沈知书不疾不徐地站起身，将袖中藏着的包装完好的玉佩往桌台上推了推：“一点薄礼，不成敬意。”
张二小姐有些不好意思，讷讷道：“为了给对面留下没礼貌的印象，我连见面礼都未曾带，眼下倒是失礼了。”
“这也无妨，我倒是想结识张员外，改日定当上门拜会。”沈知书笑道，“今儿的饭先吃到这里，我家里尚有事，便先行一步。”
张二小姐颔首道：“将军请自便。”
沈知书从酒楼出来，打道回府。
两位娘亲和九位姨娘在大厅里排排坐，活像殿试时大殿最前方杵着的一整排监考员。
监考员沈寒潭最先发问：“感觉如何？据说张二小姐是个活泼的性子。”
“是活泼。”沈知书装模作样地叹了一口气，“就是有些太活泼了，吵得我耳朵疼，娘你不知道，她说起话来像是有九百九十九只鸭子在耳边叫。”
“果真？”何夫人与沈寒潭对视两眼，有些犹疑不定，“上回同她见面的时候，看着挺好一姑娘。”
“，人都是会变的，也会伪装。”沈知书道，“或许她经受什么刺激，性格大变样；又或许上回见何娘时，她的好性子都是装出来的也未可定。”
沈寒潭与何夫人唏嘘一阵，到底没再说什么：“也罢了，等着罢，看看是否有其余合适的人家。”
沈知书一面点头如捣蒜，一面在心底干笑一声。
……哈哈，什么人家。
能吃得消十个孩子的人家吗？
-
昨晚近乎落荒而逃，也不知姜虞那边如何。
她会不会伤心。
沈知书这么想着，还是打算登门看一眼。
她只带了个心腹随从，于下午时分拎着一大盒草莓叩响了长公主府的门。
开门的却不是眼熟的门童，而是另一个从未见过的侍子。
沈知书不疑有她，想着大约是新进公主府的侍子吧，结果一抬眼，发现院内闹哄哄。
那侍子在门边讶异一阵，忽然转头冲着院内嚷道：“小沈大人来了！”
“哪位小沈大人？”
“还有哪位？沈将军啊！”
院内登时一静，大大小小的视线齐齐往院落门口汇聚过来。
……令沈知书觉得自己像是上戏台子唱戏去了。
好消息，院里的人她都认识。
坏消息，她回京后认识的人有一大半儿全在这里。
七帝姬率先蹦过来，仰起脸，笑道：“沈将军上门来所为何事？怎么没同谢将军一块儿？”
大帝姬挑着眉，神色似笑非笑。
二帝姬微微颔首，算是打过招呼。
还有……遥遥在花厅里坐着的姜初。
沈知书不动声色地深吸一口气，先回答了七帝姬的问话：“原是想上门与长公主殿下商议武堂细节。既然今儿是各位殿下与皇上的家宴，我不便打扰，便先行告退，改日再登门。”
“无事，将军太过客气。”七帝姬蹦蹦跳跳地说，“我们大伙儿都与将军相熟，将军混在我们里头毫无违和感呢。便也留下来与我们一同包饺子吃，如何？”
二帝姬也慢条斯理地发了话：“七妹言之有理，今儿其实也并非家宴，只是大伙儿不知怎么的恰巧都凑到了一块儿。我来寻小姑姑玩，不想半道上恰巧遇见了皇姐，皇姐说她也有事寻小姑姑。我俩到地儿一瞧，七妹与母皇竟也在此，到底是有缘。”
大帝姬的眸光深深在沈知书身上转了两三个来回，语调意味深长：“倒是咱们扰了将军与小姑姑商议公事。将军难得来一趟，便留下吃顿饭再走，想来也碍不着什么。”
“不敢当，并未叨扰，左右武堂尚有月余才能竣工，这事儿何时商议都一样，并不急于一时。”沈知书拱手道，“殿下与家人团聚，我便不凑热闹”
话还没说完，她的胳膊已然被七帝姬一把攥住了。七帝姬蹦蹦跳跳地扯着她往花厅的方向行去：“好啦好啦，将军不必客套，母皇与小姑姑此前便说及将军，将军便与她们聊着，我与皇姐们去小厨房瞅一眼。”
沈知书忙道：“啊不是”
七帝姬已经没影了。
于是茫然无措的沈小将军此刻正孤身立于花厅，与姜初和姜虞面对面。
沈知书：……好希望这是自己的错觉。
姜虞姜初俩人并排坐在上首的两张椅子上，一个眸光复杂，一个眸光淡然。
她俩生得着实很像，尤其是下半张脸。只不过姜初已然微微上了年纪，加上日夜操劳，皮肤被风霜侵染，显出了一些岁月的痕迹。
此时一堆小人在沈知书心里七嘴八舌地吵架。
小人一：“皇上既然已经‘知晓’自己和姜初的关系，那在她面前干脆更近一步，与姜虞举止亲密一些，演出‘情意深重’的感觉。”
小人二：“你这什么馊主意？万一皇上生气了咋整呢？要我说就规规矩矩的，表现出正常朋友的关系就行了。”
小人三：“可姜虞此前不是说皇上公私分明，并不会因此结怨么？”
小人四：“这话你也信？圣意向来变幻莫测，万一皇上一个不高兴直接下令把人砍了怎么办？”
小人三：“你就是在危言耸听！”
小人四：“怎么就危言耸听了？谨慎一点有啥不好？”
……
沈知书面无表情地给四个小人“啪唧”按死了。
她上前一步，规规矩矩朝上首两人行了礼，打算随机应变。
皇上抬手道：“爱卿平身。爱卿今儿怎么过来了？可是与淮安有事相商？”
沈知书一板一眼地将方才的借口搬过来：“正是，我想与长公主殿下商议商议武堂一事的细节。”
“，这事早着呢，不急于一时。”皇上摆摆手，笑道，“爱卿可还有别的事？”
“……没了，就这事。”
“既然如此，爱卿今儿便先回去，朕与淮安有要事。”姜初道。
皇上赶人的意思明确至极。
沈知书不动声色地眯了一下眼。
她正欲道出些什么，便见另一边坐着的长公主淡声发了话：“皇姐，这‘要事’不能与将军听么？非得关起门来说？”
姜初面色不改，只是攥着茶盏的手紧了紧：“咱们姊妹间说体己话，与她一外人何干？”
姜虞声线毫无起伏：“皇姐一定要我讲话挑明么？将军她并非外人”
“淮安！”姜初吸了一口气，终究还是撒开茶盏，沉声说，“罢了，沈将军请入座罢。”
……皇上对自己的称呼从“爱卿”降级为了“沈将军”。
过会儿还不知能变成什么样。
沈知书这么想着，道了谢，不疾不徐地在侧边椅子上坐下了。
她想着不知皇上想与姜虞说的是什么“要事”，却半天没听见有用的信息。皇上从新上的戏文聊到了今儿批了五百三十六封奏折，姜虞淡淡听着，忽然发问：“皇姐要讲的便是这些么？”
姜初愣了一下：“怎么？阿虞往日里应当挺乐意听我说这些。”
“我并无乐意之心，这都是你一厢情愿。”姜虞说，“你从不问我爱不爱听，向来都是一屁股坐下便开始滔滔不绝，书房一霸便是大半日，我想看书都没处去。”
姜初眯起眼：“此前不曾听阿虞抱怨过这些。”
“自然不曾。”姜虞道，“皇姐是天子，天子不用听旁人的声音。毕竟天下那么大，臣民千千万，听太多只会心神不定，徒生是非。”
“阿虞是说我不够关心你？”
“我无需皇姐关心。”姜虞说，“皇姐的心应当留给天下万民，不应放在我一人身上。”
沈知书觉得自己大约应该趴在房顶上，而不是直愣愣杵在大厅里。
姜初攥紧了扶手，问：“阿虞的烦忧不说与我听，那么会说与谁听呢？”
沈知书背后生起了一阵凉意，果见几息之后，皇上淡淡抛出了下半句：“说与沈知书么？”
沈知书：……很好，称谓从“沈将军”再度降级成“沈知书”了。
“我爱说与谁听说与谁听。”姜虞道，“将军她固然是其一。”
“哦？还有旁人？”
“有旁人很奇怪么？”姜虞淡声道，“皇姐似乎很不喜我身边出现旁人。以至于我一直在长道里孤身走着。”
“我并无不喜，只是……”姜初说，“我原以为你有我便够了。”
“那恐怕不能如皇姐所意了。我身边已然出现了沈将军，此后大约会有更多。”
姜初的眸光在姜虞与沈知书之间扫了两个来回，片刻后答非所问：“阿虞想表达什么？”
“皇姐此前并不在意我感受如何，只是一厢情愿地‘为我好’。不过不要紧，皇姐此后不必在我身上多费心，我自有旁人看顾。”
姜初轻轻吸了一口气：“阿虞”
“皇姐。”姜虞对上身侧人的眼，骤然打断了她的话音，“需要我说得再直白一些么？”
而后她没待回应，一字一顿道：
“姜初，我不需要你了。”
姜虞说话淡漠的腔调一如既往，就好像所有情义与缘分就此终结，过去的欢愉再也回不来。
皇上靠上椅背，阖上了眼。
皇上长久长久地沉默着，沈知书没敢抬头看，于是直至半柱香后，她才发现……
姜初在哭。
花厅里的风自北往南吹，将姜初额间的碎发吹到了泪痕里。
水珠从眼角蜿蜒而下，姜初抬手胡乱擦了两把，低声从喉咙里挤出含混的词句。
这一行止在臣子面前是极为失态的。但皇上像是没能忍住。
沈知书挪开视线，没再看下去。
姜虞闷声不吭地看着，终究还是从袖间掏出帕子，递到了姜初脸畔。
姜初顿了一下，缓缓接过。