又有两位宗室贵妇发问，却明显是给张、陆二人搭桥，避免沈如清风头太盛，真要夺了这皇后之位。

　　这一番相看，直从巳初到午时。林心中已有几分不耐，急着欲处理下午的几桩麻烦事，于是瑟若开口作结道：

　　“你们三人，容色有可观处，才艺亦称得上精巧。可今日所展，不过是你们最愿人看见的一面。人贵慎独，若非面对权势，还能否守得住眼下之貌与心中之念？”

　　她边说边静观三人神态，张、沈二人倒不如何，只恭敬垂头表示温顺，陆妙华却仍是一副天不怕地不怕的模样。

　　瑟若淡淡一笑，声调未变，话却陡然冷冽：“你们入宫已半月有余，一言一行，皆在天听之中。”

　　“有人仗着出身高贵，私下收买内侍传信递物，窥探他人行止。只因碰折一枚鬓边花钿，便命人灌冷水、扇耳光折辱贫家秀女，险些要了人一条命。更大言不惭，扬言‘后位不过我囊中之物’。”

　　“有人冷眼旁观同伴受辱，见血染素衣亦不出声，只怕牵连自身。”

　　“更有人，与宫外暗通款曲，递送消息，以为天网可漏，无人得知。”

　　瑟若淡淡瞥了沈如清一眼，终于在她眼中看到一丝惊讶之色，方续道：“选秀非徒为帝王纳宠，实关宗社血脉，家国根基。自古兴衰成败，往往系于后宫一隅。”

　　“汝等入宫本应自谨自律、思及父母宗族之荣辱，却反以轻佻私欲为念，如此行径，何以对得起天恩祖制，又何以无愧家国社稷！”

　　她虽已不再是监国，可威压之势不减，话音刚落，殿中顷刻寂如寒潭。

　　三女面色煞白，已是战栗着叩首请罪，宗妇们也纷纷起身离座，低头躬身。主持此次选秀的内务府典礼司总管钱达明与几位经手大太监，早已慌不择路地进殿跪了一地，不敢抬头。

　　“今日所见，色艺虽有，却德行不立，反见骄矜狠戾、冷漠无情、心术不端。如此结果，岂堪承载后宫纲纪、宗社血脉，实悖逆选妃之本意。”瑟若冷冷续道，“本宫倒愿重选，却虑劳民伤财，不欲轻启民扰。

　　她一睨殿中人各异神态，最终一语定音：“诏令，复遵太祖旧制，以儒门单族清白之家为家世遴选标准，自已入宫之五百秀女中，重行筛选。先选五十，再取三名，入殿受察考。唯德行兼备者，方可为后妃之选。”

　　………………………

　　这两月以来，霏霏都住在长公主府，白日常被祁韫接出来，在京中风景名胜闲游。

　　玄山地处京西郊幽僻之地，祁韫往来其间倒也不易引人注目。只不过，瑟若既已重回尘世，自是需依皇室未婚女性的照护礼仪设防，与当年居庸关小住时无异。

　　毕竟是祖宗家法，无可奈何。两人顶多十天半月得见一面，或借京中雅集作掩，或白日里在玄山匆匆说几句话。反倒是霏霏往来无拘，成了二人间最自在的信使。

　　这日是霏霏自己说想看荷花，祁韫便租了画舫，带她从什刹海向东南行，直至京郊那片野湖，看万顷荷花。

　　此湖正是当年初次为瑟若庆生、万盏星灯随水流转之处。暮色渐合，天边霞光浅淡微红，几只白鹭掠过湖面，留下一线微波。荷叶层叠，碧水轻漾，花影映在水里如旧年模样，只是多了几分说不清的怅惘。

　　霏霏见水中荇菜好奇想摘，却总够不着，祁韫便笑着牵住她一只手，让她放胆探身去取。终于采下一朵嫩黄小花，她眨眼笑着递到阿叔跟前，让她替她簪在鬓边。

　　祁韫将那小花簪稳在霏霏发间后，一大一小并肩坐在船舷，望着飞鸟穿云而过，都不言语。

　　霏霏心思细腻，性子又天然与祁韫相近，不必多问，便知阿叔心里其实一直有种说不出口的孤寂。

　　那孤寂并不张扬，也不刺骨，只是温温淡淡的，如影随形。无论身边有多少热闹与关怀，阿叔心底始终清楚，自己并不真正属于那些光亮热闹的人群，也永远学不会他们那般坦然地说出喜怒哀乐。

　　往年有寄安姨姨在侧，这孤寂也被日常的温柔与甜意裹住，不至于显得苦闷。可如今，瑟若身边尚有霏霏陪伴，正是祁韫怕她孤单。而她自己，到底成了真正形单影只的那一个。

　　故而霏霏说想出来玩，只不过是想找机会陪陪她罢了。她总觉得，这世上有自己念着她、理解她，总好过阿叔一个人在那一场又一场嬉闹喧哗之中独自默坐，微笑旁观。

　　祁韫见了霏霏，照例要问殿下近来可好，饮食与睡眠是否如常。霏霏便笑着说，每晚她都与姨姨同寝，她睡得浅，半夜姨姨稍有翻身她都能听见，何况有时失眠起身庭中看星，或夜半独坐书房写字，她第一时间便知道。

　　虽说初分离时瑟若确实有些不适应，如今也学会了在霏霏看顾下，好好吃尽每一顿饭，夜里也能安睡。

　　祁韫听了，神色微松，笑意也多了几分。两人便在船上用了顿温馨轻松的晚餐。

　　饭罢夜色将临，天边仍半昏半明，几颗新星悄悄亮起，弯月浅浅挂在湖上，倒映在微波之中，仿佛也带着未褪尽的霞光。

　　霏霏为展新学，特意抱了琵琶，为阿叔弹《春江花月夜》。祁韫斜倚舷窗，支颐带笑静听，望着那湖上月色，心中也在默默念道：此时相望不相闻，愿逐月华流照君。

　　她的孤独，是顶层棋局里不敢示弱的悲凉，是纵有万盏星灯也照不到心底的寂寞。而霏霏给她的，是小小的、几乎不能言说的暖意，何其短暂，却足以让她在人间暂歇片刻。

　　第256章 金莲映日

　　祁氏家主多年未驻京，此番久留，登门邀宴的权贵多如过江之鲫。

　　可既已是效忠皇室的皇商，自无意再结党营私、攀附他族，更需避嫌才是。便是首辅陆简贞几次派门人旁敲侧击，巧言拉拢，也都被祁韫轻巧挡去，不留痕迹。

　　这一日却是次辅鄢世绥亲自出面相邀，约祁韫与承淙共聚。既然次辅本人都肯屈尊，再推辞便未免太驳情面，祁韫只得应下，打算敷衍一回。

　　正值夏末秋初，鄢世绥设宴在避暑山庄金莲映日处，画舫随波微荡，满湖金莲万本，花光映水。

　　船上所设饮馔也尽是清新雅致。御河果藕切片冰镇，粉白脆嫩，外河菜藕则入汤作清羹，甘凉爽口。嫩莲实承露鲜食，甘香绵软，最宜消暑，坚实者则风干备用，入点心糕饼。又有凉水河的芡实、菱角与茨菇，冰湃下酒，鲜美无比，佐以桃仁小食，更添清甜。

　　席间以茉莉、福建兰新摘薰茶，幽香入盏。六月菊、白凤仙浸酒，色泽浅淡，带一缕药香，夜兰香、晚香玉随风送来落日清芬，勤娘子、马缨花也在船头瓶中初放。

　　微风拂面，花香酒香清雅交织，荷影随波，天光渐晚，仿佛暑意也都随之散去。

　　船上无闲杂人等，只鄢世绥携一子一女相陪。女儿自是与祁韫相识多年的鄢宛棠，数年不见，早已为人妇，美艳风华未减，也仍自由不羁。只是年纪渐长，稍多了几分淡然不争的风致。

　　儿子则是鄢世绥最倚重的第三子，名鄢汝麟。此人年岁与祁韫相仿，举止潇洒，更有阁臣子弟惯有的气度与礼数。

　　祁韫昔年在京时曾于应酬场中远远见过，未有深谈，此番却是他主动提起旧事，笑言久仰之名，未得当面请教。

　　平心而论，此宴确实风雅清静，无人多杂扰，反透着几分朋友间家常小聚的闲适。就连所设饮馔也皆合祁韫口味，那新鲜的菱角、芡实、莲子，皆是她夏日爱食之物。

　　祁韫一面从容应对，谦恭周旋，一面心里也暗自觉出几分奇特滋味。向来是她揣摩人心、投人所好，如今却是堂堂次辅之家处处讨好于她这个出身商贾的年轻后辈，那心情说不上是轻松，还是淡淡的警惕与感慨。

　　本该与她最为热络的鄢宛棠此次却一反常态，言谈收敛，甚至刻意透出对祁韫的疏离，仿佛对父亲的安排并不赞同。

　　鄢汝麟却几次三番提起，当年他小妹和祁家在长芦盐场“不打不相识”的旧事，祁韫与承淙便心里有数，今日所谈，多半还是绕不开盐务。

　　果然，闲话未尽，鄢世绥便以边疆用兵、军需告急为引，谈到赋税难加、百姓困苦，终于开门见山：“朝中近议，要修北疆关隘，添造海船，总要筹银两。赋税已重，朝廷便想另辟新法，拟发关防引券，以十年为期。”

　　“你家最擅此道，若肯先行出面，自可带动江南与北地士商响应。此举朝廷得银，你家有利，百姓亦免重赋，可谓三全。”

　　说到此处，他语气微缓，又带着笑意许以其他隐晦甜头：祁家在江南、岭南的商税与关卡可酌情减免，更许诺可为祁家已转手给乔家、正在逐渐回收投资之利的南平盐场大开方便之门，折耗、定额皆可放宽。几句话，便将一条利益丰厚的路子铺展眼前。

　　祁韫听得明白，此举表面是“为国分忧”，实质让祁家拿到一笔巨大利润，更可将祁家部分金融资源与流通网络绑定到次党。

　　其实这两月来，陆简贞一派同样不曾停手，借着把持户部，明里暗里多次示好。旬日前，现任户部尚书丁继可还托了承淙在京友人带话，也以类似条件相诱，只是说得委婉些，被承淙一口打太极搪塞过去。

　　如今连鄢世绥都动了同样心思，亲自出面，更说得坦白，既是抬举，也是试探，倒难以当面回绝。

　　祁韫却是淡然，笑着拱手道：“世绥公所筹，诚是利国利民的好策。只不过新政方起，商贾之心未必能一时聚齐，若贸然由我祁家先行领头，恐反引旁人疑忌，谓皇商过盛，功未成反受其累。”

　　她语气更柔，越发显得谦卑：“若真要成事，还请朝廷先立明法，昭示公允，再由数家同心并力。祁家虽不敢妄称擅先，却必当竭力随行，亦不后人。”

　　此话虽不言拒绝，分明是绝不挑头，亦不肯轻许同船共渡，倒不出鄢世绥意料。

　　他微微一笑，带着几分意味深长：“贤侄自是深思熟虑，老成可嘉。可十年来，朝中大政，何曾少得了祁家一臂之力？”

　　“当年你初入京时，为开海造器，于端午献策，惊动庙堂。次年又一己之力，促长芦五大盐场复兴，也与我小女结得一段不打不相识的缘分。更不提同邵氏合建定威堡，那是实打实的边功大计。”

　　这一番高帽一戴，他最终收束道：“如今却反倒少了几分当年锐意，顾虑未免太重了些。”话里已隐现不满和威压。

　　“世绥公谬赞，真是折煞晚辈了。”祁韫仍是含笑，微低头作惭色，“说来不过是顺势而为，成与不成，多在天命、人心，晚辈也自知不过赶上好时机罢了。”

　　“再则，那时年少气盛，心比天高，胆敢试探天下之势。如今亡父将这偌大基业付于我手，家有万口所系，不敢不收敛锋芒，自当更思后路，不复当年那般无所顾忌。”

　　鄢世绥闻言只笑，口称“甚是”，鄢汝麟便接过话头，重又说起诗酒清谈。几件新奇玩物赏罢，最后命人捧出一件玲珑小巧的玉带钩，温润微黄，雕工古朴，纹饰简约却自有风骨。

　　据说此乃宋仁宗赐予宰相吕夷简之物。吕夷简，位极人臣，毁誉参半。权术手段高超，打压异己固然为后人所讥，却也因善于斡旋权势、调和刘太后垂帘听政时的诸般纷争，终使朝局安稳，后因年老多病致仕而去。

　　祁韫并未经手那玉带钩，只远远细观一眼，果然是宋代风骨，只是究竟真为御赐，还是后人附会，难以断定。

　　她倒也无意探究，富贵人家赏玩珍物，原也多半图一番揣摩与谈资，鄢汝麟也不过借此起个话头。

　　他说到最后，语气微顿，似笑非笑道：“吕相在仁宗幼年、太后执政时固有大用，但世势既变，为臣者便不可再恃旧功。曾经的助力也能成后患。况其打压范仲淹、富弼诸人，最终仍为大势所弃。新党取而代之，不过是势所必然。”

　　此话借古讽今，意图已是昭然若揭。林幼年即位，自然与仁宗少年登基相映。刘太后女中英主，正指瑟若。

　　而当年在仁宗幼时调和鼎鼐、擅权一时的吕夷简，暗指王敬修，更影射如今仍自恃为长公主旧臣、借监国余威兴风作浪的陆简贞。

　　如此，他鄢家正是靠斗倒王敬修，一跃而成帝党核心，自是那“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，力主新政的范仲淹。

　　他们一番委婉作态，不过是回敬祁韫方才所言“顺势而为”，意在点明：你既素来擅察势谋势，自也该将朝局更替、人心所向看得明白，“次”取“首”而代之，只是迟早。既如此，又何不趁早联手，与我等同赴其势？

　　鄢汝麟原指望她故作沉吟、留些余地，不料祁韫几乎不假思索，便坦然一笑：“天子圣德凝聚，萃天地之精华，英猷自启，能臣贤士便会层出不穷。”

　　“仁宗、神宗二朝宽和清简，御下仁慈，名臣并非只范仲淹、富弼二人，韩琦、欧阳修、文彦博、王安石、司马光诸公，亦皆风流际会，各展其才。”

　　“便说吕夷简，虽有擅权之议，然其致仕之前，尚行好事，荐富弼为相。而富弼虽素与范仲淹同心，及至晚年亦虑新政或失之过激。汝麟兄言‘势随时转，人之功过亦因之而移’，洵为至理。范公继吕相，犹吕相之继李迪老病而退，原非绝对是非，唯合乎一时之需耳。”

　　语至此，她举杯一敬，神色谦恭而从容：“当今陛下英明卓绝，较仁宗有过之而无不及。朝堂之上，能臣如林，海内清平，风气雍肃。我辈商贾草民，得以生逢盛世，何其幸哉！更有世绥公老成谋国、殚精竭虑，天下黎庶亦可高枕而卧，不必忧惧风波。”

　　此话词情俱美，情理兼佳，轻巧便将那映射当朝的比附化解。将鄢氏隐在诸能臣之中，无疑是说，功过存乎圣心，你今日得意于取王敬修而代之，又何尝能保长青不败，不为后人所取代？而我非朝臣，只一“商贾草民”耳，无意选边站队。

　　话中深意不大好听，面上却滴水不漏，一番歌功颂德又将鄢家之举关乎“黎庶高枕而卧”之盛世格局，叫鄢世绥也无可挑剔。

　　鄢世绥仍不肯轻易放过，缓缓把玩手中那枚玉带钩，笑意不深不浅，淡淡道：“贤侄总以‘商贾草民’自谦，未免过辞。昔时你年少便随边将出使番夷，与富弼使辽虽不尽相同，却皆为国事奔走。如今既执皇商家统，自也是大政攸关，岂可当真自外于庙堂？”

　　“你所言固然有理，权势更迭原是亘古恒常，无始无终。但天道可数十载方成一势，人生韶华却不过几番寒暑，终究等不得那许久。”

　　末了，他目光微敛，语声不高却自带几分不容置疑的威势：“方才之议，还望贤侄再三权衡，深思熟虑。我素来喜与识大体、知远势之人同行，亦盼来日不负所望。”

　　第257章 请君入瓮

　　祁韫一行走后，鄢家父子、父女仍留船中，随水缓缓溯流，今夜便要在岸上山庄歇息。

　　鄢宛棠虽已婚，也不过是择个温顺清白的子弟入赘为婿，至今仍居父家。这些年她身在幕后，筹谋调度之事不知凡几，反比少女时更添几分干练便捷。

　　今夜父亲特意唤她同行，原想借她与祁韫的旧谊劝上一劝，不料她整晚寡言少语，非但不帮，神色间更透出几分抗拒。

　　她自然不愿将祁韫拉下水，与鄢家绑在同一条船上。这既出于朋友之义，不忍见祁家卷入党争、最终化作弃子，更是认为父亲此举本就非合情合理。

　　祁韫所忠，首在长公主，其次也是忠君。背后既有天下至尊，自不能再轻许身家于一权臣麾下。非是高傲不屑与鄢、陆任何一方结盟，实是齐家保身的必然之举。

　　父亲之所以逼祁家与鄢氏同船，无非两点。其一，是防着陆党先行拉拢祁家。其二，更是要借此表明，祁家与长公主心向于次党，藉此击碎陆党以“长公主余脉”自居、蛊惑朝野的根本之基。至于祁韫之才、祁家财力所能带来的真金白银，反倒是最末节的好处了。

　　鄢宛棠望着父亲淡笑凝思的神情，心中不由得长叹，父亲一向是“得不到便毁掉”的性子，若祁韫不从，祸端恐怕转瞬即至。

　　数日后，祁韫以“第九皇商”家主身份，并领四品户部参议虚衔，奉诏入宫，商议夏秋洪水防灾与赈济钱粮筹措之事。

　　瑟若还政后的这四年，祁韫其实有数次面圣。最初是为战后会票清兑，瑟若离京前便有谕旨，虽财政吃紧，暂难赏赐乔、郑、祁三家及京中三大商会战时输银之功，但至少欠款务须如数兑付。

　　首辅陆简贞与时任户部尚书卢弼之深觉为难，终究还是与诸家大商定下三年分批偿清积欠的约定，虽偶有延宕，今年也总算尽数结清。

　　其后祁韫入宫，多是因皇商家主之责，为朝廷代行几桩大额周转之事。一则开铸南直隶、浙闽行用新钱，以缓京师铜料之紧，二则主导南北两河漕运沿线粮食交易，平抑灾年米价。

　　又为边地屯田修缮与募兵银两，先行垫付再收回本息，更曾筹建京师火器作大营，代朝廷预采原料。凡此种种，若非机密急要之事，多由承淙直接进宫受旨，在外代办。

　　筹措赈灾银两，对祁韫而言也并非新鲜事。是日进宫，她仍循例至允中殿侧厢等候，进门见陆简贞与新任户部尚书丁继可已先到，忙趋前见礼问安。

　　当年京师围城时，祁韫与陆简贞也曾为几桩急用军需多有周旋，故此见面并不生疏。

　　寒暄几句别后近况后，陆简贞便随口提起北地军情，言秋意将临，辽西已有小股蒙古匪人屡次滋扰，幸而新修定威堡守备森严，火器尤显神威，高嵘承父之志，果然是不世之才云云。

　　说着，他话锋一转，含笑道：“祁家修建定威堡一事，实是功莫大焉。当日先行垫付银两近二十万，朝廷所允十万从中央及辽东地方财政拨付，尚余十万走兵部预算，原说三年结清，如今时限也将至，可有何不便？”