“我叫康拉德，星临城的康拉德，你呢？”
“星临城？”斯黛拉重复着这个词，“这里离星临城很远啊。你一个小孩子怎么跑到这里来的？”
康拉德叉着腰，仰起脸，用一种十分骄傲的语气说：“我以前是在星临城道上混的，后来因为风声紧，才带着弟兄们到外地讨生活。你可别小瞧了我！”
什么道上，什么兄弟，这十岁小孩说话怎么跟混了十八年帮派似的……斯黛拉糊涂了。
“你又是谁，小姐？”康拉德问。
斯黛拉嘴唇翕动，竟一时不知道该怎么回答这个问题。
她是摩尔塔利亚的公主，国王与王后的女儿，北方诸国最美的明珠——可那都是从前的事了。现在的她，该怎么向一个小孩做自我介绍？
支支吾吾了片刻，她小声说：“我叫斯黛拉。我……我和你一样，也出身星临城。”
在摩尔塔利亚，斯黛拉是个非常常见的名字。男孩应该不至于发现她是公主吧。
“噢！你肯定是逃难出来的！”康拉德一脸理所当然的样子，“最近我见到好些跟你一样的难民呢。”
提到难民，斯黛拉想起了之前见过的哨卡，以及士兵们抓捕黑发少女的事实。她还得想个办法绕过去呢。
“我不能在这儿待太久。”她说。
“你说的对，那些男人说不定会发现我们的踪迹。”康拉德说。
“我不是说这个……不过，那些是什么人？”
康拉德顿时露出闻到了屎一样的表情：“他们也是最近才出现在这一带的，听说是哪个领主家的逃兵，在附近建了个营地。科内利斯叫我离他们远点儿，可这次明明是他们主动找上门的。”
斯黛拉还想问问科内利斯是谁，但她看了看太阳的位置，明白自己不该再耽搁下去的。
“我真的得走了。”她说，“再见，康拉德，下次别再被坏人缠上了。”
“你是不是想从山上绕过哨卡？”康拉德突然问。
斯黛拉噎住了。这孩子是怎么看出来的？她有那么明显吗？
“噢，拜托，我只是年纪小，又不是傻。”康拉德噘起嘴，“你是星临城来的难民，一副娇贵大小姐的样子，不走大路，却走在荒山上，肯定是在躲士兵啦！”
“我不是什么娇贵大小姐……”斯黛拉弱弱地反驳。
“行啦，我又没瞎！”康拉德一副受不了的样子，挥挥手，“瞧瞧你的靴子吧！一个人是什么身份，从她的靴子就能看出来！这么好的靴子，英格丽德都未必有。”
斯黛拉低头看着自己的双脚。连日的跋涉让靴帮沾满了泥土，简直要看不出它最初的样子了，可即使这样，这双靴子也比男孩拼了命夺来的那双要精致解释。斯黛拉好像微微懂得康拉德为何这么执着于他的战利品了。
“你想从山上绕过去是没用的。”康拉德说，“即使走山路，也必须通过埃夫勒河，唯一的一座桥已经被那些当兵的把守住了。”
“啊？这可怎么办……”
斯黛拉这些日子一直在小老鼠的带领下穿行在荒野中，连自己走到了何处都不晓得。原来她已经不知不觉来到埃夫勒河附近了么……
王室教师教过她王国地理学。埃夫勒河横亘在王国中部，是摩尔塔利亚的第一大河。它发源于南方白泉谷的群山，携着雪水奔腾北上，最终汇入北海域之中。只有区区几座桥沟通大河东西，如果不从这儿过桥，就得往上游或下游走上几百里，或者找一个肯冒险的船家……
看见斯黛拉变幻不定的脸色，康拉德忽然露出一丝得意的笑容。
“别担心，这事儿包在我身上了。你救了我的命，我还你一个人情也是应该的。我康拉德可是有情有义的好汉！”
一个小孩儿，怎么满口江湖浑话……斯黛拉无语地想。
“你能想办法让我过河？”
男孩揉了揉鼻子：“呃，我没办法。可我康拉德在这块地界面子大，找个人来帮你还不是轻轻松松！跟我来！”
他示意斯黛拉跟上来，转身走向山下。
斯黛拉望着男孩的背影，又看看即将落山的太阳，咬了咬牙，忍着脚上的疼痛跟了上去。小老鼠从她袖口探出头，小鼻头在空气中嗅来嗅去，最后钻回袖子里。
他们穿过树林，远方暮色沉沉的天空中升起道道炊烟，说明他们正在接近有人居住的地方。是一座小镇？或者一座城市？
斯黛拉拼命回忆她上过的地理课。她不禁懊恼当时为何没有用功。早知有今天，她肯定不会上课走神，一定把全国地图像雕刻一样刻在脑子里。早知有今天……
见斯黛拉乖乖跟上来了，康拉德反而有些惊讶。
“小姐，你就不怕我把你卖了吗？”
“卖、卖我？”斯黛拉睁大眼睛，“我身上也没什么值钱的东西，只有这身衣服，这双靴子。其他东西都被抢走了。”她撒谎道。
“谁说只有衣服能卖。人也可以卖。头发，牙齿，人皮，还有……女的好卖，男的也可以卖，不光身体可以卖，头脑里的东西也可以卖，而且卖得更贵！总之，每个人都能卖！”
康拉德沾沾自喜，好像自己发表了一番不得了的高论。
斯黛拉涨红了脸，什么卖来卖去的……
“这些乱七八糟的东西你都是从哪儿学来的？”
“科内利斯和英格丽德说的。不得不说，活得久见识就是多。”
康拉德有些敬佩。
“话说回来，你就这么没戒心地跟过来吗？唉，城里的大小姐果然不懂得世间险恶。”
斯黛拉想起了营地里那个招呼她烤火却在夜里偷她靴子的女人。她本以为做母亲的女人总不至于害人，却差点儿遭窃。那么，小孩或许也是会作恶的吧？
但是，康拉德如果想欺骗她，肯定不会把心思这么直白地说出来。
“哦？你的意思是，我应该现在转身逃跑啰？”
“我的意思是，幸好你遇上的是我——耗子帮的康拉德。要是遇上心怀不轨的家伙，你可就惨了。今后你可长点儿心吧！”
“耗子帮？”
“我的帮派！”康拉德一脸自豪，“当年我们在星临城也是混得风生水起，可惜……唉，好汉不提当年勇！”
他双手插兜，步伐逐渐变得六亲不认。
斯黛拉不禁哑然失笑。康拉德小小年纪说话却老气横秋的，真是十分滑稽，接着她又想，这孩子该不会真是什么帮派成员吧？
她读过的糟粕小说里，经常有帮派的义贼侠盗的故事。他们劫富济贫，拯救被逼婚的少女，打击压迫人民的贵族，最后成为人人仰慕的英雄。亚斯特说这都是虚构的，现实里的帮派无恶不作，根本是社会的毒瘤，一个个都该上绞刑架。
康拉德带着斯黛拉下了山，脚下的道路从山间小径逐渐变成夯实的平坦土路。当太阳即将没入地平线的时候，一座小城的轮廓映入眼帘。
斯黛拉看见路牌上画着七根蜡烛，才知道他们来到了七灯城。高耸的城墙虽比不上星临城，但多少有些防御作用。进城的话，说不定有冷山公爵的人检查。斯黛拉宁可待在城外。
“老大！”道路两旁的灌木丛里突然跳出十几个小小的身影。
斯黛拉大吃一惊，正想转身逃跑，却愕然发现那是一群衣衫褴褛的小孩。最大的和康拉德差不多，最小的只有三四岁模样，个个面黄肌瘦，浑身脏污。
大孩子牵着小孩子，将康拉德团团围住。康拉德挺直腰杆，努力让自己显得高一点儿。
“小的们，看我给你们带来了什么！”他炫耀地举起那双他拼命保护的短靴，“这可是我冒着生命危险，跟一个个头有我两倍高的莽汉搏斗，才抢来的！”
“哇！”孩子们齐声惊呼，眼睛闪闪发亮。
康拉德把靴子递给一个比他稍矮的女孩：“米莎，这个给你！”
“谢谢老大！”名叫米莎的女孩欣喜若狂地接过靴子，“老大，你不穿吗？”
康拉德自己还赤着脚呢。
“我康拉德啊，脚底板可是钢铁做的！我走在路上，不是石头磨我的脚，是我在践踏大地！好了，叫你穿你就穿，不要废话！”
“哎，老大偏心~”其他孩子撒起娇来。
“米莎上次怎么照顾生病的你们，都忘了吗？这是她的奖励！”康拉德庄重地说，“你们只要对帮派有贡献，我也会重重有赏的。你们乖乖听我的话，人人有饭吃，人人有鞋穿！”
“噢！”孩子们不大听得懂他的意思，但个个点头如啄米。
康拉德让那个叫米莎的女孩把其他孩子带走，回头看向斯黛拉，让她跟上来。
“他们是……？”斯黛拉问。
“我的帮派成员啊！都说了我是耗子帮的老大。”
“哦……”斯黛拉不禁担忧这个帮派的前途。
“你不要因为我们年纪小就看不起我们！有没有听过一句话，叫作英雄出少年？今天我们是没什么名气，但是十年后你就可以向大家吹嘘，你认识耗子帮的康拉德。大家肯定会羡慕坏的！”
“……真是令人激动的未来。”
康拉德揉了揉鼻子：“走吧，我带你去见科内利斯和英格丽德。”
“他们究竟是谁？”
“他们嘛，虽然不如我康拉德，但好歹也是讲信义的道上弟兄。”康拉德昂着头说，“他们是盗贼公会的。”
*
七灯城的郊外建有几家旅店酒馆。城里的旅馆价格昂贵，一些囊中羞涩的人便选择距离远但便宜的落脚之处。还有一些人没赶上城门关闭的时刻，只能在城外过夜。
一家名叫“锈锚”的旅馆门口挂着一块摇摇晃晃的招牌，上面画着啤酒、床铺、骰子和洗澡盆。
康拉德大摇大摆推门而入。浓烈的酒气和嘈杂的人声扑面而来。旅馆一楼房顶低矮，光线昏暗，几张桌子前各围坐着三五个人，男人居多。桌上散落着纸牌和骰子，一个男人一边咒骂着一边将纸牌掼在桌上，从腰间卸下一柄匕首，插在纸牌上。其他人哄笑着叫他把钱袋交出来。
“这不是康拉德吗！”一个男人认出了这位耗子帮的头头，“你带了个什么人来？我的老天，小孩进赌场，女人逛窑子，这世界真是要完蛋了！”
斯黛拉觉得自己可能来错了地方。这里怎么看都不像是正经旅馆。她准备夺路而逃，可回过头却绝望地发现，门已经关上了……
“放你x的狗屁！”楼上响起一个尖锐的女声。
一个穿着低胸连衣裙的、亚麻色头发的女人从楼梯上快步走下来。她指着男人大骂道：“我这里是正经旅店，你家才是窑子！你爸是男妓，你妈是嫖客！你从小就卖沟子！”
客人们发出惊天动地的爆笑。康拉德问：“一般来说不是反过来吗？”
“哎呀，因为反过来就没有威慑力了呀！”亚麻色头发的女人笑吟吟地说，捧起康拉德的小脸揉了揉，“司空见惯的事情是吓不到人的，亲爱的。”
康拉德躲开她的手，对斯黛拉说：“她就是英格丽德。英格丽德，这是星临城的斯黛拉。”
英格丽德笑靥如花：“欢迎来到七灯城，有什么是我能为这位小姐服务的？床铺？食物？还是特、殊、服、务？”
斯黛拉被她盯得很不自在。康拉德说：“科内利斯在哪儿？”
英格丽德立刻没了兴致，一脸兴味索然地指了指后院。康拉德拽着斯黛拉挤出旅馆后门。
旅馆后院里有个小小的马厩，两匹又瘦又老的马正在吃草。一个和英格丽德长得几乎一模一样的年轻男人坐在木桶上，翘着二郎腿，嘴里叼着烟斗。
见康拉德蹦蹦跳跳地走过来，男人停止吞云吐雾，面露惊讶之色。
“康拉德！”他喊道，“你这臭小鬼，又跑到哪里去了？米莎哭着来找我，说你失踪了。你再不回来，我就要派人去找你了！”
“我去摸尸了。你还真别说，摸到了好东西呢。”康拉德大大咧咧说，“介绍一下。斯黛拉小姐，这是科内利斯。科内利斯，这是星临城的斯黛拉小姐。”
“星临城的斯黛拉小姐。”科内利斯凝视着斯黛拉，重复她的名字。他的眼神一瞬间变得锐利起来。斯黛拉局促不安地往后缩了缩，下一秒，科内利斯又恢复了慵懒的模样。
康拉德说：“斯黛拉小姐救了我。当时我正在摸尸……”
他添油加醋地把两人相识的经过说了一遍，虚构了一些并不存在的、他和男人搏斗的细节，大大渲染了自己的英勇，小小赞美了斯黛拉的贡献，重重讽刺了男人的卑鄙。斯黛拉觉得他很有当政客的潜质。
“总之，斯黛拉小姐想要渡河，你肯定有办法的吧？”