冬日草木萧瑟，路边尽是枯黄的野草，夕阳西下，北风渐起，将齐腿高的野草吹得倒伏下去，沿着乡道漫漫望去，目所及处不见人家，竟连一个路人也没有。
傅行州放下车帘，又听后面传来马蹄声，他喊了一声贺容，却听熟悉的马嘶在车旁停下。有人翻身下马，打了帘子迈上车来，正是傅行川。
他腰间佩着玄铁剑，绛红色的朝服外压着黑色的氅衣，只露出胸前麒麟戏球的纹样。显然是来得匆忙，连朝服也没有来得及换。
傅行州道：“大哥。”
傅行川坐到他身侧，看了看他见面色尚可，便伸手烤火，徐徐道：“身上的伤还没好，就到处乱跑。昨晚的事情我还没有告诉父亲，但纸里包不住火。到时候你要是站也不能站，脸色像现在一样难看，怎么和父亲交代？”
“我没事。”傅行州低声道。
傅行川看了他一眼：“元昼什么都好，就是太爱纵着孩子，闹出天大的事儿也不拦着。在刑部问出什么了？”
“和黎叔没关系，是我非要去的。”傅行州此时也稳了心神，倒了杯热茶推过去，将黎鸿渐购置田产的事说了。
“此事恐怕没有那么简单，假借大学士名义不假，可背后之人是大殿下还是瑞王，仍然不得而知。”傅行川道，“今日朝堂之上，瑞王把罪名都推到了黎鸿渐的头上。要是按此情形下去，黎家恐怕要临倾覆之灾。”
傅行州问：“黎家就指望黎鸿渐一个人了，太后竟无异议吗？”
“有异议也没有用，”傅行川说，“太后的权势大不如前，更比不上瑞王炙手可热，能说得上什么话。大殿下被废，多的是人要找瑞王投诚，又怕挨了皇上的整饬。这些人前怕狼后怕虎的，就指望着拿大殿下和黎鸿渐两个人消灾，赶紧把这件事揭过去。这个节骨眼上，谁会替他开口。”
傅行州听着，心有盘算：“朝堂的事儿我没心思管，墙倒众人推，他罪有应得。若找得到凛川便罢，若是找不到，他大学士就算要过奈何桥，也得先过了我的鬼门关。”
两人说着，马车缓缓停下了。
傅行州被搀着下了车，见别院的门半掩着，院子里空落落的，农货凌乱的散了一地，只在墙根下有个熄灭的灶，烧黑炭的，熏得墙上一层焦油。
院子不大，贺容带着亲卫没用多久便把院子搜完了：“昨夜有人在这儿待过，早上便走了。”
傅行州问：“他们住的是哪间屋子？”
“在这儿。”贺容领在前面，把他带进了最把角的一间北房。
傅行州刚进门就闻到了未散去的血腥气，靠墙的床板上渍满了血，整张褥子染得看不出原本的颜色。他往里走了几步，脚下踢到一件同样看不出颜色的衣服。他沿着袖口仔细地检查过去，果不其然是一圈精美的如意纹。
这批衣服是过年之前他拉着阎止新做的，一共十来件，图样花式都是他亲自勘验的。阎止站在镜前试衣，左比右看之后终于从镜子里望向他，眼中笑意莹润，远比华彩的新衣裳更令人倾心。
傅行州把这衣服搂在怀里，见木床板平铺直叙，便伸手贴着墙缝摸到床板内侧，向下一寸一寸寻找过去。他的手很快便碰到了一枚铁钉，在钉子上捻了捻，竟缓缓带出一根纤细的丝线。他眯眼瞧了片刻，不由心中巨震。
出发那天早上，阎止便穿的是这件中衣。他之所以印象深刻，是因为袖口内侧起了个线头，阎止对衣饰一向仔细，想要绞了还磨蹭了一会儿。
那枚钉子靠下，袖子垂落时并不易碰到，必是故意剐上去的。傅行州的心像是被什么攥住了，阎止一定是在此醒过，既要告诉自己他还活着，也在提醒他院子里还有事情值得注意。
傅行州的手不禁发起抖来。他不由自主地想阎止浑身是血地躺在这里，因为伤重而一动不能动，只得尽力把袖子垂到钉子上。但是这节线头是怎么断的？是他自己拉断的，还是被别人带走时粗暴地扯断的，他又是怎么被带走的？像被一只手扼住咽喉，他甚至不敢再接着往下想。
傅行川走过来，扶住他问：“长韫？”
“他……”傅行州起身踉跄着走出门去，在院中扫视一圈，便注意到了角落里堆着没用尽的黑炭。
“……贺容！”他心里发急，弯下腰时不由得咳嗽出声，“去……去找附近的卖炭翁……这地方这么荒，只住一晚来不及去市集上买炭，昨天还有其他人来过。”
贺容不多时便把人找到了。这是个年逾六旬的老翁，身穿一套破旧的深色棉袍，外面的补丁不计其数，棉絮却几乎漏得没剩下多少了。
他皮肤皲裂，双眼浑浊，佝偻着背，说话时嗓子里像是被揉了一把沙子，唯有一双眼睛自下而上地翻上来，精明地向对面的人打量过去。
傅行州问：“昨天晚上这院子里住了什么人？”
“三个人呐，两男一女。”老翁道，“还有个身上都是血的人，拖在板子上拉着，不知道是不是还活着。”
傅行州心里像是被剐了一刀，继续问道：“他们何时走的，留下什么东西了吗？”
“大概是今天清晨就走了，悄没声的，反正这院子就没人了。其他的……”他低着头，眼神飘忽着落在地上，“没有……没有什么东西。”
“没有东西？”傅行州冷冷地问，“你今天怎么不卖炭了？”
老翁道：“我……这不是刚打完仗，城里乱的要命，小老儿怎么敢去凑这个热闹，今天偷一天懒罢。”
“胡说！”傅行州道，“昨晚正是打仗的时候你都敢出来，今天家家户户都缺这炭，你倒想起偷懒了？说！你拿了什么？”
老翁两只眼睛滴溜乱转，还要反驳，傅行州向贺容道：“把他架起来，搜身！”
贺容向这老翁衣襟里一探，摸出一条月白色的穗子和一封信。这条穗子傅行州很熟悉，阎止年前擢升时换了朝服，腰间的佩玉也随之增加。
傅行州嫌礼部给的东西不好，便命人重新置办了一套，这穗子是他着人配着玉色特意做的，垂在腰间像流水一样。阎止很是喜欢，几乎出门便要佩在身上。
“这也不能怪我啊！”老翁眼见着东西被收走了，跌坐在地，大哭起来，“这房子空了有半个月了，昨天我看有人进来，就敲门问要不要炭，他们果然买了一些。小老儿手头不宽裕……就借运炭的时候从主人家顺点东西。昨晚我正在屋子里寻摸，见用木板拖来那人，腰带上竟挂着一块上好的玉。我凑近了刚要拿，谁知道他突然睁开眼睛，就醒了！”
老翁咽了口吐沫，继续道：“他那会已经不能说话了，但是意思小老儿看得懂，这玉可以让我拿走，但是得把他袖子里的信也带走，不然就喊人来抓我。那信他藏得可严实呢，一点血没粘上，我费了老半天劲才拿出来，可是这玉就来不及解了，连着穗子齐根剪断，往怀里一揣，我就跑了。小老儿就是脚程慢了一步，打算明日开了城门再走，才会被你们捉住，早知道这，我今天就跑了。”
贺容问：“那玉呢？”
“当然是拆出去卖啦，”老翁瞪着眼睛道，“连着个染血的穗子多晦气，说不定主人昨晚上也死了呢，那谁还敢买啊。”
傅行州脸色苍白，被信封连同穗子一起揣在怀里，起身慢慢地走出去了。
马车外星月已升，万籁俱寂。夜空难得地放晴了，荒原上的北风和缓下来，听不到哀戚的呼啸。傅行州把那间染血的外袍整整齐齐地叠了，搁在膝头放着，便久久地静了下去。
傅行川让他自己待了一会儿，晚些时候才又端了药进来：“你的伤也不轻，今天实在费神，喝了回去早些歇息。”
傅行州接过来一饮而尽，是苦是涩也尝不出来。他从怀里摸出信来给傅行川看。只见信封上书“衡国公亲启”五个字，底下另有一行小字，寒昙敬书。
“大哥，”傅行州问，“寒昙是谁？”
傅行川眸色沉沉：“他是阎大人的老师，十六岁高中探花，二十二便官至兵部侍郎，当年可谓名噪一时。小时候我跟着父亲去兵部，见寒大人与人论事，那样的风姿气度，至今我也没见过第二个人。”
“那后来呢？”
傅行川叹了口气，看着信像是在看故人：“他不喜欢结党，跟朝臣往来也很少，升迁多靠皇上的钦点，谁也不知道他到底是谁的人。在他二十五岁的时候，漓王病故，他转月便投了衡国公门下。不当门生，不当幕僚，一心教导阎大人。”
“可是……”傅行州道，“为什么凛川说，寒大人和衡国公反目成仇了？”
傅行川摇了摇头：“寒大人在衡国公府出事前请辞，谁也不知道是为了什么，五年之后便病逝了。”
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傅：（自豪脸）奇迹凛川，由我打扮
阎：（关掉他的麦）（转身拿着小玉佩爱不释手）
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第118章 粮患
傅行州问：“信里都写了什么？”
傅行川把信展开。经年久远，信纸已微微开始发黄，字迹却刚风秀骨，灵动飘逸，提毫之人的风姿几乎破纸而出。
此信写于十五年前，正值腊月，寒昙那时候应当是从北关刚刚回到京城，与衡国公讲战事。通篇的语气正式而简明，深入浅出地在讨论说京城至北关粮草运输的利弊。
粮线的问题自北关设立便一直存在。原本的规划中，粮线漫长而曲折，要经过州府八座，郡县十余个。粮草自京畿送出后，由西北军亲自押解，要辗转两个月才能到北关的停风阙。前线一旦开战，这条粮线过于薄弱。
寒昙游历寻访之后提出，将粮道的源头从京城向北迁，改至离北关最近的幽州和梁州，最为合适。这两处地平物阔，粮食连年丰收，供给北关是最稳定的。
但是另一方面，幽、梁二州的良田也培植了聚居的豪绅，粮草被征收的价格远比向富户和百姓出售要低得多。如果想要改粮道，要么由朝廷出钱补贴豪绅，要么把粮价提起来，算到北关全年的开销之中。
寒昙思来想去，觉得两种方式均不可行，便向衡国公禀明等待春耕时再去当地看看。
傅行州靠在椅背上，恹恹地说：“朝廷才不会出这份钱，北关的账又吃紧，一分钱也加不起，就只能用折中的办法。咱们现在走许州、郴州，然后从下关郡道的小路上运过来，已经比之前快不少了，只是逢大战依然要提前预备，不然还是紧张。”
“这件事我还有印象，”傅行川道，“寒大人同衡国公前前后后地勘察了几个月，幽、梁两地始终不肯让步。衡国公担心强开粮道，豪绅吃了亏，会迁怒当地的百姓，才转而定下了这条线。”
傅行州没说话，但想起一件旧事。当年粮道改后不过半年，北关外就爆发了一场大战。那一年严寒，整个北关自三月起突然断粮，整整一个月什么也没有收到。
与此同时，羯人的大军从关外毫无征兆地压进来。傅行川那时候刚十九岁，在冰天雪地里失去消息。傅老将军带着人在冰原上找了二十多天，才在雪沟子把他挖出来，像个冰人一样扛回大营。
他想到这儿，不由问道：“大哥，你还记得粮线改道之后忽然断粮，偏在此时咱们就碰上那场硬仗。这两者之间是不是什么有关联？”
“寒大人是这么想的，”傅行川将信翻过一页，继续向下看，“他怀疑，朝中早就有羯人的耳目。”
“萧临彻吗？”
傅行川道：“不是他，起码那时候还不是。萧临彻回京后便被关押了起来，粮道改得非常快，他还没有机会插手粮草的事情。”
风声沉沉，傅宅的灯火在不远处亮着。雪又纷纷扬扬地下起来，大门外的红灯笼还没有来得及收，洁白的飞雪叠上去，将一抹殷红打得湿透。
傅行州心绪纷乱，不想此时回去见了老将军脸上再挂着相，便要推辞回西山上去住。他还没开口，便听车前一声尖利的马嘶，
傅行川掀开帘子，见来人是刑部的差役。他身上沾着血，滚下马来：“禀侯爷、总督，那……那姓雷的把牢门杀破，跑了。”
京城一连下了几日大雪，这天终于放晴了。天空碧色如洗，流云闲缀，映得宫中金色的琉璃顶明光灿烂。
谢道莹在宫门外下了车。宫变之后，除了正殿仍在修缮，其余各处早已粉刷一新。元宵节还没有过，四处仍是张灯结彩地布置着，一点也看不出当日的惨烈。
她轻扶着侍女的手走进宫去。婚期将近，今日瑞王生母陈贵妃召她进宫。她穿的素净，一身烟紫色罗裙，外罩素白色大氅，只在领口处用珍珠做了颗扣子系着。头上端端正正地戴一支白玉钗，映得人温婉娴静。
陈贵妃宫里的小太监早早等在门口，见人来了赶忙笑脸上前去迎：“姑娘来了，外面冷，快随小的进去。贵妃娘娘等候多时了。”
谢道莹微笑还礼，由侍女收了氅衣，挑帘进门便闻到一阵淡雅的栀子香。
陈贵妃出身名门，是陈知桐的姑母。陈氏在京城中声名赫赫，但又多以书香门第称道，祖上出过三代侯爵，到如今也多有高官在朝。至于宫中，后位空悬多年，陈贵妃便常年专宠，连萧临彻被贬去陪都几乎对她都没有什么影响。年前萧临彻回京，再加封瑞王，陈贵妃便几乎成了这京城第一炙手可热之人。
谢道莹见完礼，陈贵妃笑吟吟地给她看座：“冬日天寒，穿的这样单薄素净，冻坏了可怎么好。年前刚送了些料子，本宫不年轻了，穿什么都是那样，一会儿你就拿回去。”
“多谢贵妃娘娘记挂，”谢道莹笑道，“娘娘顾盼生姿，又何须衣饰来衬。”
陈贵妃掩嘴笑起来：“这孩子嘴就是甜，今日天冷，本不合适叫你出门。只是你和西北侯的婚期要近了，京城里前几日那样闹起来，到处都乱糟糟的，一时间顾不上。皇上和本宫想，这婚事定了也有一阵了，再拖下去反而不美，就定在元宵节，你看好不好？”
谢道莹说：“娘娘算的良辰吉日，自然是好的。况且元宵佳节多成美谈，是个极好的意头。”
“好呀，你喜欢才是最重要的，”陈贵妃的美目弯起来，“这样好的孩子，美丽娴静，兰心蕙质，皇上怎么不给我家临彻寻一个，真是偏心。莹姑娘，听说你小时候是在寺庙长大的，那寺庙偏寒，身边有没有人照顾你？”
谢道莹抬眸望去，陈贵妃衣饰淡雅，更衬得容颜出尘，一双美目几乎是原样传给了老三，一眼望过来如剪秋水，看得人心里不由就软了三分。
“小女住在庙里，家里还派了侍女和嬷嬷跟着。只是白日里和师父学些认字，听些经文，别的倒是没什么。”
陈贵妃笑起来：“你学问琴艺样样都好，哪间寺庙里的师父能这样神通广大。我上一次听到这么好的琴还是快三十年前的事情，那时候有个姓寒的探花郎，模样自不必说，在琼林宴上弹琴，不光我们听出神了，那鸟儿都忘了飞了。说起来，这寒大人还是你的同乡，你可曾听说过他？”
谢道莹纤指搭在帕子上，不动声色，轻轻摇了摇头：“这样传奇的人物，小女浅薄，未能得见。”
“也是，都是陈年旧事了，不提也罢，”陈贵妃倒是不以为意，让侍女换了盏茶，又招手让谢道莹坐到近前来，“你之前也去见过太后娘娘了，听说太后娘娘赠了你一个婢女，用着还可心吗？”
谢道莹抬起眼睛，见陈贵妃仍是微笑着，眼神却冷清清的：“周大人是个好人，曾经对陈家有过恩惠，所以我就帮了这个小忙。但是本宫没想到，这女孩子竟然有御前状告大学士的勇气，她读书不多，想不到哪些话能切中要害，是谁给她指的明路？”
“贵妃娘娘，”谢道莹沉静地说，“帮助周菡，是料想到周大人有朝一日会翻案吗？”
陈贵妃微微摇头，眼睛里透出一点凌厉来：“陈年旧案，翻与不翻本宫并不在意，只是你年纪这样轻，能有如此胆量计算，实在让本宫刮目相看！”
宫中气氛为之一寒，谢道莹起身跪下，宫人跟着跪了一地。谢道莹低着头，声音却不疾不徐：“娘娘今日召小女前来，是要治罪吗？”
“你是西北侯未来的妻子，闻侯族中的女儿，本宫不应该治你的罪。”陈贵妃说着，却倾身过去，纤长的指甲划过她的脸颊，“莹姑娘，我要是给你一份更好的嫁妆，你当如何？”
“娘娘何意？”
陈贵妃说：“此前，西北侯借幽州、梁州来运北关的粮草，多年一直未能成行。三月就要春耕了，瑞王要去幽州亲自督查，可以帮忙斡旋这件事。只是”