琅威被免去了教习一职，是不会接受李鸿章的邀请的。不过，他心里憋屈，在返回英国前还是来了天津和李鸿章道别，实际上是要申诉一番。
李鸿章有自己的苦处，得知琅威来天津的消息，他很想和琅威好好聊聊。但他这些苦处又不能让外人得知，就让宋有福来做翻译。虽然宋有福的英文不是很流利，但从保守秘密的角度看让李鸿章非常放心。
琅威满心委屈的来到直隶总督府，看到李鸿章苍老憔悴的样子，一肚子苦水竟不知从何说起，还是李鸿章先说道：“先生，宋军门也不是外人，今天就咱们三个，有什么话大家就直说了吧。”
在刘公岛的时候，琅威和宋有福很熟悉。宋有福起身拱手，先把李鸿章的话翻译了，然后对琅威说：“先生，恁的委屈李中堂心里清楚。可李中堂也有苦处，还望先生能够体谅。”琅威连连点头称是。
李鸿章接着说道：“先生为我北洋水师呕心沥血，从严治军，我都是知道的。先生关于练兵的条陈并无不妥之处。不过，炮轰长崎的建议的确不和国际公法。”
琅威点头道：“中堂大人说的事。我也是当时气愤至极，口不择言了。为这事惹恼了丁军门，的确是我的不是。”
李鸿章摆了摆手，苦笑着说：“虽然与国际公法不和，可先生关于英国炮轰我浙江，美国炮轰朝鲜的说法，也是很有道理的。唉，我大清也想如英美那般强硬，难啊。”
琅威听了宋有福翻译，刚要说什么，被李鸿章又截了话头：“这次让先生离开水师也是无奈之举，还望先生体谅。我也不瞒先生，大清的科举考的是八股，对实事经济实无大用。所以，朝廷人才匮乏啊。”
李鸿章叹息着继续说：“为此，我们从十年前选了百名孩子，专学西洋的数术机械，而后又专门设立了福建船政学堂。学成后择优送去留洋的现在都做了管带，其他的也都是骨干军官。现在的北洋水师只能靠这般人。”
琅威欠身说：“这个我知道。如果不是中堂大人十年前就开始筹划，也没有今天的北洋水师。”
李鸿章苦笑道：“这是朝廷圣明，我不过是尽人力罢了。不过，现在已经显露出弊病了。当初选的孩子都是福建人，他们又一起长大，感情笃深。我们中国人是最讲究这个的，现在外省人想在水师立足，难啊。”
宋有福翻译了这段后，自己又说：“是啊。就连丁军门起初都险些被这帮人耍弄了。”
李鸿章接口道：“同乡建功的在我朝比比皆是，最著名的是曾大人的湘军了。论理这也不是什么了不得的大弊。不过，水师和陆军不同，工程技术十分精细，现在这些福建人抱团排斥外人，会让有才之士望而却步，这实在是可虑啊。”
琅威虽然脾气暴，性子急，可人非常聪明。听李鸿章这么说，他已经明白了其中了其中关节。自己得罪了福建帮，李鸿章抛弃他也是不得已的事情。就说道：
“李中堂，卑职明白了。只不过自五年前追随中堂筹建水师，卑职把这些军舰当作自己孩子一般，如今却。。。。。。”
说到这里，琅威竟有些哽咽，再也说不下去了。李鸿章和宋有福听了，也心底黯然。
琅威定了定神，继续说道：“这些年卑职也累了，正好回家休息一段，恕不能再追随中堂大人了。不过，还有件要紧的大事不得不对中堂说。”
琅威告诉李鸿章，北洋水师当前无论舰船数量，总吨位，还是火力配置不仅超过了日本，即便是德国、美国，也都心存忌惮。但造船技术发展很快，北洋的两艘铁甲舰航速是二十节，可当今新船已经能达到二十五节。更让他担心的是，现在出现了速射炮，射击速度是以前火炮的两倍。
“中堂大人，据说日本已经向英国、德国各订购了两艘新舰，两年后就交付。一旦这四艘军舰开始服役，日本海军的力量就超过了北洋水师。还望中堂大人早做打算。”
李鸿章听了很感动。琅威一个外国人受了这么大的委屈，还一心替自己筹划，这等胸襟让他十分钦佩。可他知道，日本自明治维新后，国力已经远超大清，买几艘军舰自然不成话下。依大清的财力，能保住眼前的规模已经不易，想再添加军舰却难了。
李鸿章岔开了话题，问过琅威的行程，又送了琅威些贵重的礼物，说了会闲话。
琅威告辞后，宋有福对李鸿章说：“中堂大人，呃觉得琅威先生说得十分有理。日本人现在对朝鲜和辽东虎视眈眈，中日早晚要有一战。还是要早做打算才是。”
李鸿章摇头叹息着，说道：“我岂不知他说得有理。唉，现在我能做的，就是和日本小心周旋，尽量维持而已。不说这个了。文莺和孩子怎么样？好久没见他们了，有空带来玩。”
宋有福说家里都好，得空就带他们来。他看李鸿章这两年愈发见老，精神也不健旺，也很心疼，却不知能帮上些什么。李鸿章说自己还要去京城办事，就让宋有福先回去了。
李鸿章去京城，是接到了醇亲王的信，说有要事商议。
他来到醇亲王府的时候，已经是晚饭时间了。醇亲王热情的请李鸿章在府里吃饭，用上好的燕窝海参招待了他。饭后，又邀他到客厅里吃茶。
两人在客厅里坐定，喝了几口茶后，醇亲王说道：“老中堂为了大清国海防费劲心智，终于建成了北洋水师。我一直想当面恭贺，却不得空，今天算是给中堂道喜了。”
李鸿章欠身回道：“王爷言重了。做臣子的理当为皇上和太后分忧。如今列强对我大清心怀叵测，不加强海防不行啊。”
醇亲王点头称是。“那是。我大清有中堂这样的能臣，何愁天下不靖。不过，李中堂，我还有一事相商。”
李鸿章心道，这就来了，估摸着没什么好事。他满脸笑容的说：“看王爷您说的，有什么事您就尽管吩咐。”
醇亲王笑眯眯的说：“吩咐可不敢。我就是和你商量太后修颐和园的事。你知道，这园子修了几年了，总因为钱不敷用，进度一拖再拖。我们当臣子的，也不能总让太后为这事闹心是不？如今修万寿山尚缺二百万两，所以我掂量着向中堂借些银子应急。”
李鸿章听了心里一沉。北洋水师每年收入不过三百万两，支出却是三百三十万两。他已经几次上了奏折，请求户部增加海军支出。如今醇亲王说差二百万两，那海军岂不要停办了。
醇亲王见李鸿章面色不善，笑道：“李中堂，我的意思是各省督抚都紧紧腰带，凑齐了这两百万两。张之洞等几位大人接了我的信，都表示不成问题。至于北洋水师嘛，能节俭下来三十万两就够了。这些银子我也不是用在工程上，不过存放着生息而已，每年能有几十万两的息钱也就够了。本金嘛，等园子完工还要归还各处的。”
李鸿章听到连张之洞都参与了此事，共牵涉了几位封疆大吏，就想到这是西太后的意思，醇亲王不过传话而已。如此看来他是躲不过了，可如果现在应允，醇亲王会以为水师钱财宽裕，说不定又打什么主意。再说，三十万两也是北洋全年军费的一成，他也的确要和丁汝昌筹划一番。
“王爷，我知道朝廷的难处。太后老佛爷为国操劳，自己就这点念想，我们自然不能让她为这点事劳心了。不过北洋军费的确紧张，容我回去商议后答复如何？”
醇亲王笑道：“李中堂对皇上和太后的心意太后是知道的。这事就有劳中堂了，我敬候佳音。”
李鸿章回到天津，就发电报召丁汝昌过来商议。
丁汝昌来了后拿出北洋水师的账目给李鸿章看。原定每月一次的出海训练改为三月一次，可以省下十万两银子，每年划拨福建船政学堂的三十万两扣下十万两，再省些机器保养费，能得到五万两。还差五万两没有出处。
李鸿章仔细看了账目，告诉丁汝昌，既然训练减少了，炮弹和鱼雷也能省下不少，不如减少五万两的弹药采办费。丁汝昌盘算半晌，说能减少三万两，如果再少，只怕万一有了战事弹药不济。李鸿章说，也不过就是两三年的事，待朝廷还了银子多买些补上就是了。
宋有福听说了这事，专程来找李鸿章，力陈挪用军费是自毁长城，说话毫不客气。李鸿章气得对宋有福拍了桌子，骂他竟敢妄议朝政，不知自爱。宋有福从来没见过李鸿章发脾气，吓得不敢再说什么。
李鸿章发了通火后也觉得自己不该如此。他心知宋有福说得有理，可又不能违拗了太后的意思，心里正愤懑。他把宋有福当作自己的孩子般看待，这一肚子火就发泄在有福身上了。
见宋有福惶恐的神色，李鸿章觉得不忍，就和颜悦色的问慕莺的近况，还找出了个洋人送的机巧玩意让有福带给慕莺。
宋有福明白李鸿章的难处，想到自己说话太冲，伤了眼前这老人，也就连声道歉后告辞了。
回家的路上，他一路长吁短叹。
后面这几年，北洋水师少了琅威这样的严师，又少了训练的银两，将官们过得十分舒适，可战斗力是大不如前了。各舰服役了一段时间，本来就缺少维修的银子，在加上水兵懒惰，出故障也是常有的事。福建船政学堂少了经费，只好取消留洋，减少招生，北洋水师对现有军官的依赖也更严重了。
日本买的新舰终于服役了。李鸿章还得知，日本人不仅买了这四艘新式军舰，而且开始仿造，很快又有四艘要下水。他知道北洋水师已经不是日本海军的对手了，可自己手里没有银子，除了设法不与日本发生冲突外，其他的是无能为力了。
虽然李鸿章对日本人凡事忍让，生怕引起战端。但日本人羽毛丰满了，他要生事，大清朝可是连躲都躲不开的。