他肩挑四个箩筐，看起来颇有份量。

　　不难料想，这趟进山肯定寻得不少好东西。

　　若运气好，整年的岁用有了不说，还能积攒剩余的。

　　再看紧跟在他脚边的少年，背个小包袱，手里牵着一条黑溜溜的小狗。

　　赵弛还给水笙逮了只狗养，狗崽子黑黝黝的，瞧着比村里的狗都神气。

　　又经过两个打水的夫郎，他们抱着盆，远远瞧了几眼，同样羡慕。

　　赵弛孤身多年，一人过活，即便只靠面摊维持生计，每年也能攒下比普通百姓多的余钱。

　　他又有力气，会打猎，进山几趟，攒的钱只多不少。

　　如今养一个水笙，绰绰有余。

　　看到水笙只背个小包袱，牵条小狗，时不时仰头，欣喜腼腆地与赵驰说话。

　　赵驰面色并不冷，时而简单回应。

　　水笙如今这幅样子，和之前那个黑漆漆小乞丐判若两人，他似乎没什么烦恼，叫他们看了好生羡慕呀。

　　第18章

　　暮色四合，虫鸣起伏。

　　回到老屋后，赵弛卸东西，水笙松开绳子，扶着腿跑入正堂。

　　赵弛眉头一跳，叮嘱：“当心门槛。”

　　下山走了一路，水笙不见疲惫，难得精神。

　　他刚进屋，听完嘱咐，手指扒在门框上，扭头朝向院子，嗓子有些沙地喊：“没摔着。”

　　说完，从柜台摸出一根火折子，点燃旁边的油灯。

　　将油灯送到前院，又解开绳子。

　　小狼重获自由，撒开短腿，先用脑袋撞了水笙的腿脚，继而呜呜哼叫，环绕老屋奔跑。

　　狼犬崽子这里嗅一下，那里嗅一下，开始熟悉环境。

　　水笙没跟它玩，撩起衣袖，回到院里搭手。

　　他将装着野蛋，灵芝的箩筐搬到储物间，装蛇的箩筐万万不敢靠近，虽然已经死了，仍躲得远远的。

　　还剩一些活的野兔野鸡，赵弛去后院围了个两个栅栏，将鸡和兔分别赶到两边，丢了把青菜，又往木槽里放点干净的清水。

　　鸡鸭卖不出太高价钱，赵弛打算养着自己吃，过些时候，兔子养肥了就把兔毛剥了，给水笙打件斗篷。

　　转回前院，看到少年离蛇筐远远的，有些好笑。

　　水笙壮着胆子问：“这些蛇都死了，打算怎么处置呢？”

　　赵弛：“取胆，剥皮，做成蛇干，比起活蛇，能翻至少三倍价钱卖出去。”

　　水笙缩了缩脖子，眼神晃悠悠一扫。

　　他看到赵弛撩开衣袖，胳膊筋骨明显，手指富有力量，再看筐里那一堆死蛇，钦佩之情愈发高涨。

　　赵弛：“先吃饭。”

　　说着，打来干净的井水准备做饭。

　　行那么远山路，这会儿饿得前胸贴后背。

　　见状，水笙去灶间生火，又浸洗米粒，将米倒入铁锅。

　　跟赵驰生活一段日子，他已经会做些简单的热饭和稀粥，还能炒几道素菜。

　　没等他靠近炒锅，赵弛拎了两条鱼进来，抄起菜刀，利落干脆地剖鱼去鳞。

　　“过几天比较忙，若困了就回房休息，不用等我。”

　　水笙固执：“我帮你。”

　　话虽这般，翌日早，赵弛替水笙掖好被褥，又将趴在角落的小狼拎出房内，轻手轻脚地合上门口。

　　日过三竿，水笙抱着被子弹坐而起。

　　他揉了揉睡眼，发现窗檐外亮堂堂的，天色明朗。

　　他系上衣衫后急忙忙往外赶。

　　本以为赵弛已经去了面摊，后院却传来对方的声音。

　　“睡醒了？”

　　水笙诧异，瘸着腿跑到后头。

　　只见赵弛打了两桶水，木桶旁一字摆开几个碗，又准备磨刀石，旁边落了把匕首和菜刀，对方正蹲着处理东西。

　　他又朝墙边打量，日光照射的一面摆置木架，架子上挂了七八条清过的蛇。

　　水笙看到蛇，心慌不已，别说帮忙，胳膊都是软的。

　　赵弛：“灶上热了包子和蒸蛋。”

　　又道：“近日时冷时暖，东西容易发霉，我得尽快将蛇处理干净，否则就浪费了。”

　　水笙咬唇：“我能、能帮上什么忙……”

　　赵弛知道他怕，道：“屋内的柴有点泛潮，搬到院里晒晒。”

　　又叮嘱：“记得先吃东西，喝药。”

　　水笙嗯嗯答应，吃饭喝药，还喂了个剩下的肉包子给小狼。

　　他跑到杂物间，柴堆比他还高，一摞一摞地抱着，搬到院子里阳光晒到的地砖上。

　　小狼亦步亦趋跟随，水笙觉得眼熟，不由恍惚。

　　好像他平日里也这样跟着赵弛……

　　晒完柴，水笙又转到栅栏，看到野兔和野鸡已经喂过了，踩着步子踢飞几块小石子，带着小狼转悠。

　　他想呆在赵弛身边，但怕蛇怕得厉害……

　　帮不到忙，只得抱膝坐在屋檐底下，温暖的太阳晒得他昏昏欲睡，而小狼已翻开肚皮，睡得流口水。

　　迷糊中，门锁被人扣响，他一个激灵，跑去开门。

　　来人竟是两名衙役，手持黄册。

　　水笙怕见官，当即脸色惶惶。

　　他最近说话好不容易利索些了，此刻却变得口齿模糊。

　　“官、官大哥、有何事？”

　　两名衙役问：“你是赵家的人？”

　　随即道明来意。

　　春后征税，衙役今日下乡，上门逐户核对男丁，审查清楚后，需当场缴钱。

　　钱若不够，可用粮食、布匹上缴，如果都没有，只能发配徭役抵消。

　　听说要交税钱，水笙小脸垮了垮，蔫头蔫脑的，闷闷道：“好，我去跟赵弛说一声。”

　　赵弛洗了手从后院走出来，看见手持黄卷的衙役，便知晓是何情况。

　　其中一名去年衙役来过两趟，对赵弛还有印象，笑道：“赵大哥，这位是？”

　　赵弛：“义弟。”

　　水笙入了户籍，理该按户缴税，因腿脚有疾，可免除些许丁税。

　　丁、户加上各种杂税，合计上两人的，只春后税，赵弛一共缴纳将近二两银。

　　送走衙役，门还没关上，水笙已轻轻噘起嘴巴，神色好不难过。

　　“交了好多钱。”

　　不过两个月，赵弛带他进城看病，各处采买，又入籍，押去三年徭役，修缮老屋，添置家什，算上刚才的税钱，耗去八/九两银子不止。

　　普通人家，这些钱足够紧着肚子过两年了。

　　水笙不免难过，同时惴惴。

　　养一个他就多花不少钱，赵弛会怎么想？

　　可会觉得不甘心，亦或存有抱怨？

　　他绞着手指，六神无主地跟在其后，赵弛停步，水笙骤然撞上一块紧实宽阔的后背。

　　他紧捂额头，发出痛呼。

　　赵弛：“看路。”

　　弯腰瞧他，摸摸翘尖圆润的鼻尖：“磕到没有？”

　　水笙迟疑地摇头：“不疼……”

　　赵弛：“在想刚才的事？”

　　水笙转了转眼睛，心虚地移开视线。

　　他嘴唇嗫嚅，悄声问：“赵驰，养、养我是不是费好多钱……”

　　没等对方回应，小脸越埋越低。

　　“我一天吃两顿，不对，一顿就可以，每个月不吃肉，不用买新衣裳的。”

　　越说心里越没底，等一阵，没听到赵弛开口。

　　水笙以为就如刚才料想的那般，嘴唇不住往下瞥，眼眶也爬上委屈和苦涩。

　　直至额头被粗糙的指腹反复抹开，推开他皱起的眉心。

　　“又在胡思乱想什么。”

　　水笙支支吾吾，整颗心都钻到钱眼里。