乔肆知道他的秘密，可至今从未向任何人透露过。

　　那他如今若是一切都说了，是否算是一种背叛？

　　若是一直隐瞒不报，以至于有贤能之才被埋没……又是否算是对陛下不忠，对朝堂不忠？

　　谢昭甚至希望从一开始，这一切都只是由陛下的掌管的飞白楼来调查，查到了也好，查不到也罢，他便不至于被架在这忠义难两全的火上炙烤，不至于在怨恨先帝昏庸之后，又要疑心新帝的贤明仁德。

　　最终他还是隐瞒了所有给不出证据的推断，转而先将近日来京城中发生的事禀报陛下。

　　“陛下，臣忽然听闻，城中百姓都在议论……”

　　大街小巷的闲谈中，茶馆说书的先生口中，街头巷尾、小摊小贩的传闻中，都在说同一件事。

　　“诶？听说了吗？江南那边又在征徭役了……”

　　“可不是么，我有远房亲戚就在那边，听说已经出了很多事……”

　　乔肆站在一个卖糖人的小摊前，不需要特意去听，不远处两个百姓的闲聊就传入了他的耳中。

　　徭役？

　　他啃了一口甜滋滋的冰糖，本来打算只吃这一口就回府王太医还在侯爷府等他吃药呢，但忽然听到了这些，便又改了主意，在一个小茶馆坐了下来，点了一碗蒸饺，一份骨头汤。

　　他还让乙一也一起坐下，“你整天爬上爬下飞来飞去的，也需要多吃点好的，看看有什么想要的？嗯……红烧猪肘子如何？王太医说了，人多吃肉有力气。”

　　“多谢侯爷，还是不必破费了，陛下有给足够的月钱，等到了饭点属下自己解决便可。”

　　“刚帮我背了那么大的锅，客气什么？”

　　乔肆看乙一还是脸皮太薄，直接自作主张点了一整个大猪肘子，不信他闻着香味儿还能忍得住。

　　小二带着热好的骨头汤先端了过来，白毛巾往肩膀上一搭，笑呵呵地问好，

　　“二位爷，都吃了这些好菜了，不再来点酒吗？我们家自己酿的女儿红，味道可好了！”

　　“哦？有多好？拿来我先闻闻看？”

　　“……大人，您现在不宜饮酒。”

　　乙一正要拿出银针试毒，闻言就皱眉阻拦，“陛……毕竟您还有伤在身。”

　　“那你替我喝。”

　　“大人，这恐怕……”

　　乙一再次露出为难的表情，哪里有主子只吃面条，当侍卫的反而吃肉喝酒的道理？

　　“你要么吃点肉，要么就陪我喝两杯吧。”

　　乔肆叹了口气，“你好歹也是救了我半条命的人，这几日也很辛劳，今日险些被我牵连……你要是一点好处都不肯收下，我反而会很不好受。”

　　乙一有些愣神，没想到自己只是听命令行事，还能被解读成这样，还想辩驳什么，肉已经上了。

　　香喷喷的肘子肉油光水亮，一看就软弹适口，热腾腾冒着浓郁的香气，路边的野狗都留着口水凑了过来，又被小二连着‘去！’了几声赶走。

　　“哪儿来的野狗？！人还吃不饱饭呢，哪儿有你的份儿！”

　　乔肆便搭话，“小二，这狗也可怜，就给块骨头呗？我听你说人都吃不饱饭，可是哪里又闹了饥荒？”

　　“哎呀，还是您心善，”

　　小二转头便又赔上一副笑脸，“哪儿的是，没什么饥荒，就是……，您没听说吧？最近江南那边又征徭役了，结果好些人被拉去当苦力，又不给足够的吃食，不知是饿死还是累死了好些人。”

　　“还有这种事？？”

　　乔肆身上穿得华贵，一看便是大户人家的，小二跟着说话的时候，便觉得这是个不谙世事的贵公子，下意识抱怨了两句，见对方完全不懂，便不肯多说，

　　“哎算了算了，太阳下无新鲜事，这些啊您听了也会倒胃口，还是别问了。”

　　“诶等等，”

　　乔肆从兜里摸出个小小的银豆子，塞到小二的手中，

　　“我也有远房亲戚在那边，好久没有联系了，最近一直不回我的家书，我又无法离京，才想多跟你打听打听的。”

　　“诶这……这也太多了……多谢公子！！”

　　虽然只是个小小的银豆子，小二却反应很大，连忙看了看四周，又看了看老板，确认老板没发现，才赶忙偷偷塞进自己的靴子里藏着，

　　“原来是这样，公子啊，不知道您那亲戚是否家中有钱，若是有钱倒是不必担心，多给一点就能免了苦力，若是没钱，恐怕此时就正在修建河堤了。”

　　“你是说……修建河堤？”

　　乔肆微微睁大眼睛，“为防水患所以临时修建的那个河堤？？”

　　“是啊！还能是什么呢？”

　　小二压低了声音，说话间都多了几分怨气，“修河堤是多大的工程啊，陛下还下令必须在夏日雨季之前建成，赶得很，光靠那些士兵肯定来不及修好，便开始征徭役了。”

　　在乔肆的询问下，小二又多透露了些。

　　近些日子，因为徭役而累死、病死、受伤而死的人越来越多，消息才传到了京城，早已不是什么秘密。

　　所有人都知道，只要被他们盯上了，无论是男是女，无论是否年轻力壮，都可能被拉去做苦力。

　　一切都和乔肆以为的样子相去甚远，他以为死了一个朱侍郎，查了乔家的贪污贿赂，最后给到江南的款项便不会太少，会足够正常修建这个河堤。

　　然而却还是爆发了徭役事件，还是死了很多人。

　　那些人被拉去修建河堤，是在为朝堂提供无偿劳动，不但没有酬劳，还无法继续原本的生计，更是整日整夜地劳作，吃喝住都条件很差，如果家中不帮衬一些，几乎很难不生病。

　　在这样的条件下，死亡几乎是不可避免的。

　　乔肆不理解，“可是我听说……刚刚决定修河堤时，已经有贪污的官员被查了，杀了，怎么还是变成了这样？”

　　他们征了徭役，不给酬劳，连吃喝都不给够吗？连基本的安全、休息都不保障吗？

　　“那又怎么样啦，贪官这么多，哪里杀得光呢？”

　　小二几乎要气笑了，“死了一个朱侍郎，还有何侍郎、王侍郎，没有侍郎，也有地方知府，有督工，哪里有钱给徭役买肉吃？只要人没死，哪里又肯让人好好睡足了觉休息？”

　　“……”

　　“这位公子，我看您也不是一般人，要是真担心您那亲戚，我建议啊您还是趁早送些钱财过去，”

　　小二见他面色瞬间不太好看，很是忧愁，便信了他有亲戚联系不上的事，真诚地提议道，

　　“若是能有些钱，拿去孝敬那些督工、地方官儿，兴许会放他一马，让他少干点危险的累活儿，就不至于有事，还能吃饱饭。”

　　“谢谢你。”

　　乔肆又拿出两个银豆子塞进他手里，“我会考虑的。”

　　小二得了赏，立刻满脸都是笑容，还特意多端了两碟小菜作为赠送的下酒菜，乐呵呵地忙别桌去了。

　　女儿红还是上了，乔肆夺过乙一面前还没碰过的酒杯，倒了小半杯便一饮而尽。

　　“大人！！不可”

　　乔肆抬头，直直朝着乙一盯过去，明明是泛着水色、微微发红的双眸，目光却格外锐利压抑，像是下定了什么决心。

　　乙一见乔肆如此模样，顿时不敢继续阻止，将后半句劝诫都咽了回去，并乖乖给他斟酒。

　　哎，回去又要挨骂了。

　　乙一低头认命地啃了一块肘子肉，决定多吃一点，这样挨罚的时候不至于没力气。

　　很快，乔肆便离开小茶馆，转头又折返回了宫，直接求见皇帝。

　　然而，皇帝没见到，却是先见到了另一个人。

　　“谢大人？”

　　乔肆以为这几日谢昭都很忙，没想到这么巧，还在宫里碰到了。

　　因为皇帝正在忙着，没空直接来见，季公公才让他先随意在宫内转转，散散步，等陛下忙完了再来。

　　没想到他只是无意间走到了马场，想独自骑马兜兜风，就碰到了谢昭。

　　“原来是乔大人。”

　　谢昭朝着他恭敬行礼，“乔大人不是有恙在身？怎的没有在府中好好休息？”

　　“谢大人看着也很是憔悴。”

　　乔肆并未让话题在自己身上停留，“怎么也不见你休息？”

　　“臣奉命为陛下……”

　　“好了好了，”

　　乔肆打断他那些客套官话，比往常更加没耐心问道，“是因为江南的事吗？我也听说了，可有查出什么？陛下打算怎么处理？”

　　“……”

　　谢昭沉默了片刻，垂着头没有立刻作答，只是神情复杂道，

　　“此事……乔大人也听说了？那乔大人应当知道，要处理此事，并没有那么容易，地方关系盘根错节，若不追根溯源，那么换多少官员也是一样，可若是往上追查，又……”

　　“嗯。”

　　乔肆点点头，并不意外，“我明白。”

　　气氛似乎变得有些沉闷，谢昭有些不忍，“乔肆……”

　　“这次的徭役事件，至今死了多少人？”

　　“已经确认的是数百人，但还有一些不见尸体的，尚且不能确定。”

　　“……”

　　乔肆叹了口气。

　　前几日，京中那些被灭口的，也是三百西域人。

　　他当初只是想救下一个人，便要费许多功夫心思，可那些贪官要害人，竟如此容易。

　　见他面有郁色，沉默不语，谢昭微微有些不忍，劝慰道，

　　“乔肆，这并非修建河堤之错，也不是你的责任，你……不必自责。”

　　“我没事。”

　　说话间，已经来到马厩附近，乔肆直接挑了最漂亮一匹，在马夫的协助下踩上几节临时搭建的台阶，坐上马背，回头道谢，

　　“多谢告知，谢大人也辛苦了。”

　　皇宫内的马场虽没有郊外的辽阔，但胜在场地条件好，干净整洁、服务到位，马儿也大都温顺，骑在马背上也不用太紧张。