弱国无外交。但《史记。仲尼弟子列传》里，记载着一则很短的故事，但这个故事却是一场惊心动魄的弱国外交纪实。这个故事的主角子贡，通过他的穿梭外交，不但保全了自己的国家，而且改变了各个强国的力量对比和历史进程，如果说他是创造历史的人，一点也不为过。他的穿梭外交，以及他在外交中展示出来的风范，与当今世界各国外交家比较，实则是有过之而无不及。同时也说明，如果外交人员选用得当，弱国也能够在列强的空档中利用矛盾获得生存的机会。弱国外交更需要外交人员的精干和技巧。
子贡的外交目的：转移矛盾，保全鲁国
国际形势：齐国国内不安，借攻击鲁国来转移矛盾；吴国击败了越国，准备问鼎中原；
越国在虽被击败，但国内空前团结；晋国国力雄厚，与中原诸侯相互牵制。
国内矛盾：国君与大夫争权，民生凋敝
外交策略：因势利导，四两拨千斤。
齐国的贵族田常想取代国君（他是最终的胜利者），但又担心国内的政敌们反对。于是，他用了惯常的做法，出兵攻打其它国家，用国际矛盾掩盖国内矛盾。他选择的对象是邻国鲁国。春秋时期，鲁国除了文化繁荣，其它方面却实在不足为外人道矣。鲁国的国君昏聩，国内几个家族争权，民生凋敝，毫无对外战争的准备。这个时候，孔子开始很担心，开始絮叨。孔子一絮叨，后果很严重。于是，他的弟子们纷纷请战，子路第一个要出去迎战，（这是一个憨直的人，他最后勇敢牺牲在卫国的一场内『乱』中。我很为他可惜。我崇敬他要胜过颜回）这是一场关系到祖宗陵寝，家国存亡的战争，而且力量对比悬殊，不是靠蛮力可以成功的。所以，孔子不同意。子张和子石（公孙龙）接着请战，他们的专业也不对口，一个研究仁爱一个研究逻辑，怎么能穿梭诸侯，在刀兵中游走？于是孔子仍不批准，最后，子贡说我去吧，（终于等到你开口了），孔子甚至都没有交待要点，就同意了。孔子批准子贡的请求，是因为子贡有游说的技巧外交的才能，他去最合适。
穿梭外交第一站：齐国。
游说对象：田常。（齐国大夫，后篡位成功）
游说技巧：陈说利害，转换矛盾。
游说效果：田常答应转换攻击对象，鲁国暂时安全。
子贡直接找到了田常，开门见山指责道，“你攻打鲁国是战略上的失误！”接着他说了一段很令人费解的话，他说，“鲁国是很难攻打的国家啊，你看，鲁国的城池低矮，地方狭小；国君昏聩糊涂没有仁爱之心；大臣都在做私活；老百姓极度厌战。这些情况说明鲁国实在不可一战，你还不如攻打吴国。吴国城高池深，地域宽广，而且兵精粮足，战士们都枕戈待旦，所以吴国很容易攻打啊。”这个话我估计田常会发疯，至少我是有点发懵，果然，田常抓狂道，“你说的难，我觉得是轻而易举的，你说的容易，我却觉得有千难万阻，你用这个话来糊弄我，什么意思？！”后面子贡的这段话要让我们这些做律师的人反复思量，这是古人智慧结晶啊。子贡说，“我的理解是，如果内部有忧患，则攻打强大的敌人；如果外部有忧患，则攻打弱小的敌人。现在你的忧患在内部。我听说你被国君加封过三次，但三次都是口惠而实不至，那是因为你的政敌在作梗啊。现在你攻破鲁国而让齐国的国土扩张，实际上只会让齐国国王更加骄傲，让国王的宠臣更加显赫，而你的功劳却没有办法体现。于是，你会对国王更加疏远。你这样做，其实是让国王更加骄横，你的政敌更加放肆，你想成大事，很难啊！如果国王骄傲，他会肆意妄为，如果你的政敌放肆，他们会明争暗斗，而你如果与国王越来越疏远，而你的政敌和你明争暗斗，你想在齐国立足就变成一件很危险的事情了。所以，你不如攻打吴国，如果攻打吴国不能取胜，最好丧师失地，借敌国的手剪除你的敌对势力。这个时候，你上没有政敌倾轧，下没有老百姓指责，齐国不在你的掌握之中么？”田常是个聪明人，一经点拨，立马醒悟。他说，“太好了。就按你的意思办。可是我已经出兵鲁国了，没有理由掉转攻击方向，人家会猜疑的啊，怎么办？”子贡说，“你先按兵不动，我去吴国，让吴王发兵救援鲁国，你正好围城打援。”
于是，子贡开始了第二站穿梭外交。他去的是吴国。
穿梭外交第二站：吴国
游说对象：夫差（吴国国王）
游说技巧：煽风点火
游说效果：吴王准备出兵伐齐。
子贡见到吴王夫差，他诚恳地对吴王说，“我听说，施行王道的国君不会让诸侯属国灭绝，而施行霸道国君则不会允许周围出现强大的敌人，国家力量对比的均衡不能随意的打破。如果大家都有弹道导弹，你就不能有反导系统。现在的情况是，如果齐国吞并鲁国后再与吴国争霸，那么这种力量平衡就会被打破，大王你会很被动。目前，如果您动员出兵救援鲁国，会提高吴国在国际中的地位；攻打齐国，能够得到正义之师的赞美。如果能够在北方诸侯面前击败齐国，让晋国心服口服，那么吴国的国际地位就会更加稳固。您的行动，名义上是救援鲁国，实际上是打击齐国，这是一个高超的战略啊！”夫差其实早就有争霸中原的打算，听了子贡的游说，当然非常高兴，连连点头称妙。但是作为一个战略家，他还是有后顾之忧的，他说，“我国与越国是敌国，越王勾践被我击败后退守在会稽，但勾践卧薪尝胆，肯定时刻在寻找机会企图报复。等我彻底击败越国后再伐齐吧。”（旁白：如果不能解决这个问题，那子贡的外交策略就告失败，但子贡是有准备的）
子贡说：“越国和鲁国的综合国力不相上下，吴国和齐国的国力也在伯仲之间。如果您将齐国放在一边而去伐越，那么等到越国被消灭，齐国已经早就吞并了鲁国了。况且您一直昭示吴国行的是王道，扶危济困，这个时候去攻击弱小的越国而避开齐国的兵锋，大家都会觉得吴国实际上并没有大国的责任感。况且，勇敢的人不回避艰难，仁慈的人不让别人陷入困境，聪明的人不失掉机遇，施行王道的人不会让一个邻国灭亡，凭借这些来树立他们的道义。这个时候让越国国脉延续，是向国际上证明您的仁义；救援鲁国而讨伐齐国，会让晋国感到压力和震慑，其它国家必定会向吴国派出朝贺的使者，大王您的霸业就成功了。当然，如果您仍旧担心越国，我愿意去会见越王，要求他出兵跟随您伐齐国，这就可以达到名义上出兵伐齐，实际上掏空越国实力的目的。”
（旁白：这是一个非常到位的说辞，既坚定了夫差的问鼎中原的决心，又打消了他担心被人抄了后路的疑虑。）
穿梭外交第三站：越国
游说对象：勾践（越国国王）
游说技巧：激将
游说效果：稳住了勾践，让他看准时机再做异动。
越王听说子贡的到来，事先大搞爱国卫生运动，并亲自在城外三十里迎接，亲自驾车将子贡送到宾馆。（这个场景有点像小布什先生在自己的农场会见客人）然后问道，“越国是边远的小国，您怎么会屈尊来到我们这个小地方啊？”子贡说，“我劝说吴王讨伐齐国以便救援鲁国，吴王基本同意这个行动，但他担心越国会有不臣的举动，因此，吴王意图先消灭了越国再伐齐国。如果这样的话，越国肯定会灭亡。况且，如果没有报复别人的意图，却被人怀疑有，那太笨了；如果有报复别人的意图，却被人知道了，那就不安全了；如果还没有准备动手就被人事先知道了，那就太危险了。这三个情况是办大事的最大隐患啊！”（一语点醒梦中人！）勾践吓得再三作揖，说：“我曾经不自量力，与吴国作战，现在被幽居在会稽，痛心疾首，后悔莫名啊！如果让我跟着吴王赴死，我都愿意啊。”然后勾践向子贡讨教对策。子贡说，“吴王的领导风格太过于武断和残暴了，大臣们几乎无法忍受；国家长年征战，军队没有得到休整，士兵们也无法忍受了；民怨沸腾，大臣们各怀贰心；伍子胥因劝谏被杀，伯噽掌权，一味奉迎拍马而私底下大肆收受贿赂；这是国家衰亡的表现啊。目前您应该派遣士兵协助吴王出征来迎合他的志向，贡奉财宝讨吴王的欢心，言辞上对吴王谦卑顺从，那么吴王肯定会先去讨伐齐国。如果吴王伐齐失败，肯定损兵折将，那是您的福气。如果吴王伐齐取得胜利，肯定会乘胜进攻晋国，我愿意往北去拜见晋王，劝说晋国共同攻击吴国，吴国必定会被削弱。吴国的精锐在齐国和晋国的联合攻击下损失殆尽，而您正好可以趁机起事，灭亡吴国也是肯定的事情了。”（分析得周到、周密）越王大喜，同意子贡的意见，并送了一堆礼物给子贡，子贡那么有钱哪里看得上啊。呵呵。
穿梭外交第四站：吴国
游说对象：夫差（吴国国王）
游说技巧：
游说效果：促使越王留在敌后，让吴国腹背受敌。
吴王那里还等着回报呢！于是子贡回到吴国，向吴王汇报工作成果，“我郑重地向越王转告了您的口信，越王非常恐慌，越王说，我很不幸运，年少的时候缺乏教养，因此自不量力，现在在吴国赎罪，军事失败，在会稽避难，国家已经是一片废墟，幸亏吴王恩赐，能够让我祭祀祖宗，我至死都不敢忘记吴王的恩惠，哪里敢生异心啊！”五天后，越国派遣大夫文种觐见吴王，敬献越国库藏的珍宝，并派遣士兵三千人跟随吴王伐齐。吴王问子贡，“越王愿意亲自随同我一起伐齐，可以么？”子贡说，“不必。已经掏空了人家的国库，又调动了人家的兵马，还要人家的国君随同，是不道义的行为。您可以接受越国贡献的财物，接受他们派遣的军队，对越国国君要求随军要辞谢。”于是吴王全国总动员，开始伐齐的作战行动。
第五站：晋国
游说对象：晋国国王
游说技巧：恐吓，暗含机锋
游说效果：晋国整军备战
子贡对晋国国君说，我听说没有预案是无法应对突发事件的，不能判断敌情是无法战胜敌人的，目前吴国和齐国将要发生战争，如果吴国战败，越国肯定会趁机抄他的后路，如果吴国获胜，肯定会乘胜攻击晋国。”晋国国君很惊慌，问“怎么办？”子贡说，“整军备战，以逸待劳。”
事态发展进程：
吴国与齐国在艾陵交战，齐国大败，俘虏了齐国的七名将军。田常趁战败而收拾了国内的政敌，篡夺了齐国政权。
吴国果然不肯撤兵，一定要挑战中原诸侯的盟主晋国，于是吴国与晋国在黄池大战，吴国大败。晋国经此一战，国内凝聚，综合国力大增。
越国听说吴国战败，立即渡江偷袭吴国，一直打到离吴国都城七里的地方才安营。吴国听说后路被抄，立即撤军，与越国在五湖作战，但三战皆败，越国军队包围了吴国的都城，吴王夫差被杀。吴国灭亡。
越国灭吴后三年，向中原称霸。
所以，《史记》对子贡的这次穿梭外交取得的成果是这样评价的：“子贡一出，存鲁，『乱』齐，强晋而霸越。子贡一使，使势相破，十年之中，五国各有变。”