明岁喜没否认。

　　“斥候昨天回来了，庆州城那边，马匪的探子多了三成。”

　　她顿了顿：“不是流窜的那种，是有人在收拢队伍。韩大当家也递了消息过来，说西边有股势力在动，让咱们人最近别往西走。”

　　庆州。

　　凉州关辖下三座城池之一，在青石城西北方向，距离不到三百里。

　　三个月前明岁喜从黑水寨回来的时候，韩大当家提过一嘴，说庆州城去年被马匪占了，守将带着残兵退到了关内，之后再没人管过。

　　一座被放弃的城。

　　“你要打庆州城？”

　　第83章 姐姐：会主动报备的系统是好系统！

　　“先去看看。”

　　李放没有再问，他把手搭在城垛上，望着远处地平线上那一线灰蒙蒙的山影。

　　“我跟你去。”

　　明岁喜转头看他。

　　“庆州城里有座军器库，存着当年从工部调拨过来的一批器械图纸，还有几架没拆封的床弩。如果马匪占城的时候没烧掉，这些东西还在。”

　　床弩。

　　明岁喜的手指在城垛上敲了敲。青石城的弩车坏了没人会修，她一直记着这件事。

　　“你确定？”

　　“不确定，但值得去看看。”

　　明岁喜没有立刻回答。

　　她转过身，背靠城垛，看着城墙内侧那条街道。

　　三个月前，这条街上一到天黑就空无一人，家家户户门板紧闭，连狗都不敢叫。

　　现在沿街开了七家铺子，药材铺、铁匠铺、布庄、粮店，还有一家刚从关内过来的茶商，卖的是江南的茶叶，价钱贵得离谱，但还真有人买。

　　赵老板的药材铺开在街口最好的位置。

　　三个月前他在城门口跪了一下午，现在他的铺子是磐城最大的药材集散点，关内的药商往西走，都要在他这里中转。

　　他上个月找到明岁喜，说要再开一间铺子，专门收戈壁上的沙参和肉苁蓉。

　　“开。”明岁喜当时说。

　　“还有一件事。”赵老板搓着手，笑得眼睛眯成一条缝，“明小姐，我有个朋友，做的是马匹生意，从北边草原上贩马到关内去。他想在青石城城设个马场。”

　　“让他来。”

　　青石城现在不缺人了。

　　上个月陈叔统计了一次户籍，城里常住人口从三千二百人增加到了四千一百人。

　　多出来的九百人里，有从周边逃难过来的流民，有关内跑出来的破产农户，还有几个是从凉州城过来的工匠，听说青石城在修城墙、开作坊，带着家小就来了。

　　兵也多了。

　　外公从凉州调来的那一千骑兵，有三百人留在了磐城，编进了守军。加上原有的三百人、韩大当家借的那五十人、还有从百姓中新募的两百人，磐城现在的常备兵力是八百五十人。

　　八百五十人对庆州。

　　庆州城里的马匪有多少，斥候没能摸清楚。

　　明岁喜把册子还给李放，走下城墙。

　　斜阳把她的影子拉得很长，从城墙根一直拖到街口的药材铺门前。

　　赵老板正蹲在门口翻晒药材，看见她走过，站起来想打招呼，她已经拐进了通往城北的巷子。

　　外公院子里那棵树又活过来了，三个月前它半死不活，枝子上挂着几片蔫黄的叶子，风一吹就掉，现在枝条上爆出一层新绿，细碎的小白花开满树冠，蜜蜂嗡嗡地围着转。

　　陈叔在树下摆了张矮桌，桌上摊着舆图。

　　明岁喜走进院子的时候，外公正在廊下磨刀。

　　“外公，陈叔。”她走到矮桌前坐下，把舆图往自己这边拉了拉：“庆州的事，该定了。”

　　陈叔手指在舆图上点了点。

　　庆州城的位置标在青石城西北方向，中间隔着一道山梁、两条干河床和一片戈壁滩，图上用炭笔圈出了三处水源，打了两个叉，那是斥候标注的马匪哨点。

　　“凉州关辖三城十二寨，凉州为大，青石次之，镇羌最末。”

　　陈叔的手指在镇羌两个字上敲了敲：“镇羌就是庆州。以前叫镇羌城，后来朝廷嫌这名字杀气太重，改成了庆州。名字改了，风水没改。这地方十年里换了四任守将，一任病死在任上，一任被调去了蓟州，一任被马匪砍了脑袋挂在城门上，最后一任带着残兵跑了。”

　　“跑了的那个，现在在哪？”

　　“关内，蓟州大营，走的时候带走了城里的户籍册和库房内的全部东西，什么都没给马匪留。”

　　明岁喜的手指沿着舆图上的山势走向慢慢划过去。

　　庆州城三面环山，北面是峭壁，南面是缓坡，城墙修在北高南低的地势上，易守难攻。

　　“守城的马匪什么来路？”她问。

　　陈叔从怀里摸出一封皱巴巴的信，是韩大当家托人捎来的。

　　信上的字写得歪歪扭扭。

　　明岁喜看了两遍才认全。

　　庆州那拨马匪的头领姓曹，绰号曹半城，早年在关内贩私盐，被官府通缉才跑到边关落草。

　　这人跟刀疤脸不一样，刀疤脸是莽夫，曹半城是生意人。

　　他占了庆州之后不打不砸，把城里的铺子全部收归己有，百姓种地他要抽五成，商人过路他要抽三成，谁要是交不上，他不杀人，他把人吊在城门口晒三天太阳。

　　“他手底下多少人？”

　　“最少一千。”陈叔把信翻过来，背面还写着一行小字：“韩大当家说她的人混进去看过，城墙上常驻的弓手就有两百，马厩里的战马不下五百匹，再加上散在城外的哨点和探子，一千只多不少。”

　　一千人守一座三面环山的城。

　　明岁喜手里能拉出去的，满打满算六百人。

　　守城和攻城是两回事，六百人攻一千人守的城，按常理是找死。

　　“他有什么弱点吗？”

　　陈叔想了想：“贪。”

　　“贪什么？”

　　“什么都贪，韩大当家信上说，曹半城占了庆州之后，把周边几条商道全部卡死了，过路商人交的买路钱比别处高一倍，上个月有一队从关内来的茶商不肯交，他把货全扣了，人吊了三天，茶商托人送了双倍的银子才放人。”

　　外公把磨好的刀放在廊下的刀架上，走过来坐下，他没有看舆图，而是看着明岁喜。

　　“你想怎么打？”

　　“不打。”明岁喜说。

　　陈叔愣了一下。外公没愣，只是看着她，等她往下说。

　　“曹半城是生意人，生意人要的是钱，不是命，他占着庆州城，收商税、抽田赋、卡商道，每一桩都是为了钱，只要让他觉得，把城交出来比守着更划算，他会不会自己走？”

　　陈叔皱起眉头：“你要买城？”

　　“不是买。是换。”

　　待一切商量妥善。

　　“外公。”

　　“嗯。”

　　“等我从庆州回来，你告诉我娘的事。”

　　蒋牧没有回答。他伸手拍了拍她的头顶。

　　“活着回来就告诉你。”

　　夜沉下去的时候，明岁喜回到了自己的屋子。

　　岁乐已经睡熟了，蜷在床尾，被子蹬掉了一半，一条腿搭在床沿外面，脚趾头微微蜷着。明岁喜把被子拉上来给她盖好，坐在床边，就着油灯把舆图重新铺开。

　　庆州城，北面峭壁，草场小道，南门缓坡。

　　她在脑子里把每一步又过了一遍。

　　灯芯爆了一个火花，火苗晃了晃。

　　【宿主。】

　　明岁喜的手指停在舆图上的草场位置，没有动。

　　‘系统？’

　　【嗯。是我。】

　　明岁喜等了几息。系统没有像往常一样噼里啪啦地往下说，安静得不像它。

　　‘怎么了？’

　　【我要断联三天】

　　灯芯又爆了一个火花，窗外有虫鸣，戈壁上那种叫声很尖的虫子，从春天叫到秋天，不知疲倦。

　　‘能量不够了？’

　　【你猜到了？】

　　‘说吧，三天之后，你还在不在？’

　　【在，肯定在】