　　“你们去府学看看，那里还有好多没有回乡的秀才，听说是为了下年备考！”

　　“府学，在那里呀？”张小淑四下看了看！老爷子呵呵一笑：“往西走，过了知府衙门第五个院子就到了！”

　　“谢谢你啊老爷爷！”张小淑高兴的谢过。那老爷子挑起担子：“不用客气，走喽，卖豆腐喽，好吃的昌家卤豆腐！望着老人远去的身影，张小淑拉起兰花的手跑走而去！顺着社学，城隍庙，际留仓，养济院，府馆一路找下去！二个人很快来到了府学大门前，大门紧闭，只有二个守门役夫在台阶上左右晃动不时的在说几句什么！兰花儿看了看，壮了壮胆走过去，还没等她问话，其中一个把手一抬喝问道：

　　“站住，大胆小民看不见这里是什么地方吗？”

　　“小哥，我们是来找人的，给个方便吧！”兰花儿小心翼翼的说了句！一役夫看了看她，嘻嘻一笑：“找人，找什么人呀？这里是府学，是贡院，是考场！”张小淑听了心中一喜，果然没找错地方，她上前一步：

　　“是的，我们就是来找人的！我们是叶府家的丫头，来府学找我们家大相公！不知他现在还在不在这里？“听了她的话，役夫翻了下眼皮：

　　“你家相公是哪个呀，这里面的相公多的去啦，有他的名贴和书信吗？”张小淑连忙说有书信，让兰花打开行李包，从里面取出一个信笺呈了上去！役夫接过看了一眼只见信封上写着福清县叶朝荣启签！他收了信封这才上上下下打量起眼前的二个女子来，说道：

　　“原来是叶府家的人来了。不好意思，叶秀才今天不在府学，等他回来在说吧！”

　　“什么，他不在，那他去了哪里？”张小淑急切的问道。

　　“这个，我可不清楚啦！他是个读书人，满大街跑，去前面那个贤元楼看看吧！也许人就在那里呢！”

　　“贤元楼，在哪里呀？”兰花向远处看了看。那役夫一笑：“就在前面一个巷子，走过这府官街，向南一拐，有个路口，往南走一百多米就看到一个三层楼院！上面挂个大牌子，上面有字，你们看了就知道了！”

　　“谢谢小哥了”张小淑接过役夫手里的信封拜谢而去！一路寻找过来，二个人已感到腿酸脚痛，兰花儿唉了一口气坐到了路边一个石头上：“真怕咱们俩个害苦了，走不动了！”张小淑看了她一眼也坐了下去，说：

　　“有什么办法呢，带着少奶奶的嘱托和期盼！好不容易进了福州城，想不到找个人却是这般难！好在，咱们现在有了眉目，找到叶相公咱们就回去！”二个人互相安慰了几句！就在这个时候，听的二声“嘚，嘚”叫声，一个人赶着马车从眼前走了过去！张小淑和兰花一看那车上歪坐在靠毡上的人惊喜不已，那个人正是叶朝荣！可是不知为什么，却睡着了！车子停在了贤元楼，赶马的拴怒停车，对着车上的人连喊几声叶相公，没有回应！他只好把人从车上扶下来，说：

　　“又喝多了吧！来，我扶你上楼！”

　　“谢谢老哥了啊，我没喝醉，没喝多！朋友相聚嘛，高兴了一点，所以就……不说了，我要上楼！”那人一只胳膊搭在车夫的肩膀上耷拉着脑袋摇摇晃晃的走着，手里还握着一本书！张小淑二人跟在后面终于看清了，这个喝醉酒的正在叶朝荣，不知他为何喝了这么多酒！车夫扶他上了楼，把人安顿好也就从里面出来了！张小淑见人出来忙上前把人拦住问话！那车夫见二个女孩突然从树背后走出挡住了去路，先是吓了一跳，慎静下来后问道：

　　“你们是什么人呀，拦我作什么？”

　　“这位爷，刚才可是叶相公？”

　　“咦，你们是他什么人？”车夫愣了愣：“我可不是什么爷，我只是个赶车的马夫，一个下人而已！”张小淑道：

　　“我们是从福清县城过来的，找我家叶相公的！他人可好，刚才发生什么事了？”

　　车夫听了呵呵一笑：“原来是叶秀才家的人啊！没发生什么事，就是在我家喝多了些行动不便，我家大老爷是好客之人，见他喝多了差我用马车把他送了来！不多说了，我走了！”车夫解开马绳驾车而去！兰花和张小淑即高兴又紧张，人是找到了，话该怎么和他说开呢！兰花儿道:

　　“咱们是先见相公老爷，还是先回客栈取了行李和马！”

　　“也不知这是个什么地方，叶老爷他怎么会在这里，咱们的话他能不能听进去！”张小淑微微一笑：

　　“见了叶相公后在回那客栈取回行李和马，兰花妹，随我来吧！”她带着兰花就走到了贤元楼前，楼里果然是热闹非凡！琴笙悠杨，欢歌笑语！众多的妖艳女子在翩翩起舞，一个长发小生捂箫吹奏乐曲，一个红衣女子抚琴吟唱！十几个男子不停的击掌叫好，叶朝荣就坐在里面，依靠在一个墙柱上人事不省！这是什么地方，怎么会有这么多官宦子弟在此吃喝玩乐？兰花儿见了就要往楼里走，但是张小淑却把她给拦住了，听她说道：

　　“这个地方咱们还没摸清，不知这里都有一些什么人？”

　　“那你说说怎么办？”兰花不解的看了看她：“叶相公就在这里，咱的把他给找出来呀！”张小淑摇了下头：

　　“不急，你先回那个客栈，把咱们的那匹黑马和行李带过来！我在这里观察一下情况，也在这里等你！”

　　“不行，还是让我守在这里吧！”兰花道：“叶相公对你不熟悉，不认得你！”

　　“谁说的，他还进过我家的门，吃过我家饭呢！”张小淑推了一下兰花儿：“快去吧，早去早回！”兰花儿点了下头这才起身离去！见兰花儿走了，张小淑整理了一下身上的衣服走到了贤元楼门前，却被二个小生给拦住了！小生看了看她：

　　“你是什么人啊，跑到贤元楼有事儿吗？”

　　“是来找人的，找我家老爷的，不知他在不在里面，行个方便吧！”

　　“找你家老爷，那你家老爷叫什么，干什么的呀？这里的老爷可多的去了！”小生用手指了一下楼上。张小淑看了一眼，说：“我家老爷叫叶朝荣，三年科举大考来到了知府。也不知考的怎么样了，至今不见回家，家中的老夫人和少夫人等的急了，让俺们来探询！”

　　“哦，原来是叶秀才家里来的丫头啊！乡试早就过了，该走的早就走了，有些不走的，就想在这里苦读，准备来年大考！我们贤元楼，就是生员秀才临时租用的住所，吃喝都在在这里！

　　“啊，是不是我家老爷也打算在这里住下了？”张小淑心里有些慌了：“家中的老夫人和少夫人正盼望他早日回府呢！”小生听了呵呵一笑：

　　“他住不住下，我也不清楚！老夫人想不想他和我也没关系，只要付的起银子，愿住多久都是可以的！”

　　“那我可以上楼见见我家老爷么？“

　　“当然可以，你进去吧！”小生闪在一边，张小淑说了句谢走了进去！十几个男人坐在里面吵闹叫喊，还有的在大口喝酒，还有的在拍手叫好：“唱的不错，在来一曲！”那红衣女子停下手来四下看了看：

　　“天色不早了，大家也该累了，我想休息一下，晚上在给各位弹唱一曲助兴如何？”

　　“不行，别扫爷的兴啊！快唱啊，我加银子给你！”一个男子大叫

　　“实在抱歉，我实在有点累了！”红衣女子起身离开！那个男人哼了一声抓起酒杯就要扔过去，他的手一下被人摁住了！男子一怔抬起头来，摁他手的人竟然是一位女人！他刚想说什么，女人瞪了他一眼：

　　“你在这里耍酒疯欺负人还算是男人吗？”

　　“啊，快放开，疼死我了！你，你，是谁呀？”

　　“我是谁不重要，重要的是身为男人要有一点风度。看你衣着穿戴也是个读书秀才吧，如何这般无礼”一席话说的男人脸红脖子粗，身旁的几个男人更是惊讶万分！想不到眼前一个女流之辈却此深明大义。男人作声不得连连赔不是，女人对他笑了笑走到了一边！这人正是张小淑，她看到歪倒在墙角的叶朝荣心疼的叹了一口气！眼看天色慢慢黑了下去，贤元楼大厅里安静了许多，男人们都散去了！张小淑过去想把叶朝荣给扶起来，只是人太重了，叶朝荣歪着脑袋就是不走！这时，一个身穿青衣长袍的中年人走到了身边，他看了看张小淑：

　　“姑娘，你是他的什么人呀？”

　　“我，我是他家里的大丫头。家中少夫人不放心，让俺来寻他回去！”

　　“看他这个样子是郁闷啊。来，我帮你吧！”中年男子和张小淑一起把人搀扶起来，听他说道：“叶秀才的房子在二楼，把他扶上去吧！”

　　“谢谢你了这位公子！”

　　“不用客气，我和叶秀才是朋友。在一起读书，在一个考场结识！这些天都是我照顾他的，呵呵，来吧，我们上楼！”二人一左一右搀着叶朝荣上楼，那个红衣女子站在楼道口静静的看着，看到人进了屋子才转身进屋把门给关上了！眼前漂亮秀气的女人引起了张小淑的注意，想不到天下还有这么漂亮的女人，就和爷爷在她小时候讲故事时说到的妖女一样！可眼前的女人除了身段苗条，脸蛋俊秀外也看不出哪里有妖气的样子，更何况人家还弹的一手好琴唱的好曲！进了屋子，张小淑把叶朝荣扶好躺下给盖好被子，问：

　　“对了，请问公子。刚才站在楼道口的女人是谁，想不到她琴弹的这样好听！”青衣男子听了呵呵一笑：

　　“好呀，流落此地的浙杭人！从小就学的一手好琴艺，能歌善舞，长相也不错，至今不肯许配人家。前年父亲死了，她就在此落脚成了一个艺伎，靠弹曲卖唱过日子！”说到这里，青衣男人叹了一口气：“真是命苦的孩子呀，我叫柴进，有事需要帮忙的就去三楼找我！”就在这个时候，叶朝荣睁开了眼睛，他挣扎着坐了起来，一连说了几个字：

　　“水，水，我要喝水！”青衣男子看了他一眼呵呵一笑：“叶公子，你醒过来了。真能睡啊，家里人找你来了！“

　　“家里人，在哪里，人在哪里？”叶朝荣四下里看了看，这才发现眼前站着一位姑娘，他愣了一下，有些迷惑不解的看着张小淑：

　　“你，你怎么会在我房子里。又怎么成了我的家里人？”张小淑一笑：“说来话长，我慢慢说给你听，你还记的我是谁么？”青衣男子柴进看了看叶朝荣：

　　“你连家里人也认不得了，你们谈，我去给你端水去！”说完转身离开了！叶朝荣想了想，突然拍了一下自已脑门，笑道：

　　”不好意思，都怪我记性不好。我想起来了，你就是福清城外张村那个姑娘小淑，真是个好姑娘呀！怎么，跑到我家当起大丫头来了？”张小淑听了他的话笑了笑就把自已如何进城卖茶叶被人骗，又如何状告响嘴猴一伙，又如何在客栈相遇井巧儿的事情一五一十的说了出来！听的叶朝荣连连点头，那柴进端了水进来，叶朝荣接过喝了几口说：

　　“真的要好好谢谢你这位朋友了，没有你的照顾，真的不知会出什么事情！”

　　“都是朋友，互相关照是应该的！”柴进说道：“家里人都找来了，你打算回去吗？”听了他这一句话，叶朝荣长叹一声放下手中的杯子，说：

　　“年年大考，年年失利，年年名落孙山啊！这让我如何面见家中老母和小娘子，羞愧于心，无颜面见家乡父老啊！从我十六岁起，勤于读书，苦于科举，奔于贡院考场，却不得举人一个！”柴源听了连连摇头，这时他突然想起了什么，说：

　　“考场失利，这并不是你的文章作的不好，题目答的不好！听说，那些中了举人的，都是花了银子送了钱的！”听了他这番话，叶朝荣一掌打在床铺上：

　　“岂有此理，这是作弊，这是贿赂，这真的是有失公平！我要上告，上告——”柴进听了拍了拍他的背，笑了笑：

　　“你告，告谁去呀！你没凭没据的，你也没亲眼看人家受贿吧！真是书呆子一个，你以为读书人都象你这么傻呀，哪个秀才进考场不都备了上百，上千两银子！考试完毕，不都是携金带银拜师谢恩，这些年，也没见过你给谁送过礼，拜谢哪个恩师呀！”叶朝荣听完起身从床铺下拉出自已多年写的文章，看也不看抓在手里就要撕，眼及手快的柴进一下拉住了他，说：

　　“你这是要干什么呀？这文章若是被毁了多可惜，多年的心血全在上面！”叶朝荣看了看他，哈哈一笑：

　　“心血，科举十几年，我辛辛苦苦大半辈子，写出的文章却如白纸一般没人价值！至今仍是国子监一个科举生员，升学无望啊！三年乡试的科举大考看来也是无望了，还要这些文章有何用处，不如毁了它，回乡经商去！”张小淑趁他说话的时候，把一捆写好的文章纸书拿在手中暗暗藏了几页！柴进笑了笑又拍了拍叶朝荣的后背：

　　“要想鱼跳龙门，还是备些银子好好上下打点，款待一下提学官吴大人吧！”说到这里又是一笑：“气也是不同用的，我要回房休息了！小淑姑娘好好照看你家少爷，不要让他做出傻事来！”张小淑点了下头：

　　“你走吧，我会照顾好我家少爷的！”那柴进又回头看了看叶朝荣转身离去！张小淑走近叶朝荣：“老爷，别在生气了，气出病来就不好了，我扶你上床休息吧！”叶朝荣对她摆了一下手：

　　“不用了，你有落脚之处了么？不用管我，明天一早你们就回去吧！对了，就你一个人来福州啊？”

　　“不是，还有丫头兰花，她去客栈取马和行李了！”叶朝荣听了她的话点了下头：“这就好，我去找一下店老板，看看还有没有房子供你们居住！我家小娘子在家怎么样了，还好么？”

　　“好，就是时刻盼望老爷你回去团聚！”

　　“真的难为她了，是位好妻子呀！我叶朝荣科考无望，甚感不安和愧疚！”叶朝荣说完话就走下了楼，他找到店小二问询还有没有闲房可以住人！店小二苦笑了一下：

　　“上好的房子早没了，下面耳房还有一间堆放杂物的，如不嫌弃还是可以应付一晚的！”叶朝荣摇了下头：“这怎么行，让我的家里人如何入住！”店小二笑了笑：“那我也不没办法了，到别处也是可以住店的嘛！”张小淑道：

　　“俺们就是个侍候人的，从小吃苦惯了，没那么娇贵！俺把那杂房收拾干净就可以了，带我去看看吧！”店小二对她一笑下了楼，张小淑把一叠文稿顺手拿走！叶朝荣见了也没说什么，见人走了把所有文稿整理了一下就要放到火盆里烧毁！就在他点火的瞬间，那个红衣女子闯了进来，一把夺过他手中的文稿抱在怀里：

　　“公子，你这是干什么呀？如果你连这个都烧了，以后考学更无望了，何况这是你的心血，烧了太可惜了，你不珍惜，谁还会心痛呢！”一席话惊醒了叶朝荣，他放下手中的几页文稿，一把握住红衣女子的手，说：

　　“都是我不好，只因为自已心伤，所以就要伤及无辜，这是不应该的呀！”红衣女子听了笑了笑：“你不烧了是吧，这就对了！这提学官多少年来不知收了多少人家的银子，误了多少学子，他就是害群之马呀！”

　　“哼，我要去知府那里告他！”叶朝荣道：“我要让他身败名裂，还学子一个公道！”

　　“告他谈何容易，他把持福州全省考学多年，听说朝里还有人给他掌腰。咱们告不倒他呀，闹不好，怕是咱们都要受此牵连而受其害！我这里有些银子，明天你去吴提官府上拜见一下，算是送个人情，让他录取科举生员的时候关照一下！”红衣女子说完话，把手中的一袋银子放到了桌子上，这一刻让叶朝荣这个七尺男儿泪如泉涌，他一把抓住红衣女子的手跪了下去！