待福神走后，中天宫门缓缓阖上。银月辉映之下，宫中似铺满了厚重的霜，寒气凛然。听得方才福神替他俩说话，让鸠满对他们从轻发落，小泥巴暗地里松了口气，慢腾腾地支着身子，欲要站起。
一个冷峻的声音忽从头上压下来：
“跪下。”
鸠满坐于椅上，冷声发话，那和柔的神色仿若顷刻间从脸上抹去。
小泥巴和文坚皆觳觫不已，战抖着屈膝。
“拿宽竹板来，要七百年的凤栖竹，这样方才结实。”鸠满冰冷地对金甲将道，“私自与凡人勾连，怠慢福神大人，容宥鬼怪，延宕时机，铺张浪费天廷香灰，各罚实打一百下，统共五百下。”
小泥巴听了，心里震颤，他俩虽为星官，身躯较凡人结实，然而痛也是真痛。五百下竹板，屁股早成烂泥。他赶忙磕头如捣蒜，在鸠满面前扮可怜求饶，然而鸠满早看穿他的伎俩，依然好不容情地让金甲将将他俩抓上长凳。
两人皆挨了结结实实的一顿打。小泥巴昨儿便被顶过屁股，腰臀且还痛着，可如今方知何者为痛。打到后来，竹板变了色，血迹斑斑，小泥巴眼里天容晦暗变色，耳边响起自己的鬼哭狼嚎。待五百下打毕，身后血肉模糊。小泥巴在心中恼恨地想：鸠满那老狐狸！明明在福神面前答应了要放过他俩，然而关起门来却恨不得将他们打成肉泥。
他忿忿不平着，扭头去看文坚，却见文坚伤势比他更重，奄奄一息。
鸠满坐在椅上，严色稍减，又吩咐几个小星官递来疗伤金津，给他俩敷了。方才和悦笑道：“痛么？”
“废话！屁股都烂成粥粥水水了，能不痛么？”小泥巴朝他龇牙咧嘴，此时也不顾疼痛，扭着身子，如一条张獠小蛇。“鸠满，等我上了五重天，当了你上峰，看我不拿磨盘碾烂你屎窝！”
鸠满笑了一笑，“我拭目以待。”
中天宫门被叩了一叩，一个小星官敛眉低目地进来递话：“鸠满大人，二重天的金德真君座下刑狱官柳岸来访。”
“抬我出去。”鸠满却道，于是一众金甲将走进来，以结实臂膀扶椅而出。鸠满坐于其上，一动不动，像乘着轿子。趴在长凳上的小泥巴目瞪口呆，这厮是没生腿么？连路都不走了，架子竟这般大？
中天宫外，云袅烟斜。
刑狱官柳岸横眉冷眼地站在宫外，背着手，身板挺直，仿佛一杆瘦竹。
见到鸠满从宫门里抬出来，他眉头略蹙。待金甲将将椅子在地上放定，柳岸才轻咳一声，肃穆地道，“中天鸠满，你治下不严，属下易情、文坚二位星官违了天廷律令统共五条，当以大罪论处，你也应遭责。你可知他们犯下了哪五过？”
鸠满颌首低眉，揖道：“私自与凡人勾连，怠慢福神大人，容宥鬼怪，延宕时机，铺张浪费天廷香灰，是这五过。”
柳岸俨乎其然，喝道，“你是他俩上官，受罚应翻一番。他俩各罚五百板，你便应罚上一千板！上回你已领过五百，余下的一半板子，今日便打完罢！”
一片寂静里，只听得滴滴答答的水声。血从竹节纹椅上淌落，在鸠满脚下聚成一小洼。因他坐在椅上，小泥巴和文坚不曾发觉他背上已然皮开肉绽。他无力行走，连支撑神智也难。
鸠满脸色惨白，笑容却仍温澹。他揖了一揖，垂下头，道。
“下官领罚。”
第五十三章 弱羽可凭天
月光淌进回纹窗里，将官舍里的一切镀上一层薄银。
小泥巴俯卧在四面床上，哀叫连连，因疗伤金津之效，那留在腰臀上的伤已好了，然而疼痛仍在，似有猛兽在不间断地撕咬。他在榻上躺了几日，像一块发霉的萝卜缨。暗沉沉的阴影落下，窗外缓缓伏下一头巨龙，金眸粲然生辉，代替了月亮。小泥巴见了它，没精打采地叫道：
“烛阴，这些日子里你去哪儿了？”
“浮翳山海。我去那处养精蓄锐，可不想回来时却见你屁股烂成了软泥。”
“没良心的玩意儿！”小泥巴斥道，“我出去办差，你便临阵脱逃，去和浮翳山海的母蛇纠缠。若来日我上天磴，你还不得逃到十万八千里之外？”
烛阴低沉地笑，龙息卷得帘栊猎猎作响。它道，“我来这儿不是为了寒暄，也不是为看你笑话。我来传话：鸠满此时正在中天宫中，欲要见你。”
鸠满要见自己？小泥巴疑惑。
他竭力支撑起身子，忍着惊人的痛楚，一步一挪地走向中天宫。进了花园里，只见月如明珠，柳偃斜坡，枝叶蔓披间，鸠满坐于一张紫檀嵌桦木椅上，静静地候着自己。
小泥巴一瘸一拐地走过去，鸠满微笑着与他道：“易情，你知道我为何叫你来此处么？”
“谁知道？深更半夜的，兴许你要同我花前月下。”
“胡闹，咱们要说正经事。”鸠满责他，却又很快松了口。“不过也不算得正经，不过是一时兴起，寒暄一二句。”
寒暄就寒暄了，至于大半夜将人从床上拖起来么？小泥巴不情不愿，眼睛却尖，瞥得鸠满衣下似缠着细布，隐隐有血迹洇出，又看他身上缚着竹板、长坐不动的模样，竟是猜到发生了何事。
“鸠满大人，莫非你……”小泥巴声音打颤，“……因我们而受责了？”
鸠满笑道：“常有的事儿，你们且放宽心。倒是你，我听福神大人说，你下凡间后反而遭伤了心，此事是真的么？”
他指了指一旁的天然木椅，那椅上刻满破伤咒，想必即便坐下，创口之痛也可大为减轻。小泥巴犹豫了一下，坐在他身旁，将在凡世中所发生之事略叙，说起无为观和天穿道长、微言道人、迷阵子，再说起那等候了自己三百余年的游光鬼，不由得悲从中来，泪水夺眶而出。
罢了，他喃喃道，“鸠满大人，实不相瞒，文坚与迷阵子皆劝我上天磴，我也知步天阶兴许能挽回故人的性命。只是我心中仍有隐忧。那天磴之路漫长险阻，千百年来有谁真正抵过成天？我忧心的是，若我魂心尽碎，真身死于天磴上，又有谁还记得无为观？到了那时，我的故人才真算泯于尘烟。”
忽然间，他落入一个温暖的臂膀，鸠满旋身过来，轻轻搂住了他。一刹间，所有的委屈与不安如决堤洪水，汹涌而出。小泥巴在那怀抱里低声啜泣，以往的无数光景如灯片般在眼前一幕幕轮转。在上中天宫之后，鸠满对他关怀有加。被狮面鬼咬伤时，鸠满不远万里下中天去救他，给他包扎敷药。鸠满赐他以枣木牒，笑道希望他往后大有可为。每每自火海刀山中脱身，他想起的便是这被柔和月辉映照着的中天宫。中天宫便似他的第二故乡，而鸠满便如他的生父。
他从未向天穿道长追问他的生父是何人，因他一直认为自己是无根之萍，有了娘亲已是上天厚赠。只是与鸠满相拥之时，他无由地觉得心涩，若这宽厚的怀抱是来自于自己的父亲，那该多好。
“不要害怕。天磴不是为了杀人而存留于世的。它不过是一条道途，便如你攀涉险峰，登上它，总需经历一番磨难。你师父以前曾登过昆仑，你觉得昆仑天磴好走么？”
“那路途一定极险，天寒地冻，骤风暴雪。”
“不错，可你如今却置身于昆仑之上的中天宫。天阶并不似你想象中的那般险峭，即便是不行天磴，世间何处不有劫难？”
鸠满轻抚他脊背。
“易情，天磴给世人的并非绝望，而是登天的希望。刻下亡者名姓的天磴不是墓碑，而是他们曾留于世的证明。”
刹那间，小泥巴心神摇荡。他伏在鸠满怀中，紧紧回抱。
“可大人，天磴漫长，我要怎样才能上九重天？”
金波当空，银鱼跃水，中天宫中一片恬谧。鸠满拍着他的肩，笑道：
“先走出一步，继而再迈第二步。一步接一步地走，终有一日，你可达九重天。”
小泥巴的心略略定了，鸠满的话如一阵春风，将他心头冰冷的恐惧拂散。他松开手，望向白衣青年，忽笑道。
“鸠满大人，多谢您的话，我心中再不畏怯了。”
鸠满含笑点头，却听得他道，“既然如此，大人要随我一起来么？”
这话让鸠满一怔。小泥巴看着他，眼神里略带一丝柔和的哀凉，道：“我时常觉得，您不应于屈居于中天。福神大人也说过，您如荆山之玉，既有才干。何不上九霄，施展一番抱负？”
月色里，他向鸠满递来一只手，那手仿若闪着银月清辉，皎皎耀目。
鸠满看得呆了，许久，白衣青年莞尔，笑容如春烟新柳，温润而泽，并未拒绝，只道：
“容我再考虑稍许。”
与小泥巴闲话毕了后，鸠满支着象牙杖艰难地回到三堂后的内宅里，入了书房。
他静静地将斋阁拾整了一夜，给金盏银台换水，插好闵兰，脑海中一直回荡着与小泥巴谈及之事。上天磴着实并非易事，即便是福神这等大仙，下中天来消夏后也需使尽浑身解数回五重天。每越一重天，便需付出一样代价，兴许是手脚，抑或是脏腑，愈往上走，所付的代价便愈大。
至于文家天书的来历，他也将自己从旁人口里听得的只言片语告诉了小泥巴。传闻文家的天书是古时天记府的吏员偷携入人间的，后来遭凡民拾到，便有了之后发迹的文家。只是这天书在小泥巴和文坚铸成神迹的那一夜里被烛龙之焰焚尽，自此红尘再无天书。
古往今来，中天宫不乏有欲上重天之人，只是大多一去不返。天磴上积了累累白骨，这点鸠满最清楚不过。可在与小泥巴谈天之时，他竟有一瞬的心荡神摇。
在罗汉床上卧下，他透过冰裂纹的窗远眺星河。夜空深邃高远，遥不可及。
阖上眼，鸠满又做了那个几百年如一夜的噩梦。
梦里，他鹑衣百结，行过凡世街巷，曾在他庙宇中虔诚供奉香火的黎民此时却发指眦裂，向他吐唾。有人丢石子儿砸他的额，放黄犬来咬他，冷嘲热讽他道：“冬瓜鬼！”“狗杂种！”
他步履艰难地走到溪边，欲吃几口水，略解喉间干渴，却见嫩黄柳色里吊着一具干尸。借着服色，他惊恐地辨出那是府衙里与他要好的胥吏。走入深林间，曾同他亲热的小妖皆远远避开，欲与他蒂断根绝。山都神的声音飘出石穴，喑哑低沉，犹如地鸣：“鸠满，你既为妖，何必去讨好凡民？何必去为人世谋福。”
“鸠满，人不容你，妖亦不容你。你便是渣滓，有何存世的必要？”
他被凡人打断手脚，流落街头，犹如乞儿。在弃灰堆里寻吃食时，他看见烂泥残瓦间散落着自己的涂金雕像，已然被敲得七零八落。路过庙宇，他见到那庙已然破败，成了乞儿火房，几个妓子睡在其中，衣不蔽体。
嘲弄、鄙唾、白眼、刑狱……仿佛这世上所有的苦难皆轮番压在他脊梁上。他如陷泥沼，在梦中沉沦。
“鸠满大人！”
书斋房门上忽传来一声清脆叩响，将鸠满从梦中惊出。他猛然睁眼，只见天光大白，已是清晨。
他整好衣衫，打开斋门。桃花纷漠，落了一地。门外是一位着绛衣的小星官，名唤崇朝，常跟在他身边。
崇朝见了他，慌忙跪拜，急得六神无主。“大人，小的私闯您内宅，是小的之过，往后您再重重责罚。实是小的没法子了，宫内两位星官急着要步天磴，上九重天呢，连行囊皆已拾好了，谁人都劝不住！”
“是哪二位？”
“是易情和文坚那两个浑小子！”
崇朝急得如无头乌蝇，鸠满却笑了一声，早有预料。
“你且待我一会儿，我拿了行箧，便与他们同去。”
“鸠满大人？”崇朝的下巴几乎要跌落到脚底，“您、您也要和他们一块儿去？上九重天？”
鸠满扶正衣冠，笑道。“是，我去去便回，应用不得多少时候。”
“那……中天宫怎么办？”
“在我回来之前，寻个人代管罢。”鸠满向崇朝调皮地眨眼，“崇朝，你来如何？”
崇朝吓得直拿头在地上捣蒜。“不、小的万万不敢！”
“那还有何人可受托照料中天宫？”鸠满叹气，“风日如何？”
“他正于凡世办差，调查荆州赤鬼之事，一时半会不能归来。”
“嚣嚣郎呢？”
“他脾性古怪，正在休暇，恐怕是不能扰他的了。”
“石鱼、仙水、沙溪这三位呢？”
“皆回故国省亲了。”
鸠满叹气：“养兵千日，用兵却难。这样罢，你看中天近来有甚不同凡响之人，向我荐来。”
崇朝低头，忽揖道，“小的左思右想，兴许新进的一位星官可担此大任。他虽来的时日不长，却卓尔不群，符法、剑道无出其右，又和蔼近人，很得人心。此人应能服众，若鸠满大人只是离宫些时日，将这活计交托给他却也不错。”
“我信得过你。那便请他这些时日多劳心劳力些罢。”鸠满笑道，“若他办事比我妥当，我将自己的位子让给他也成。”
崇朝连道不敢，恭敬地叩首。鸠满拾好了包袱，忽想起了甚么，随口一问：
“对了，那人叫甚么名字？”
“这……正经的名姓却是没有的。”崇朝不禁支吾，“他说他在凡世是只是流民，并无官籍。脸上又遭火烧了一片，平时只能拿面具遮着。虽是可怜人儿，却落落大方。”
“咱们拿他那面具起了个诨名……叫他‘七齿象’。”
第五十四章 弱羽可凭天
恶种一旦种下，便会悄悄生根发芽。
可至少在如今，小泥巴和文坚尚不知那叫七齿象的星官将会给他们带来何等后果。此时中天宫外，层云如雪，紫烟浩渺，二人正艰难地挤过肩摩毂击的人列，硬生生挪步至天磴边。星官们七嘴八舌，拦着他们，不让其上天磴。