旧院里有些珠翠堆鬓的红倌人，抹着雪白宫粉，搽着赤蔷燕脂，朝神君抛红绡巾子。小蛇很喜欢她们，因为她们不会放狗咬他俩，还会喜气洋洋地迎他们前来。它听说灯船里住着个头牌，蛾眉螓首，国色天香，有一双巧手，剪彩剪得尤好，又会拨弄相思木。士人皆为她倾倒，兜里揣着满当的碎银，在河岸边徘徊，翻来覆去地嚼弄腹中几点墨水，只是少有人见过其芳容。
这天烟柳青绿，翠华满衢，神君在淮水边伸着手板讨钱。那手板上胡乱写着些名姓，说他是故吏后人，他模样生得颇周正，倒也讨得几枚子儿。可厌弃他的人亦多，不一会儿他便落得满身菜叶。
忽然间，水边传来一阵此起彼伏的尖叫。惊惶的叫喊像被一只无形的手从人们口里拉出、拔高。小蛇急忙扭头望去，却见秦淮河上飘着一只春舫，几只漆黑的影子从水里探出来，沿着舵爬上野鸡篷。
几个孤老从二层里鼠窜而出，提着下，连苇带都忘了系。他们望着那影子大声尖叫：
“水鬼……是水鬼！”
河中水患多，淹死之人的怨魂会化作吃人水鬼。那水鬼生得似山公，两眼油绿，瘦骨嶙峋，动作迅猛，只一息便爬上船索，像跳蚤似的抓起船篷。画舫左摇右晃，伶人们大声尖叫。小蛇亦高声问神君：
“神君大人，如何是好？要救他们么？”
神君顶着一头菜叶，毫不犹豫地点头。
“可那群浑球方才欺侮你，他们踢你的膝弯，向你丢烂苋菜叶子……”小蛇磨着牙道。
神君将菜叶从脑袋上取下，珍重地放进褡裢里。他说：“你不明白，那些人是大好人。他们见咱们粥里无菜，特地给咱们雪中送炭来了。”
末了，神君掷地有声，斩钉截铁道：“当然要救！”
话不必多说，他们之间心有灵犀。一刹间，墨迹在神君指下流泻。降妖剑光如纵横星日，利刃铮然而出。神君再一次画出了向未来的小蛇借来的降妖剑，剑刃似有灵智，飞奔而出。
小蛇亦于瞬间盘上降妖剑柄，飞跃向水鬼。它身形矫捷，仿若露电，瞬息间便没了影踪。
这回它蹿至水鬼面上，对着它们发绿的眼睛一通乱咬。水鬼惊惶怪叫，挥舞两手，趔趄不已，乘这间隙，降妖剑破体而过，在水鬼间划开一道道艳丽血花。
水鬼们瘦骨棱棱的面容上迸出一刹的惊愕。它们来回打量着小蛇和神君，一对儿小妖，它们的血胞，怎么在为了救凡人之命而屠戮精怪？
水鬼的尸身像炭渣子，渐渐沉进水底。降妖剑犹如觅食的猛兽，在画舫中逡巡。剑刃扎向了爬上二楼的水鬼，那只水鬼正拽着个女孩儿的手腕，死命往下拉。女孩儿高声尖叫，叫声像是瓷碗破裂的声音。
降妖剑刺穿了水鬼的脑袋，霎时，乌黑的鬼怪像被抽去了一切劲道，软绵绵地掉下来。少女也被扯下了画舫，扑通一声掉进水里。
神君见状，赶忙脱下葛履、大褂，一个扎猛子没入水中。初春的水冰凉砭骨，他潜进水底，四处张望，却不见那少女身影。
人去哪里了？神君心焦如焚。
憋不住气了，他赶忙往水面游去，可此时却忽而牵动了胸口的伤。神君呛了口水，河水裹着窒息感，一个劲儿地往鼻子里钻。他捂着心口，看见泡沫像小鱼一般往水上游去，可他却在慢慢下沉。
他本是要跳水救人的，这下自个儿却要淹死在这里头了。
意识渐渐模糊，神君自嘲地想。可正在此时，他忽觉腕节被有力地抓住。一只玉腕伸来，紧紧捉住了他的手，与此同时，小蛇钻入水中，发狠地叼住了他的后襟。
神君被拉出了水面，拉到了船板上，一个劲儿地咳着水。惊叹声蜂起，众人声音里藏着艳羡。神君狼狈地抬头，却见那只紧抓住他的手是方才他欲救的那个少女的。她着件桃红凤尾裙，亵衣湿淋淋的，曼妙地贴着身子。粉面窈窕，杏眼柳眉。说是女孩，却也不对，她眼角薄红飞起，清艳里透着几分妩媚。
议论声传来，隐约地落进神君耳里。有人啧声道：“那小子是谁？真是好福气！”
“做了落水狗，哪儿算得好福气？”
“唉，你不识得么？把着他臂的不是别人，是旧院头牌呐！”
鼠祟的目光在湿透的裙衫上流连，窃窃私语声像蚊蝇似的盘旋，那桃裙女孩儿忽而跳起来，叉起了手，对岸上拿鬼祟目光打量着她的人厉声叫道：
“滚！”
凤尾裙少女神色凌厉，又略显出几分泼辣撒野，全无倌人们的娴静模样。她伸出指，吊眉撇嘴，破口大骂，“一群老死公，驴吊入的，子儿都没纳来几个，在这儿瞧甚么姑奶奶的好风光？啖狗粪去！”
孤老们听得瞠目结舌，龟公们爬上岸，举着木棍撵起人来了。不一会儿，河岸边便空荡无人，只余一些枯柴似的水鬼残肢，静静地浮在一片葱绿的水烛草里。
神君抱着湿漉漉的小蛇，亦对眼前此景目瞪口呆。那桃衣少女回过身来，却敛了恶容，笑盈盈地福了身：“方才多谢恩公相救。”
先前那副恶声恶气的模样消失得无影无踪，她笑靥如花，眼瞳熠熠生辉，似泛星河。“小女子秋兰……不胜感激。”
第二十三章 人生岂草木
秋兰是旧院里的头牌，传闻她是大梁人，爹害了暑热死了，娘改嫁他人，只撇下她孤仃仃的一个。秋兰像一朵浮萍，飘到了秦淮河边，勉强安顿下来。她性子直爽泼辣，敢对喇唬顶口大骂，很讨得姑娘们喜欢。
神君救下她后，她时时在画舫上挥着鲛绡，笑嘻嘻地唤住在河边漫步的他和小蛇，迎进舫里，招待一只咸板鸭，两碗白米饭。从此往后，神君和小蛇饿得前胸贴后背时，就爱去水边胡遛。
一日，一人一蛇从画舫上心满意足地下来，摸着滚圆的肚皮，连打出的饱嗝都是盐水鸭味儿的。小蛇慵懒地挂在神君臂上，懒洋洋地道：“神君大人，那个秋姑娘真是个好人呀。要不咱们住河边好了，每日在水边遛上一遛，等着她招待咱们入船去吃饭。”
神君拿指尖掸它脑袋，“那饭花的不是咱们的钱，是秋兰的子儿，你这小白眼狼怎吃得这般心安理得？”
小蛇扭着脑袋，说：“我不是白眼狼，我是蛇。”过了半晌，它忽而忿怒地大叫，“不对，我不是蛇，我是烛阴！”
神君说：“甚么烛阴？我瞧你弱得似一只小菘菜。”
小蛇被他激怒，在他怀里跳得像一条被冲上岸的鲤鱼。它想高声大叫，宣扬它乃尊贵的龙种一事。出了浮翳山海后，它处处受凡人轻贱，就连神君也轻看它一等。
它正要亮出獠牙，啃咬神君，迎面却忽地飞来几枚碎银。神君眼疾手快，出手如风，五指一夹，将那钱币挟在手里。正在此时，几个着盘领袍、佩玉的纨绔子弟踅了过来。他们目光淫邪，视线在神君周身逡巡，似是饿狼在觊觎着一块肥肉。其中一人突而伸手，捉住了神君的肩，亵猥地道：
“喂，小唱儿，几多钱能买你一夜？”
小蛇听不懂他们说的是甚么话，却觉神君的神色忽而古怪起来。神君生得是副弱质少年的模样，发似黑玉，肤白如瓷，清润倜傥，眼眉流盼间仍留着任大司命时的冷峻，却为谋生计笑出了月牙儿似的弯弯嘴角，比起抹厚重米粉的男伶要好看许多。他俩又时而在秦淮河边走动，竟被认作流娼。
听这问话，小蛇想了想，平日里向神君祈愿的人都只纳予他二十文钱，于是它便天真地道：“二十文。”
听了这数儿，反倒轮到纨绔们神色古怪了。一人扑着春游画扇，和其余几人面面相觑，支吾道：“这蛇会说话？”
“如今世人爱饲灵宠，倒也不见怪……”另一人道，目光又落在神君身上，“只是这小唱儿，真……真是价廉物美啊。”
神君在此时掐了一把小蛇，道，“瞎说。”
小蛇被掐了一记，颇不服气，“我没瞎说！哪个人来寻你，你不是收二十文便了事？还是你个黑心窝子，会随时涨价？”
神君抓住它嘴巴，冷声道：“你就不会报价高点儿？你这头蛇，卖我倒是卖得起劲！”
小蛇听得稀里糊涂，不知神君为何要冲它发这般大的火。这时几位纨绔公子哥儿走过来，伸手扭住神君的臂，往他手里硬塞进几枚碎银，浮薄地嘻嘻笑道：“既然如此，那你就随咱们玩玩去。二十文能买一夜，这会儿你总能陪咱们几人玩上十天半月罢？”
神君把那铜板、碎银一并扔了回去，砸在了纨绔们的鼻梁骨上。他冷冰冰地道：“我不卖身。”
“那你卖甚么？”纨绔们摸着肿痛的鼻梁，吹胡瞪眼，大声喝叫。
“我卖艺，准确的说，是卖画儿。”神君笑了一笑，从褡裢里抽出一张绵竹年画，画上是执琵琶的仕女。“二十文一张。”
纨绔们瞠目结舌，他们对望半晌，忽而怒火升腾。有几人冲上前来，将那竹木画夺到手里，扔到地上，使力踏了几脚，高声大嚷：“咱们才看不上这等破烂画儿，只欲要你清白！予了你钱财，你不卖也得卖！”说着，便发狂似的伸手去扯神君的衣衫。
小蛇见那画宛若敝履一般被弃于尘泥中，几个乌黑鞋印横踞其上，看得它心如刀割。上头的画皆是神君叼着笔杆，动着僵硬的头颈一笔一划画成，不知饱含了多少日夜的心血。转头一望，又见那群纨绔动作横暴，神君的腕节上被他们掐出青紫手印。它的脑海中忽而有水鬼的利爪刺透神君胸膛的画面一闪而过，似有熊熊烈火在它心里焦灼。小蛇嘶声大喊：
“放开他！”
有纨绔道：“这长虫好生聒噪，怪不得没人愿饲，轮到一个男伶养着它。”
又有人笑道：“放甚么放？买到手的娈儿，还有放开的道理？”
说话间，他们动作不停，拉扯着神君。神君臂伤未愈，被他们拉住手腕，便无了挣开的气力。于是当有纨绔伸手过来想摸一摸他脸蛋时，他猛然张口，尖利的犬齿咬上那人的虎口。那人吃痛，尖叫道：
“果然是只值二十文的便宜货，咱们没买到人，倒买到了条疯狗！”
有纨绔伸掌去掴神君的脸颊，神君将头颈一缩，巴掌却扇到了杵在他身后的一人。众纨绔勃然大怒，有人抄起游山时的哨棒，发力砸向神君。神君头上挨了闷闷一记，血水如蛇般爬下额头。
小蛇见了此景，脑袋忽而“嗡”地一响，像有一只大马蜂蜇上了头，它猛然蹿出，张开血口，以分金断铁的狂力狠狠咬上了那抄棍打人的纨绔。
那纨绔惊恐地大叫：“那说话的长虫在咬我！”
他的叫声忽而如断线的纸鸢，调子摇摇晃晃地落下来了。小蛇以博父饮浊的气势嘬吸着他的血，那血黏稠而腥，比起神君之血来，只可称作渣滓。那纨绔被它吸得两眼白多黑少，口唇素纸似的发白。
与此同时，小蛇忽觉浑身气力充盈，仿佛那血落入口里后，便化作了源源不断的气力。
纨绔们瞧着它发狂饮血的模样，吓得屁滚尿流，落荒而逃。被咬着的那人脱了力，如烂泥般瘫软于地，小蛇方一松口，被伴当们七手八脚地抬着跑走了。
淮水边静悄悄的，只有一二声寥落的锦瑟音飘来，顺着水波滑进他们耳里。不知何时，乌云翩翩而来，似提着裙裳的舞姬，在他们头顶盘桓。
小蛇吸饱了血，肚皮鼓得似马儿。它忽觉自己精神大振，力大如牛。它扭头一看，只见神君衣衫凌乱，束发的绫带散了，他似笑非笑地看着小蛇。
“神君大人，你没事罢？”
“我没事，可你看起来倒有事。”神君说，伸手拈起它的尾巴。小蛇被倒提起来，像一只球。它挣扎着叫道，“我才没事儿，我只是吃了点那坏蛋的血！”
“以后别吃了，饮我的血便成。”
小蛇却疑惑地摆头，“我吃你的血，万一将你吃虚了怎么办？”它忽而兴奋地跳起来，“对啦，我只要去吃像方才那样的坏蛋的血便好啦，他们胡作非为，我将他们都吃了，那便是为天下除害！”
“不许。”神君摇头，斩钉截铁地道。
“为何？”
“因为你馋嘴极了，且胃口极大，休说是坏人，万一你吃顺嘴了，上了瘾，连好人也一块儿吃了，那该如何是好？”
小蛇气急败坏地蹦跳，“你不信我！你还看不起我！”
夜里，神君在摊棚里点起菜油灯。月光像细丝一般钻入棚里，纺在小蛇身上。小蛇趴在桌案上，不服气地想，它明明想到了一个不再用吃神君的血、又能填饱肚子的好法子，为何神君又不允？
白日里吃的血如一条温暖的溪河，在它腹中流淌，它缓缓爬上罗汉床，却忽而听得“咯吱”一响，床脚竟裂了。
神君正在方桌上铺开白麻纸，听到这响动走过来一看，面无表情地道：“你别使力，床被你压塌了。”
“哎唷！”小蛇惊得一跳，这一蹦却蹦得老高，撞到了棚顶。摊棚登时垮了下来，竹条、刷了桐油的熟棉布如天漏似的齐刷刷盖在了他俩身上。
神君说：“这下好了，甚么都塌了。”
小蛇争辩，“我都没使劲儿，是这床同棚子年久失修啦。”
话虽如此，它却发觉自己身中着实是气力充沛。莫非是吃了那纨绔的血之后起的功效么？它懵懂地想。既然如此，那若是多吃几人的血，它是不是能力大无穷，变成有凛凛威风的烛阴？鲜血的滋味宛如妖媚，时时勾住它心尖。
可它时常吃神君的血，虽觉甘旨，却不觉自个儿有甚么变化。
积雨的夜里，雨点如噼啪乱响的炮仗，在棚顶炸开。神君浸在雨水与昏黄的烛光里，对着满案散乱的天书，一张又一张地签阅。
小蛇在黑暗里凝视着他。它知道，神君在览阅着这世间苍生所受的苦难，当他在纸上签下“代受其难”四字之时，那苦难便会攫至他身上，让他骨断筋折，让他血流满身。
因而它不舍得再饮神君的鲜血，在它看来，那血入了肚中，便会融入它血肉，变成它一生不灭的罪孽。
第二十四章 人生岂草木
小蛇开始昼伏夜出。
白日里，当神君背着褡裢自淮水边走过时，放刁无赖朝他丢石子、泥巴。小蛇盘在神君颈上，发着瞌睡，却也悄悄睁开一条眼缝，将那些无赖样貌在脑海里描摹，一一记下。
夜里，它像一阵风一般爬过通衢，拐入羊肠小径，咬破草席，钻进屋里，狠狠地咬白日里欺侮神君的人的屁股。
它吃的人血愈来愈多，气力也越来越大。有一回替神君磨墨，它不慎折断了砚台。熟睡时它不自觉地盘紧身子，险些勒断了神君颈骨，教它那主子几要一命归西。一日，神君给张着嘴的它喂荷叶饼时，忽而道，“你的牙长了。”
小蛇闭上嘴巴，用舌头舔了舔齿尖，发现它的两枚牙锋利如刀。
金陵城里传开了食人鬼怪的传言。有人说，在漆黑无光的夜里，会有獠牙鬼打着盏金灯，如穿堂风一般入屋吃人。
传言像骤雨般洒遍金陵，一时间城中人心惶惶。来到神君画摊前买方相氏祛邪画儿以驱魍象的人排起长龙，神君虽觉奇怪，却乐得收钱收到手软。盘在他颈上的小蛇慵懒打着呵欠，眯起澄金的眼瞳。
暮雨潇潇，残照满江。夕食时分，神君在鬻鬲里煮好了粥，袅袅烟气里，雪白的莲米像珍珠，在粥里沉浮。
神君拨开茅席，往棚中叫道：“小蛇，吃饭了。”
一迭声叫了几趟，皆无回应。神君将头伸入帘中去看，棚中空空落落，铺满淅沥的雨声。他自言自语：