“螺旋城上层传来消息，董事会启动了免除云石总裁职务的程序，而2050分部又传来警报，说是云石总裁劫持了主控室，企图毁灭所有重武器。”

　　戴鹰神面具的清道夫虽未显出震惊的模样，却也显然有所动摇：“总裁居然会……做出这种事？”

　　过了半晌，他又问，“那么，这些二代机械清道夫是……”

　　“是2035分部研制的产物，集团董事长特许我们使用。它们虽然造价昂贵，却能有效减少人才的耗损。虽然人并不昂贵，但2040分部做实验要用到的人体太多了，我们希望能省下这部分资源，为他们分忧。”清道夫玄铁叹息似的道，“现在，我们要在对付总裁的行动中用上这群机械清道夫，试试它们的性能。”

　　“如果仅是对付云石总裁一人，出动这么多造价昂贵的机械清道夫，是不是未免太兴师动众了？”

　　“你真是愚不可及啊，我们要对付的不止云石总裁一个人，也许他现在已经劫持了2050分部的军队，令他们为己所用。而且他是有着最高权限的贵人，上层希望能活捉他，因而我们不得不谨慎应对。而且……”

　　清道夫玄铁一瞬间似乎觉得有些难以启齿，但仍犹豫着道。

　　“云石总裁对咱们初代清道夫太过了解了，深知我们的弱点和所采用的行动指南。依我看来，最危险的不是他掌握的军队，而是他本人。”

　　“是么？可他看起来手无缚鸡之力。”戴鹰神面具的清道夫道。

　　“手无缚鸡之力？”玄铁冷笑一声。

　　“不……他能徒手拧断咱们的头。”

　　而此时此刻，正如清道夫玄铁所言，2050分部中正上演着一场恶战。

　　在经受流沙的威胁后，研究员们抖抖索索地开启了重武器的自毁程序。自毁程序的进程要比发射高能辐射“以太”炮的速度快，能刚好在发射之前将炮弹销毁，保住2050分部。

　　随后流沙摆出一副凶神恶煞的模样，将研究员们推进防爆隔舱中上了锁。这下没人能阻碍他了，当机械清道夫们奔向主控室时，他凭借最高权限，按下了向清道夫们发射高聚能“以太”粒子束的按键。

　　下一个瞬间，机械清道夫们发现眼前的景物被一股巨大的白光吞没，一声仿佛能震裂天地的响动自近处传来。它们的零件、电路在一股巨力中被旋扭，最终化作齑粉，灰飞烟灭。

　　流沙仿佛第一次吃到糖果的孩子，为自己手握的权柄大为兴奋，在主控台上胡乱按下按键。其后果便是“以太”粒子束乱射，刺目光芒频闪，烟尘大起。一幢幢摩天大楼裂痕遍布，哀鸣着倾坍。机械清道夫们如被洪水冲散的蚁群，转瞬间溃不成军。

　　“哼，一群傻瓜，本无敌大王只消动动小手指，就能将你们杀个屁滚尿流！”流沙得意洋洋地叉腰道。

　　然而正在此时，他忽然感到脚底一阵震颤。

　　扭头一望，流沙只见脚底地面如流水一般起伏，从其中渗出点点滴滴乳白色的液体。当那些液体联结在一起，汇作一个个圆球时，他大为震惊：

　　原来有敌人趁他不备，神不知鬼不觉地潜入了主控室！

　　流沙当机立断，即刻抄起手边的锉手斧。就在那一瞬，圆球状的警卫机器人忽然自浑身射出数道激光。落点处尽被熔毁，空气中散发出焦煳味。流沙猛一旋身，浑身肌肉紧绷，迅捷无伦地闪过激光，在主控室的一角轻巧落地。

　　就在此时，圆球机器人们已然汇作人形，白茫茫的一大团，几乎充盈了整个主控室。突然间，白色巨人猛地向流沙挥击其巨大的手臂，所过之处摧枯拉朽一般，线路、芯片被扯裂，火花迸溅！

　　而这巨人的攻击绝非毫无章法，流沙看出它的举动堪称灵活，每一击都直戳要害，而从中他品味到了一种熟悉的滋味。

　　它用的是A-0的战斗数据！一瞬间，流沙如醍醐灌顶。但与第一代清道夫判然相异的是，圆球巨人拥有比A-0更强的膂力。流沙持锉手斧拼力抵挡它的一拳，两臂咯咯直响，几近骨断筋折，与这样一位以自己未曾打败的对手为敌，流沙可称几乎没有胜算。

　　正当他切齿淌汗时，耳旁忽然又传来一阵轻快的声音。

　　“人傻钱多的员工，又怎么啦？”

　　方片的声音从全息屏上响起。流沙惊出一身冷汗，扭头望去，只见白发欺诈师正在荧幕的一头笑吟吟地看着他。

　　“遇到一点麻烦事。话说回来，你一直在过去窥探着我？”流沙一面闪过圆球机器人的攻击，一面不满地与他交换一个眼风。

　　“没办法，谁知道咱们太过厉害，已经差不多将2035分部镇压得七七八八，就等你回来后开庆功宴了。”方片将镜头调转过来一点，于是流沙看到2035分部已然一地狼藉，清道夫们被反叛军成员们按倒在地，拆除了脑部芯片，如沙滩上的死鱼一般不再动弹。

　　流沙见状，心中不免有些恼怒：“你刚才就这样眼睁睁看着我四下逃窜？”

　　方片优哉游哉地坐在清道夫身上：“你先前不是还很威风么？还向敌人四处发射粒子束，我还以为你能三下五除二地解决掉这一切，回来和咱们过新年呢。”

　　“那你有什么法子？没有的话我挂电话了。”

　　“当然有。先前我不是说了吗？过去和未来要相互协助。”方片抓过雪豹的尾巴，插在了2035分部的金属插槽上。全息屏上顿时闪烁出故障一般的色块，方片键入了流沙曾使用过的指令代码，在密密匝匝的数据中找到并修改了圆球机器人的制造参数。

　　下一刻，流沙忽然听见一股让人牙酸的融蚀声，只见眼前的白色巨人突然如遇热的油脂块一般融化。原来方片在过去修改了圆球机械的制造参数，致使它们的使用寿命大幅缩减，而在以自己为敌时恰巧损坏。

　　“现在，你的敌人们的设计都已被我们植入了致命缺陷，你对付起来应该更容易了吧？”方片笑容可掬地道。

　　流沙轻哼一声，“不用你动这些手脚，我也能赢。”

　　话虽如此，他的神色却松快了许多。他提着锉手斧走到舱门边，此时舱外炮火连天，机械清道夫们被流星雨一般的能量束冲散。砂石飞溅，如呼啸的海潮。身后全息屏上的进度条几乎已走到了底，2050分部的重武器自毁进程即将结束。然而战斗仍未终止，仍有如狂澜怒涛一般的机械士兵向着他涌来。流沙注目着眼前的一切，忽而迈开腿疾奔。

　　这一回，在离开2050年之前，他不曾停下过脚步。机械警卫、时间清道夫与各种由上层意识操控的杀人机器们如河沙般涌来，在它们组成的五色洪流间，流沙拼尽全力地奔跑着，锉手斧在他手中呼啸如风，斩落接踵而至的敌人，撕开一个个漆黑无底的空间裂口，将阻拦者抛入时间迷宫所构筑的永恒囚牢。

　　渐渐的，炮火沾染流沙的身躯，他因剧烈的冲击而翻跌在地，子弹擦过肌肤，留下狭长的创口。身体各处传来钝痛，皮肤因炽烫而麻木，肺急促扩张又收缩，这是一场清道夫流沙第一次经历的如此长久的拉锯战。但是他没一刻懈怠，只是如同野兽一般挥舞武器、迈步、向前猛冲。

　　因为他渴盼着能回到过去。这里并非他的栖身之所，有着方片、黑桃夫人、红心和雪豹所在的年代才是他的归宿。

　　此时的螺旋城上层会议室中，一座银吊灯漫射出细碎流光，一张黑檀木长桌旁，身上佩戴着紫色彭罗斯阶梯徽标、身穿缀着梨形钻的塔夫绸礼服的高层人物齐聚一堂。

　　长桌上首的子母绿华贵座椅上坐着一人，胸口佩戴金色徽章，身穿骆马毛针织衫，面容年轻却阴鸷。在这群螺旋城最顶尖的人物中，他也堪称身处权力之巅。此时他环视四周，以沉静的口吻道：

　　“各位同仁，目前我们正在推进关于免去云石总裁的职务一事。诸位都知晓，云石总裁近段时日做出了诸多出格之事，已不能再胜任如今的位置。而各位中的大多数人已然作出了决断，对免职一事投下赞成票。余下的同仁们啊，请动用你们手中的神圣权利，清除集团的渎职者！”

　　当坐在宝座上的集团董事长扬声发言后，会议室中的气氛愈发显得凝重。人们纷纷凝视着眼前的全息屏，无需开口，他们的选择已通过脑波呈现在屏幕上：清一色的赞成票，在场之人觊觎总裁的位子已久。

　　但突然间，屏幕上出现一抹稀有的红色，竟是有人投下了反对票。

　　“请问是哪位同仁投了反对票？”董事长的神色仿佛又阴下了几分，“虽然我们不强求各位作出一致的选择，但为了诸位同仁间不生猜忌，我希望投票者能站出来，说出一个令我们信服的缘由。”

　　人们面面相觑，企图从人群中找出那位异类。忽然间，一位戴着金丝单片眼镜，身着青碧山水缂丝袍的胖男人站起。他的脖颈藏在层层肥肉褶子里，浑身肥肿如一只气球。

　　胖男人慢条斯理地道：“投反对票的人是我。怎么，你有意见？”

　　董事长眯缝起双眼，男人的身份认证信息顿时出现在他的视野中。在前时间种植园园长金砚被逮捕之后，这个男人接手了大部分关于时间典当行的业务。如今这位胖男人是螺旋城中数一数二的富商熊蜂。

　　这不是一位令董事长喜欢的角色。于上层人而言，熊蜂更像一位暴发户，有钱有势，却粗野蛮横，还未脱离低级趣味。董事长轻咳一声，问道：

　　“熊蜂先生，本人绝不是对你抱有任何偏见，只是心中不免有些好奇。坐拥金山的您为何会赞同一位作出出格行为的叛徒云石总裁？”

　　“因为我看他很顺眼。他拥有骄人的身手，犀利的言语能力，令人见之难忘的容貌，未尝败绩。”胖男人起身，发出因肥胖致使的粗重呼吸声。当这离经叛道的话语自他口中吐出时，会议室中的众人都惊愕地瞪大了眼。熊蜂呼嘶喘气，慢慢踱步至董事长身边，道，“以及”

　　突然间，胖男人的身形如吹胀的气球，极速鼓起、炸裂！在电光石火间，一道黑影忽从他庞大的身影中蹿出，寒芒一闪，董事长人头落地，脸上仍带着讶然之色。

　　鲜血喷溅，染红了桌椅、檀木桌，溅射到银吊灯上。寂静的空气像铅块一样压坠在众人周围，一秒、两秒过去后，凄厉的惨叫声接连响起。上层人们见到这突如其来的一幕，或愣在原地，或屁滚尿流地向会议室外逃去。然而在他们触及门扉之前，一声巨响兀然传来，吓得人们停住了脚步。

　　上层人们战栗着回过头去，却见在无头的尸首旁，“熊蜂”显露出了原本的形貌。那是一位穿斯图尔特休斯钻石西装的灰发青年，面容清俊，面若冰霜，手持一柄锉手斧，方才的巨响是斧柄重重顿地后的声响。

　　灰发青年一脚踢开董事长的身体，坐在染血的宝座上，冷冽地开口：“以及，我是自信的人，当然会为自己投上宝贵的一票。”

　　无人出声，人们仿佛都忘了呼吸。总在新闻中见到、目前应该身处于2050分部大闹的云石总裁，竟于此刻出现在他们面前。

　　“云、云石总裁……”

　　良久，有人从喉咙中挤出一道嘶哑的呼声。本应被重重机械警卫包围的会议室竟被突破，也只有还未完全被剥夺最高权限的云石总裁能做到此事。他根本不必动武，卫兵们就会自动为他让开一条道。而只要利用纳米虫群附着在皮肤表面，就能轻易改变容貌，这是灰发青年向欺诈师学来的一个小把戏。

　　“您……你杀了董事长！”

　　灰发青年如紧盯着猎物的雄狮，冰冷地望着会议室中的众人：

　　“是的，但那又如何？他恶贯满盈，手上沾满了底层人的鲜血。还有，你们想离开这里？我劝奉你们不要作出这种愚蠢的选择。如若不相信，就请你们看看窗外吧。”

　　上层人们看向窗外，却见外面的景物云遮雾绕一般，如覆盖着一层薄膜。有人伸手去试探，旋即惊叫出声：“这是……时滞泡？”

　　流沙似笑非笑：“看来这个房间里除了我之外，倒还有几位聪明人。回想一下吧，你们究竟开了多长时间的会？”

　　人们试着转动脑筋，却发现记忆模糊不清，再看向檀木桌中央放置着的罗斯柴尔德法贝热彩蛋钟，上面的指针竟在滴溜溜乱走。时滞泡里的时间是混乱的，几近停滞，而其中的人会无法察觉。

　　“你……对我们动了什么手脚？”

　　“没什么，只不过是想毁掉整个时熵集团罢了。”

　　众人一片哗然，如同看待疯子一般看向流沙。流沙继而道：“从一开始，我就和你们不是同路人，也和过去的自己不是同路人。就如同你们一般，我不关心更高维的宇宙，以及人类是否能手握神明的权柄。虽然时间本就对人们不公平，但我不希望这种不公平成为你们剥削他人的理由。”

　　“现在，我决定毁灭你们长久以来拥有的世界，让人们回归线性感知时间的状态。但是由于主控时间机器的管线遍布地球，启动自毁程序会导致底层的大爆炸，所以我的聪明脑袋想出了一个办法。”

　　流沙僵硬地扯动嘴角，因极少微笑，如今他的笑容狰狞可怖，简直像吃人的恶兽。他道：

　　“那就是消耗掉集团储备的所有‘以太’，再让主控时间机器自毁！”

　　人们瞠目结舌，听着他天方夜谭般的设想。

　　“这样一来，时间机器自爆时的能量控制在一个范围内，底层就不会毁灭。而所有时间机器毁灭、‘以太’逸散后，人类短期内应该再无法掌握时间跳跃技术了吧。”

　　有人率先醒过神来，嚷叫道：“云、云石总裁，你竟然企图让人类的科技水平倒退……你这是犯了反人类罪！”

　　“我对以前的自己也说过这句话。”流沙道，“但我如今依然认为，为了你们口口声声所说的抽象的人类利益牺牲掉眼前活生生的人，犯罪的人是你们才对。”

　　“将所有‘以太’消耗？你疯了，根本不可能消耗掉！正因为无法消耗，时间机器自爆后才会造成毁灭底层的大爆炸！”

　　“你们这群伪君子，以前说时间清道夫进行时间跳跃会消耗太多‘以太’，极力克扣2035分部的经费，如今却说‘以太’无法消耗完。”流沙有些恼怒地道，“不过，我也能理解你们的说辞，毕竟‘以太’就像核能一样，费大功夫提取出来后，一旦泄露便会给人类带来灭顶之灾，其存放确实是一个难题，也不能给清道夫们过多使用的机会。”

　　灰发青年耸肩，“不过没关系，我已经找到了安全地消耗完它的方法。那就是将你们送往未来。”

　　一时间，会议室中的温度仿佛降到零度以下，上层人们目瞪口哆。良久，有人颤声道：

　　“什……什么意思？”

　　流沙露出堪称邪恶的神色，道：“意思就是，先前我趁你们开会时，就用时滞泡包裹了这间会议室，启动了时间机器，使用了集团储备的所有‘以太’，将这间会议室送往了尽可能远的未来！”

　　“我自己也不知道现在我们究竟身处哪个时代。用掉了所有的‘以太’后，也许我们现在来到了2.5亿年之后吧。传闻在2026年过后的2.5亿年，地球会形成‘终极盘古大陆’，陷入极端高温高湿环境，而远超哺乳动物的生理耐受极限。在这个时间点，人类是否还能生存呢？只要走出这间会议室，你们也许会知晓这个答案吧。”流沙狞笑道，“不过我不建议你们作出尝试，毕竟时滞泡外的温度也许超过了岩浆的热度。”

　　会议室中沉静了一刻，旋即落入巨大的喧嚣声中。

　　“你……你疯了！”有人惊恐地叫道，“你让我们穿越到了2.5亿年后？”

　　“也许不止这个数，还有可能是5亿年、10亿年之后，也许人类已经毁灭，你们此刻是地球上仅剩的一群灵长类动物。你们不是希望重构一个新世界吗？现在我将机会交给诸位，你们就是新世界的亚当和夏娃，尽己所能地生存下去吧。”流沙起身，慢条斯理地道，“而我现在要回家了。”

　　“你把我们丢在2.5亿年后的未来，自己却要跑了？”

　　“是的，时间机器还留有最后一点能量，供我回到我的快乐老家。用尽能量后，它会自行毁灭，你们也在这没有人类生存的世界里自生自灭吧。没有了‘以太’、时间机器和你们，我觉得这个世界会变得更好。而在回到过去之后，这一回，我会和我们的伙伴一起阻止世界误入歧途。”

　　流沙说着，提着锉手斧走向会议室门口。最后，这个由时熵集团培养出来的杀戮机器嘴角一弯，显露出了如同普通人一般的、讥嘲的笑容。

　　“再见了，各位。你们就在未来冥思苦想自己的出路吧，我要回到过去属于我们的光辉时代了。”

　　白色的门扉紧紧关上，把上层人们的悲鸣阻隔在会议室内。

　　流沙迈开步伐，机械警卫自动围上前来，如铁墙一般阻拦在会议室门口。在总裁的最高权限命令下，它们会把守好这间会议室，在流沙的时间跳跃结束之前不让一条漏网之鱼自其中逃离。

　　紧接着，流沙走向了中枢室。

　　漆黑的空间里，所有的钟表都停转了，像一口口沉默的棺木悬在半空中。流沙走向日晷，与机械臂相触，通过了身份验证。随后，他键入了时间机器的自毁命令。做罢这一切后，他就地坐下。

　　从这一刻起，时熵集团终于可称是走向了末路。

　　失去了所有的“以太”和时间机器，可话事的高层人又被他批量送往了2.5亿年之后，集团耗费巨额时间建立起的基业可谓毁于一旦。流沙有些得意地想，他真是个成功的败家子。

　　黑暗无边无际，像一片没有星月的夜空。密如星海的显像管电视已然黑屏，只有他身边的一台仍发出浊重的电流声。

　　流沙扭过头去，在荧幕微弱的黯光中，他望见了方片的脸庞。

　　“你好，黑心老板，我这里的事已经办完了。”流沙盘膝坐下，对着荧幕一头的人说。也许是相隔的时代太远，从过去传来的图像、声音都十分微弱，他们二人像在不同的星球上向对方喊话。嘈杂的电流声中，他望见方片微笑道：“真不愧是我教出来的好员工。”