汉军一路攻城拔寨，大明的日子可就难过了。

　　六省总督杨嗣昌终於是没熬过去，死在了病榻上。

　　他这一死，湖广的局势也跟着彻底崩溃。

　　北面，李老歪以襄阳为基地，四面出击，很快便攻占了南阳府、郧阳府、承天府、德安府等地。而长江上，坚持了两年的荆州守军更是不战而降；

　　邵勇随即挥师沿江东进，占据了洞庭湖，并开始在内湖打造战船，操练水军。

　　消息传到京师，朱由检心急如焚。

　　可他又不敢亲自去前线督军，於是只能把希望再次寄托在京师的官员身上。

　　总得有人去前线督军吧。

　　挑来拣去，朱由检看中了大学士吴牲。

　　此人曾担任过陕西巡按御史和山西巡抚，在地方干过，有不少领兵作战的经验，比那些只会清谈的翰林们强多了。

　　其实早在四月初时，汉军进入山西前，朱由检就曾在朝会上大谈承天祖陵失守，装摸做样地表示：是朕这个天子不积德，是朕不修仁政，才致使先祖陵寝被贼寇所占，实在是愧对列祖列宗。可他刚哭完祖坟，紧接着便开始指责诸臣调度失宜，诸将畏敌避战。

　　言语之间，多次提到吴牲的名字，暗示自己要派一员心腹大臣前往湖广、河南督军，收拾烂摊子。可吴牲却像没事人一样，站在班列里低着头，眼观鼻，鼻观心，仿佛皇帝说的每一个字都与他无关。做官能做到中枢部堂，谁也不是傻子。

　　时局是什麽样，众人都很清楚一湖广河南早就烂透了，贼寇势大，官军溃散，百姓更是十不存一。这种时候去前线督军，跟送死没什麽区别。

　　对於朱由检的屡次暗示，吴牲反正就当听不懂，只是一个劲地装傻充愣。

　　眼看吴牲不接话，朱由检乾脆也不装了，直接点名道姓：

　　「吴卿！」

　　吴牲心里一咯噔，只能硬着头皮出列。

　　皇帝看着他，语气无比沉痛：

　　「自杨嗣昌病重後，督师无人，致有今日之祸。」

　　「卿向历岩疆，熟悉边务，可往前线督师，以图恢复。」

　　看着崇祯期许的眼神，吴牲也知道躲不过去了，於是便开口谈起了条件：

　　「贼寇声势浩大，可偏偏那平贼将军左良玉却不听指挥，畏敌如虎。」

　　「臣一个人孤身上任前线，定然无法放手施为。」

　　「倘若陛下真要派臣平乱，那就请先调拨五万精兵与臣，并且再挑选几员骁勇可用，恪遵军令的将领。」

　　「如此一来，臣便可带兵从南京向武昌方向推进，保住漕运和江南繁华地区。」

　　精兵五万？

　　朱由检听了，气不打一处来。

　　朕要有五万精兵，还要你吴牲干嘛？

　　既然你吴牲当了督师，那就得想办法招兵买马，扩充军队；否则就是庸碌无能，才不配位。吴牲却毫不退让，表示没兵就去不了，与其白白送死，还不如趁早辞官回家养老去。

　　无奈之下，朱由检也只能耐下性子：

　　「五万精兵太多了，朝廷一时半会也凑不齐。」

　　「再说了，朕让你去河南、湖广，关南京什麽事？」

　　吴牲听到这话，忍不住顶了回去：

　　「陛下，都什麽时候了，您还以为湖广和河南的局势还能挽回？」

　　「眼下臣带五万人去，能护住漕运和江南重地，就已经是烧高香了。」

　　「左良玉那厮专横跋扈、拥兵自重，甚至於督师杨嗣昌九檄徵兵，他却一旅不发！」

　　「臣要是不带几支可堪驱使的兵将赴任，到了前线恐怕就成了一名徒拥虚名的光杆督师，与白白送死何异？

　　吴牲这话说得直白，也说得有些刺耳。

　　朱由检张了张嘴，半天说不出一句话来。

　　到这一步，他皇帝的威信也开始逐渐崩塌了，竟然连臣子都敢话中带刺的暗怼他了。

　　一旁的大学时陈演见崇祯被怼，连忙站出来打圆场：

　　「吴阁老，所谓督师，无非就是监督各军而已。」

　　「阁老只需要在行辕调兵遣将，剩余自有总兵、游击上阵杀敌. . . .」

　　吴牲可不惯着他，直接打断道：

　　「陈阁老说得倒是轻巧，如今南方哪还有几个武人敢战了？」

　　「吴某之所以要兵要将，就是非有亲军不足以行事；否则只身赶赴前敌，又与送死何异？！」「要不陈阁老去试试？」

　　陈演被他噎得脸一阵红一阵白，讪讪地闭上了嘴。

　　朱由检被他怼得实在没招了，只能暂时作罢。

　　散会後，他独自坐在武英殿内，久久不语。

　　如今国难当头……可这帮臣子却一个都靠不住。

　　难道朕真要成了那亡国之君？

　　内阁首辅周延儒见朝廷无兵无将、无粮无钱，搜肠刮肚後，终於想出了一个「好主意」。

　　他命人在京城石虎口搭起一座法台，请来一百二十八个和尚，在台上念起了《法华经》。

　　说起来，这法子还是周延儒从杨嗣昌那学来的。

　　杨嗣昌在湖广督师时，曾见蝗灾肆虐，於是命人搭台念法，以求驱走蝗神；

　　周延儒有样学样，企图用这法子咒死贼寇。

　　朱由检得知消息，气得差点吐血。

　　这就是朕的首辅？股肱大臣？

　　眼见这帮京官们一个比一个抽象，他终於忍不住了。

　　於是朱由检再次召集众臣，当众宣布道：

　　「朕欲亲征！」

　　此言一出，在场的部阁大臣们是面面相觑，一时不知该说什麽。

　　亲征？

　　要是天子离京，京师该怎麽办？万一有个闪失，谁来担责？

　　但没有人敢开口阻拦，皇帝正在气头上，谁要是出面阻拦，恐怕督师的活就要落到他头上。周延儒一看这架势，知道此时再不出头就真说不过去了。

　　他也只能硬着头皮出列：

　　「陛下乃万乘之尊，岂可轻动？

　　「臣……臣愿代陛下前往督军！」

　　朱由检大喜，自己这张老脸都快拉下来了，总算有人肯接这个活儿了！

　　於是他好生勉励了周延儒一番，让他在前线放手施为，不必有所顾忌。

　　周延儒倒是不像吴牲那样提条件，於是当天便收拾起了行装，带着一队亲随，前往了通州。彼时，正值清军入寇回返。

　　周延儒到了通州，看见清兵的旗帜，吓得腿都软了。

　　他不敢上前迎敌，反而下令士兵朝天放炮，企图震慑敌军。

　　将清兵礼送出境後，周延儒就开始在通州享受上了。

　　他整日和刘泽清、唐通、黄得功等几位总兵饮酒作乐，把督军一事忘到了九霄云外。

　　为了应付皇帝，他还命手下的书办，早晚两次向京师「飞报大捷」

　　今天杀敌三百，明天解救五百，後天又追歼一股……崇祯就这麽被蒙在鼓里。

　　直到清兵全部出关，周延儒才凯旋返回了京师。

　　朱由检亲自为他设宴接风，并加封周延儒为太师，封其子为中书舍人。

　　有了周延儒这个榜样在前，吴牲自然就成了皇帝的眼中钉。

　　人家首辅仅仅是单枪匹马到了前线，就把那东虏打得落荒而逃，怎麽就你吴牲这麽多条件呢？而大学时陈演也跟着站出来，带着一帮京官弹劾吴牲。

　　吴牲这人吧，平时虽然也贪点，但他在地方上好歹还是做了不少实事的；

　　如今这个官场实在是待不下去了，他也动了辞官归隐的心思。

　　朱由检对此自然是无比同意，朕如今有周首辅，你就赶紧收拾东西滚吧，省得在京师碍眼。可就在吴性刚走不久，周延儒谎报军情的事情，就被锦衣卫都督骆养性和厂卫王知新发现了。朱由检得知後是怒不可遏，於是下令五军都督府、兵部等严查周延儒罪行。

　　查出来的结果，自然是触目惊心，包括什麽虚报战功、谎称大捷、收受贿赂……桩桩件件，无一不是大罪。

　　可当这些罪行被查实後，朱由检竟然开始自我反思起来了：

　　「玉绳佐理多年，朕不能尽其谋猷，皆朕之过…」

　　最後，他竟然放周延儒体面地去职还乡了。

　　这道圣旨一出，朝臣们人都傻了。

　　皇帝到底是有什麽大病？

　　这麽多年来，敢於任事、仗义执言的能臣武将，他是说杀就杀，说关就关；

　　可如今这蒙蔽推诿、虚报战功的却啥事没有。

　　京师的百姓们得知消息後，也开始笑话起了皇帝，城内四处流传着嘲讽的顺口溜。

　　其中有一副对联，传得最广：

　　「终日召，召出一个大曹操；终日对，对出一个大秦桧。」

　　朱由检知晓後都快气疯了。

　　朕自从继位以来，勤政节俭，夙夜忧叹，从未有一天懈怠！

　　如今竟然被臣民如此编排，简直是奇耻大辱！

　　盛怒之下，他非但没有严惩周延儒，反而想起了吴牲。

　　要不是吴牲这厮百般推诿，朕又怎麽会派姓周的去督军？

　　如今周延儒回乡了，你吴牲可别想跑！

　　於是他召来锦衣卫都督骆养性，下令将吴牲抓捕回京，命有司论罪。

　　就这样，吴牲又被抓回了京师，打入诏狱候审。

　　从诏狱回来复命後，骆养性却突然想起了他在诏狱里见到的一个人。

　　於是他试探着提醒道：

　　「启奏陛下，那诏狱里还关着个孙传庭呢！」

　　「孙巡抚以前可是生擒闯王，打退清兵的老督师了；您要不……试试重新启用孙巡抚？」

　　听了这个名字，朱由检有些迟疑。

　　毕竟是自己下的命令，孙传庭还在诏狱之事，他当然知道，

　　可他却不太想启用此人，原因也很简单，朱由检对孙传庭心里还有气呢。

　　当初他本想对孙传庭委以重任，可这人不仅不领情，还上书痛批自己和杨嗣昌强征练饷，竭泽而渔。到後来更是装病诈伪，想要撂挑子不干。

　　对於孙传庭这种刺儿头，朱由检可谓是深恨之。

　　本来他还准备再关孙传庭几年，再杀杀他的锐气。

　　可时局已经不等人了。

　　很快，山西方面一连串的坏消息接踵而至：

　　潼关失守，蒲州、解州、夏县、平阳等二十余州县接连沦陷，贼寇即将兵临太原城下；

　　此外，又有一股贼人从吴堡渡河东进，山西总兵周遇吉战死，宁武关失陷；

　　大同、宣府相继投降……

　　朱由检终於坐不住了。

　　要是山西沦陷，那京畿可就危在旦夕了！

　　於是他这才下令，将孙传庭从诏狱里放了出来。

　　圣旨下到北镇抚司时，孙传庭已经在诏狱里关了整整四年。

　　可不等他适应，朱由检便一股脑给他塞了一大堆头衔：

　　加兵部尚书，监督河南、湖广、山西、山东、江西、北直隶，以及大江南北军务，赐尚方宝剑。名头听着吓人，可手底下的兵却没多少。

　　西南西北肯定是别想了，湖广河南也没多少兵力，於是崇祯便从山海关调了白广恩、高杰两部，同时又从京畿各处抽了五千兵马。

　　零零散散，拢共才凑了一万人。

　　可怜孙传庭，自从崇祯十二年起入狱，足足被关了四年之久。

　　一千多个暗无天日的牢狱生涯，把这位年近五十的能臣折磨得是形销骨立，两鬓斑白。

　　如今他刚重见天日，还没来得及喘口气，就被皇帝扣上了督师的帽子，要他领着一万残兵败将，前往居庸关，守住京畿门户。

　　但即便如此，孙传庭还是义无反顾地去了。

　　安排完了居庸关防线，朱由检又开始着手准备顺天府、保定府等地的防务。

　　要知道，想从山西进入京畿，可不单单只有一个居庸关而已；太行八陉同样关键。

　　可就在他查看山西各州县奏报，想要搜检些兵马的时候，却在其中发现了一个尤其显眼的名字。临洮总兵邓阳。

　　不管是蒲州、解州、夏县，还是平阳、潞安、沁州，但凡山西南面失陷的州县，都有此人参与其中。山西很多官员已经开始怀疑这位大明总兵在暗中通贼了。

　　朱由检看罢奏报，脸色铁青。

　　这邓阳丧师辱国，如今更有通贼嫌疑，简直罪不可恕！

　　於是他召来锦衣卫都督骆养性和厂卫王知新，试探着问道：

　　「你们能不能想想办法，将那姓邓的锁拿回京？」

　　骆养性和王知新对视一眼，只觉得头皮发麻。

　　我俩说到底，也不过是个锦衣卫和厂卫太监而已。

　　可那位爷现在盘踞在山西，手里握着一万多兵马，连朝廷的命令都敢不听。

　　怎麽去拿他？

　　朱由检也知道自己这个要求可能有点过分，赶紧咳嗽两声，缓解尴尬：

　　「朕的意思呢，也不一定要将其押回京师。」

　　「此人手上还有握有不少兵马，其中大多都是各军溃兵和各地守军。」

　　「这帮将士以往可都是我大明的忠臣良将，肯定是被那姓邓的裹挟，所以才不得不曲意迎贼。」「你们能不能想想办法，打着朕的旗号，以加官进爵为名混入军营，趁机那姓邓的刺杀，夺回大军控制权」

　　听到这，骆养性和王知新都不知道该说什麽好了。

　　陛下莫非是话本看多了？这计划也能说出口？

　　但皇帝都已经下令了，他们也没办法，只能硬着头皮前往山西。

　　朱由检也知道自己有点不靠谱，可要不是朝廷无兵可用，他又怎麽会出此下策？

　　而就在此时，山海关方向传来了一个令他意想不到的消息。

　　关外的鞑子派遣使团来了，想要谈谈议和之事。