许寒枝张开双臂，严肃许久的脸上终于浮现笑意。
这些匠师的到来，仿佛终于为这片死寂的土地带来了生机。她们精于机巧，甫一抵达，便开始改造水道、营建新房、分隔人群。更有像阿眠这样的医师，马不停蹄地投入到诊治病患的行列之中。
那些从西域带来的药物，当真发挥了效用。
只一个月，新染病者便不再大量增加，病患也渐渐康复。逝者得以安葬，生者走向新生。
萧砚书康复那日，窗外阳光正好，她推开房门，远处传来孩童的欢笑声，长街上虽仍行人稀疏，却已有店铺重新开张。
她静静凝望着这一切，最终，郑重地向秦拂海行了一礼。
秦拂海怔了怔，连忙上前搀扶。
那是她第一次觉得，或许自己能与萧砚书成为朋友。
三月春回，万物复苏，干州城终于恢复了往日的生机。医师们陆陆续续离开，在此驻留数月的圣女朝她们挥挥手，心情颇好地告别：“再见啦，以后有空可要来苗野做客。”
另一边，阿眠满脸惊讶地跑到她身边，仿佛发生了什么了不得的大事：“阿鹿桓，一直跟着你的那个孩子是什么来头？！”
秦拂海不解：“你说姜黎？什么什么来头？”
“她竟然记得每一味药的名字！两三百种呢！还有它们各自的功效！”阿眠向她比划着，“这两个月她只是在旁帮忙，我从未特意教过，她竟然全都记下了！”
秦拂海轻笑一声：“这么说来，她很有天赋。”
“这可不行，”阿眠嘟囔道，“她才多大？我像她这般年纪时，也就记住了一百多种。不行，这可不行。”
说着，她又转身回去，伸手指向姜黎：“喂，你。”
姜黎茫然地抬头看她。
阿眠憋了会儿，哼哼道：“我看你资质不错，虽然不如我，但确实不错，要不要认我当师傅？”
女孩愣住，还没说话，阿眠便又抱住她摇晃：“求求你了，当我徒儿吧！我一定会是个很厉害的师傅的，求求你了！”
终于，姜黎在摇晃中笑道：“好了好了，我答应你就是了，师傅。”
不久，她们一行人也返回了栖鹤山庄。
事情已了，秦拂海欲要吩咐阿眠等人返回疏榆，阿眠却摇头拒绝：“不行。”
“为何不行？”
“我们来前，城主大人特意嘱咐过，务必时刻守在你身边，护你周全。”
秦拂海失笑：“我哪有什么危险？何须你们保护？”
“那也不行。”阿眠抿了抿唇，犹豫片刻，凑近道，“况且……大家头一回来中原，心都新奇得紧，多留些时日应当不妨事吧？”
秦拂海一怔：“可是……”
“就这么定了！你何时回去，我们便何时回去。”
“哎？你……”秦拂海望着她跑远的背影，无奈叉腰，“究竟你是少城主，还是我是少城主？”
阿眠在远处回头笑道：“你自己先着急一下吧！顶多三个月，三个月后你若还不回，我们可要把你绑回去了！”
四月份时，栖鹤山庄的桃花盛开，漫山遍野都是盈盈春色，恰逢萧砚书二十九岁生辰，众人便聚在湖畔水榭饮酒庆贺。
席间，许寒枝于湖面舞剑，身姿翩然若鹤，而小舟静坐在不远处，提笔绘下这闲适光景。
画成后，几人围到她身边，赞不已。
小舟难得赧然，提起笔，在画中诸人身侧一一写下姓名。
写到萧砚书时，她笔尖微顿：“殿下……”
萧砚书莞尔，自她手中接过笔，端端正正写下自己名姓。
欢声笑语中，沈长和来到秦拂海身边，递出那半张地图：“这个还你。”
秦拂海这才想起此物，却未接过，只问道，“那位苗野的姑娘……”
沈长和哦了一声：“她啊，性子颇是内敛，同行路上，除了说起她们圣女时神采奕奕，其余时候跟个哑巴似的。”
秦拂海不禁轻笑，又问：“你可想过往后要做些什么？”
沈长和思索片刻：“日后……我想寻个清净处潜心钻研锻器之术，丹阳峡便不错，这些日子与你身边那些匠师探讨，我悟出了些新的门道，过些时日想试试看。”
“是吗？”秦拂海低道：“真希望这一天快点到来啊。”
到了晚上，许寒枝喝多了酒，哼唧着要她抱。回到客房后，秦拂海为迷迷糊糊的人褪去外衫，妥帖安置在床上，又用温水浸湿帕子，仔细擦拭她泛红的面庞。
“阿鹿桓……”
“嗯？”她坐在床沿，垂眸望着女人酡红的脸蛋，心情颇好地捏了捏。
许寒枝蹙了蹙眉，伸手握住她的手腕，侧过脸，将柔软的唇瓣贴在她掌心。湿热的气息一下下拂过敏感的肌肤，秦拂海不自觉蜷起指尖：“寒枝。”
“嗯……”
终于，她用手撑着床面，缓缓俯身，小心翼翼吻上女人的唇瓣。许寒枝睫羽微动，抬手环住了她的脖颈。
“告诉你一个秘密……”
良久，醉意朦胧的人呢喃道。
秦拂海：“什么秘密？”
她吃吃一笑，眼眸氤氲着水汽：“萧砚书告诉我，我的生辰，其实是，正月初五……”
秦拂海眨了下眼，没有作声。
“所以，我才是姐姐……”许寒枝得逞般地弯起眉眼，“糟糕，我不会永远只是你最好的妹妹了。”
时光匆匆流逝，秦拂海仍是不太懂中原朝堂中的明争暗斗，但当夏日再度来临时，她已从坊间日益紧张的流言中，嗅到了山雨欲来的危险气息。
她们离京都越来越近，无数身影正于暗处潜行而来，即将聚于这座王朝的中枢之地。
所有布局似乎已悄然就位。
可在这节骨眼上，许寒枝却要她留在京都外等她。她心知许寒枝在担心什么，断言拒绝，争吵到最后，许寒枝红着眼睛道：“你就不能听我一次话吗！”
“我若是听话之人，就不会来中原寻你！”
“你！”
许寒枝气急，拂袖而去。
夜，她又板着脸回来，冷声道：“你若非要跟去，必须时刻待在我身边。”
秦拂海莞尔：“不然呢？”
女人抬眸瞪她，可当秦拂海靠近时，她还是无奈地了口气，伸手环住她的腰，将脸颊枕在她肩头，闷声道：“你真是烦人。”
秦拂海放松下来：“我是什么性子，你又不是不……”
话音戛然而止。
后颈传来针扎般的刺痛，秦拂海愕然退了两步，浑身气力骤然抽离，险些软倒。许寒枝稳稳揽住她，声音轻如息：“等我回来。”
“你……”秦拂海倒抽一口冷气，竭力睁大眼睛，视线却越来越模糊，直至彻底陷入黑暗。
不知过了多久，待她再次醒来时，窗外夜色依旧浓重。秦拂海心头一紧，慌忙翻身下床，脚步依旧踉跄。
“许……许寒枝……”
门外，阿眠扶住她摇晃的身形：“阿鹿桓。”
“她人呢？”
“几个时辰前，就已经出发了。”
“出发了……”秦拂海呼吸急促起来，抬眼盯住阿眠，“你就这么让她走了？”
阿眠蹙眉：“寒枝说了，这是她自己的事，不愿将你卷进来。”
“可是，太，太危险了……”
“是啊。”阿眠用力攥住她的手臂，“正因危险，你才更不能去！”
她已记不清那日与阿眠争执了多久，只记得最后，她还是固执地追了出去，沿着不久前，从萧砚书等人密谈时听到的路线策马疾驰而去。
她沿官道追出三十，终于在京都外的峡谷追上了那支深夜疾行的队伍。然而当她冲到阵前，却不见许寒枝，也不见萧砚书。
领军的只是萧砚书麾下一名副将，见到秦拂海后，惊讶问道：“秦姑娘？您怎会在此？”
“萧砚书呢？”
“殿下命我等先行，她随后便到。”
“什么……”
话音未落，身后马蹄声又起，原是阿眠带人追了上来。她眨了下眼，勒马环顾，明明是燥热的夏夜，一股不祥的预感却在心头陡然升起，逼得她遍体生寒。
就在这时，峡谷两侧山巅骤然亮起无数火把。
轰隆一声，地动山摇的巨响撕裂夜幕，预先埋藏的火药接连炸裂，巨石如暴雨倾泻，箭矢从四面八方呼啸而至。战马惊嘶，将士哀嚎，一切声响瞬间被爆炸吞没。
秦拂海被气浪掀下马背，阿眠惊呼着扑来用身体护住她，一块巨石砸在旁边，碎石飞溅如雨。
“是埋伏！”有人嘶声厉吼，“中计了！”
可一切都太迟了，峡谷两端出口已被炸塌的山石彻底封死，整支队伍成了瓮中之。
双耳轰鸣不止，秦拂海在弥漫的硝烟中踉跄起身，浑身上下早已血迹斑斑。她茫然抬头，望见了眼前的人间炼狱那些兵马将士，那些随她而来的千机匠，此刻正在火海与落石间挣扎、死去。
那一夜，无数人马向她们围剿而来，刀剑相交，尸骸遍地，血水浸透了整片土地。秦拂海竭力护住阿眠，不知受了多少伤，到最后，只凭着最后的本能挥刀。
待天光破晓之时，远方再次传来雷鸣般的马蹄声。
“阿鹿桓！”
许寒枝满脸惊惶，甫一下马便踏着满地尸首踉跄奔来。
在她身后，小舟举起圣旨，高声道：“陛下突发急症，于寅时驾崩于养心殿，临终亲颁遗诏，传位于三皇女萧砚书！尔等皆为大燕子民，见此诏如面君颜，还不速速跪拜归降？”
秦拂海精疲力竭地跪在血泊中，面容已被血污覆盖得难以辨认。许寒枝扑到她身旁，颤抖着捧起她的脸，带着哭腔道：“没事了……没事了……”
秦拂海眨了眨被血黏住的眼睛：“阿眠……”
许寒枝一怔，下意识望去她身后，瞳孔骤然一缩。那个从小和她们一起长大的人，此刻正气息微弱地躺在地上，双腿血肉模糊，几可见骨。
秦拂海喘息着，缓缓抬起头，向四周环顾。
原来除了自己，这早已没有还能站立的人了。
她浑身颤抖，指节攥得发白，喉间终于迸出一声绝望至极的呜咽：“啊……”