祁韫勒马缓行，迎着他们的视线靠近，明知对方已将她上下打量数遍，却无一人言语动作，静得只剩马蹄踏石的轻响。

　　她原以为自己不会怕。可此刻在暮光与静寂中，骤然被那无法名状的压迫感包围，像是被兽群盯上，连汗毛都竖了起来。自这一刻起，身后空空荡荡，一人无援；眼前密林深宅，再无退路。

　　她也知面对匪人气势不能输，输了便一无所有，只得强自按捺心中惧意，平静地任其打量。一面在心里估算：这般单人独骑闯来，是否太轻忽？此局有没有更好的解法？至少，找谷廷岳借几个兵，或者收买其他帮派的人搭桥……

　　她在心里默默摇头。纪家这情况，不能掺进官面上和其他势力的人，非她单独来办不可。何况，要带多少人方可保她全身而退？继而苦笑：瑟若啊瑟若，你竟真让我昏了头，做起这不要命的事来了。

　　祁韫几不可见地轻吐一口气，压下那一瞬间想要拨马离去的冲动，重新抬眼，镇定地看着那排杀气森森的门岗。

　　漕帮者，原是护漕起家。大晟制下，江南粮赋皆以漕运北上，自浙至直隶，皆仰仗内河水路。漕帮最初不过是雇工撑船、押粮、护送，久而久之，便在水道上设卡抽分，贿赂漕官，盘踞码头。苍南纪家，便是其中老大。

　　在地方，他们是大户，是“通漕水”的人脉。可暗地里走私、放债、招募亡命、私设牢狱，样样都沾，早就脱了本份船户的皮，成了披着衣冠的地头蛇。

　　这苍南纪家，与祁家实有一层旧缘。早年祁家草创之时，纪氏原是首代家主麾下的心腹打手，催债、护货、清道，都是他们的人。祁家初起那一笔翻身的钱，正是靠着纪家夺来一笔黑账，将债主逼得人财两空，才得以发家。

　　可祁家二代起志在洗白，转投实业，便同这些旧日江湖兄弟一刀两断。几个昔日共患难的家族就此风流云散，纪家也因此沉寂了两代，流落温州，最差时沦为脚夫苦力，终于改头换面做起漕运生意，才混出如今这番“漕帮大户”的样子。

　　当初决裂之时，祁纪两家约定：“旧债已清，新仇不欠。踏入门墙，夺命来偿。”这段历史祁韫少时听茂叔讲过，茂叔只叹：“虽说老死不相往来，彼此都不得提对方之名，终究是我祁家负之良多。”

　　因此，当谷廷岳提出让祁韫单独见纪家当家人纪四爷时，她自是婉言谢绝，谷廷岳却说：“你可去得，性命无忧。”向祁韫讲了一桩“奇事”：

　　三年前，温州南岸水道忽遭海盗截粮，一夜之间纪家的两条大漕船被劫、三名掌舵失踪、几十名船工沉江，连带着纪家对朝廷的漕粮合同也告了吹。漕运延误一日，便是官司一桩；迟十日以上，轻则抄家罚银，重则人头落地。

　　当时纪四爷急得亲自入金陵奔走，却吃尽闭门羹。最后那份合同还是由人暗中顶了上去补船、凑粮、补银，全数贴出，只写了个“齐”字作保人，其余无据、无章，甚至未留全名。

　　谷廷岳笑道：“哪有什么无名‘齐’，分明是你族叔祁元茂出手，替纪四挡了一劫罢了。此事是由南直隶藩台亲自压下的，我与藩台是至交，方得知内情。”

　　祁韫忆起当年茂叔同她讲家史恰好就在三年前，想是由此事触发而来。既避而不留真名，自然是为守住那句“旧债已清”，彼此不欠不扰，也免得纪四进退维谷。如此行事，确是茂叔为人。

　　“谷大人让我甘冒断头风险上门，自不会只押这一笔旧情为筹。”祁韫说，“虽说漕帮与汪贵本就水路有争，货源有抢，一向是暗中掣肘、明里不睦。可多年以来已达成均势汪贵不犯内河，漕帮不探海道。纪四若无十成把握，怎会轻动？如今要撼这一盘旧局，单靠恩义，怕是不够。”

　　谷廷岳捧盏轻笑：“若这均势，很快就被打破呢？”

　　原来这几年，朝廷正力推“改漕归海”，意即将走内河水道的钱粮改为沿海近岸运输，已在南直隶试行数载，成效显著：效率更高、成本更低、治安更稳。漕帮是浙江一大痼疾，此举一旦全面施行，大批内河船工将被裁汰，江湖势力重洗，一段时间内治安成本势必飙升。

　　在浙江一省诸漕帮中，唯有纪四眼光最远，早有动作。近年已悄然转向正经营生，手下兄弟不少改名换姓，做起本分买卖，不问江湖事。也因此，纪家声势削弱，不复旧时能与汪贵正面抗衡，近来更频频吃亏。

　　“改漕归海”已是板上钉钉之策，待朝廷大兵压境除漕帮痼疾，纪四一干人等只怕真要死无葬身之地。

　　祁韫听得明白，谷廷岳这一番话，既是示诚，也是托付。他希望她能招安纪四，留得人命，避免千百人无辜枉死。他更表明，愿以最大诚意、最好条件促成此事。

　　而汪贵之所以难除，正因其行踪诡秘，甚少亲自露面。论江湖辈分、私交情分，能与他当面言语的，纪四是为数不多之一。

　　终于，那伙守门家丁中有人站起身，语气冷硬如石：“来者何人？”

　　祁韫勒缰而立，微一点头：“商人祁韫，欲拜见纪四爷。”

　　那人眉头一挑：“哪条商道的？谁引荐的？”

　　“我自金陵来，不入帮，不挂字号。无引荐，只求一见。”

　　门前一阵轻哼，几名家丁交换了个眼色，神情更添几分警惕。问话那人正要转身入内通报，却有第二人抬手止住，盯着祁韫，缓缓地问：“哪个‘祁’姓？”

　　那人站在石狮背后，身形高大，却并不张扬，浑身裹在一件旧灰布衣里，眉眼深沉、宁神寡言，突然开口，倒像是山林中的沉石活了过来。

　　祁韫心中微感异样，却还是客气文雅地答：“敝姓祁，祁连山的祁。”

　　那人这才放第一人进去通报，剩下几人依旧坐着不动，只手按刀，目光如钉，一寸不移地盯着祁韫，仿佛在等她露出破绽。

　　祁韫其实心跳如擂，默默捏了把汗，确实害怕她报出真姓，这群匪人就要暴起将她枭首，可或许天下没有不会消散的往事，祁纪两家的恩怨，如今的漕帮新人已无从知晓了。

　　等了约莫一炷香工夫，入内家丁再次出现，快步而来，嚷道：“四爷爷让你进去！”

　　祁韫翻身下马，立刻有人将马缰接过，牵往马棚安置。方才问话二人却同时“唰”地抽出刀来，轻飘飘斜抵在她脊梁，押着她穿过宅门。

　　院中杂草疯长，屋檐残旧，廊下数人持械伫立，目光冷漠如铁。祁韫脚步稳定如常，目不斜视，眼角余光已将地形收进脑中。

　　她察觉第二个问话人始终跟在侧后，眼神只停留在自己身上，却似乎无甚敌意，颇为奇怪。无论如何，这几步路仿佛长极了，她心跳砰乱，却始终不动声色。

　　内宅一盏昏黄油灯摇曳微光，映出屋中几张旧椅、一张八仙桌，角落里堆着几只箱笼，却收拾得干净整齐。空气倒是洁净，闻不出肮脏血腥气味。

　　纪四爷斜倚在椅上，瘦得皮包骨头，一双眼却亮得人。堂侧立着一个面色狠厉的年轻汉子，正捏着刀柄，似笑非笑地盯着祁韫。屋中另有四五名家丁分立四角，无声无息，使气氛凝重得像罩了一层冷雾。

　　祁韫踏入门槛，微一俯首，揖道：“金陵祁韫，冒昧叨扰，见过四爷。”

　　纪四爷不言不动，那年轻汉子却嗤地一笑，踏前一步，声音粗哑：“姓祁的也敢踏进这门？当年把兄弟们撇得干干净净，生怕脏了你们的富贵命！”

　　他抽出半截刀锋，寒光一闪，语气里满是怨毒：“有难同当，有福就撇开不认，咱们在水里嚼着泥点子打滚，你们在金陵喝酒听戏，挺快活啊？”

　　“小娃儿，谁给你胆子敢过来？”他目光逼人，用刀锋抵上祁韫的喉咙，眯眼狠笑，“你不懂江湖规矩，背叛是要受三刀六洞的。”

　　祁韫脊背倏然绷紧，冰冷的刀锋贴在皮肤上，她几乎能听见自己心跳鼓鼓作响。恐惧像潮水般涌上来，浸满四肢百骸，连呼吸都一瞬发紧。可她早知道这一关免不了，若在这儿露出半分怯意，便再无翻身之机。

　　她强迫自己不发抖，不退步，声音虽低却稳：“若没准备好挨这三刀六洞，我怎敢踏进这门？”眼中波澜暗涌，却硬生生稳住了眸光。

　　“行啦。”

　　纪四爷终于动了，佝偻着身子从椅上站起，脚步轻微却不虚浮。那双晶亮老眼抬起，细细打量祁韫，像剖鱼般一寸寸剥她的底细。

　　第32章 独幽

　　纪四爷背着手，佝着背，身上一件洗得发白的短褂，脚上一双千层底早已踩得没了后跟。他站在灯影斑驳的堂中，宛如南地码头上随处可见的老挑夫，眉眼间却自有一股打惯滚刀仗的沉冷。良久，方声调轻慢地问：“阁下此来，是为讨还那笔‘无名齐’的账？”

　　祁韫垂眸，神情恭谨，却意味深长地笑道：“若晚辈并不知什么‘无名齐’呢？”

　　堂中灯火轻晃，仿佛连空气都随之一滞。

　　纪四爷微一点头，语气仍旧温和缓慢，如话家常：“那便请祁爷在我纪家歇息几日。南地向来好客，风俗淳朴，只怕怠慢了贵人。”

　　他语气落得极轻，转瞬便有几人应声上前等着擒住祁韫，眼中是残忍的笑意。

　　祁韫站在原地不动，她知道这一刻只容她开口一次，于是抬起眼来，嗓音不高，却透出一丝不容置喙的安定：“潮头已转，谁肯扶你们上岸？我便是来做这人的。”

　　纪四爷闻言，似笑非笑地看了她一眼，眸中并无起伏，仿佛听到的只是句轻佻胡话。

　　“请吧。”

　　话一出口，那几名壮汉已然近身，正要将祁韫押住带下去，却见她抬起一只手，不言不动，可那气势，叫人不敢再随意动粗。

　　纪四爷眯起眼，看着祁韫不慌不忙抬袖一揖，才转身头也不回地跟着那几个汉子离去。

　　这小子，方才踏进门槛时是怕的，他一眼就看得出来。藏不住的拘谨、瞬间发紧的呼吸，骗不了老江湖的眼。

　　可如今不过几句话出口，他就笃定了自己不会杀他，那点惧意，竟像是从未存在过一般，连眼神都沉了下来，人却像块不肯浮起的石头，教人捉不住底。

　　少年人的胆气他见多了，可像这样收得住、放得开的，倒是少见。

　　纪四爷缓缓眨了下眼，面上仍无异色，心头却不由得叹了口气。

　　……………………

　　祁韫、流昭、承淙三人一走，原本热热闹闹的小院骤然空了大半，顿时冷冷清清。就连温州府也鸣金收兵，将“拖”字诀一以贯之，净是些士绅名流邀沈陵游山玩水、走访民情，沈陵三人感兴趣就看一看，不感兴趣随口回绝，也不必再刻意压制那身为公子的恣意脾性了。

　　至第三日，沈陵草草打发了几张辞不达意的名帖，实在无趣，下楼到院中透气。

　　云栊留在楼上习练器乐。别看她平日里风流恣肆、嬉笑怒骂，却实打实是名列京城“十二花榜”的花魁。如今独幽馆几乎全靠她一人撑起，玩闹归玩闹，她却是无一日荒废技艺。

　　祁韫十四岁时在江南谦豫堂首次做了张大票，有了经营股和巨额分红，头一件事竟是悄然回京买下濒临倒闭的“疏影楼”，更名独幽馆，又遣散了不愿留在馆中的娘子、仆从，最终自是只有当年同她母亲蘅烟无仇的留了下来。

　　云栊那时初出道不过三年，只是个小红牌。她秉性正直，最见不得不义之事。虽年纪尚轻，却因自幼与晚意一同长大，亲如姐妹，对蘅烟更是照拂有加。她还是小丫头的时候就言词锋利一力硬刚，明里暗里护过晚意和蘅烟这两个软包子不知多少次。

　　她虽与幼时的祁韫交往不多，却从祁韫回归祁家仍不忘本这一件事认准了是个极可靠的东家，故留在独幽馆，此后更以绝世美貌、惊人技艺与飒爽风姿红遍京华，稳居十二花榜多年，以“海棠”为名。

　　就连祁韫后来都笑道，该为了云姐给独幽馆更名为“烛照馆”，自是取苏东坡咏海棠“只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆”之典。

　　祁韫买下独幽馆时便明言，馆中女子无须委曲求全，退籍赎身皆自由，且出手大方，得遇良人还会反送一份得体的“嫁妆”，原本的流昭便是这样欢喜离开的。

　　也因此，如今这偌大的独幽馆，留下来的不过云栊、绮寒、蕙音三位娘子，加上早已不染尘俗的晚意，再有夕瑶等十余名大丫鬟。从前最挤时，二位娘子共处一室；如今四人皆住独院，就连大小丫鬟们也各有单独房间。

　　馆中再无恶鸨催逼生财，众人日日随心所欲玩乐嬉闹，用度比照大户人家小姐，规矩却少得多，实是一处远离尘嚣的人间天堂。

　　沈陵在院中闲步，忽听云栊高妙的歌声自楼上檐间袅袅传来，音若穿林风，清越婉转，携着荷香拂过心头。院中日影斑驳，碧藤垂挂，远树蝉鸣隐约，偶有蜻蜓贴水而过，一切都美得恰如其分。

　　他听得出神，只觉比起平日近听更添一番趣味，不觉笑意盈然，伫足细赏。

　　却见承涟正坐在院中小石桌旁，阳光从树隙漏下，洒在他摊开的那本又厚又大的簿册上，而桌上尚叠着七八本大小不一的册子。

　　他眉头微蹙，指尖缓缓拂页，神情专注得很，倒让沈陵好奇起来，笑着打趣道：“承涟兄，平日只见你的手拈棋子、写绮词，从不见拨算盘、对账册，怎的今日做起世俗之事了？”

　　承涟淡淡玩笑道：“只怕你笑我俗气，这账册平日都是躲在房里深夜看罢了。”说着，语调微沉几分，又道：“辉山既将粮饷之事托付于我，我也只能撇开虚文饰面，尽快寻个破局之法，好早些办妥。”

　　这话一出，倒叫沈陵有些不好意思起来。他此行不过是挂个名头，实则一路奔走、出力操盘的皆是他人，在朋友中独享清闲，实在说不过去。

　　于是他袖子一卷，当即坐下，拖过那簿子说：“我也不能光吃饭不出力，来，让我也添把手，权当补补惭愧。”

　　承涟已又浸在账册里，闻言只道一句“有劳”。

　　沈陵看那堆册子，全是什么温州的“漕帮船运清册”、“粮引留底汇抄”，甚至还有“军需粮批照汇抄”和田亩鱼鳞图册简录，而承涟自己手里是一份去年的《通计仓折》，这是由道台、知府等按季或年向上陈报的官仓综合统计。

　　沈陵自己的老爹正是掌管一省财政的藩台，每到年中年底，案上堆满了各地呈来的这玩意，老爹更会脾气暴躁，全府上下动辄得咎，沈陵自是要避猫鼠儿般地躲得远远的，不想今日又撞进这字纸堆里！

　　论理，这些资料皆属机密，可天下没有不透风的墙，图籍往往由县吏掌握，灰色买卖普遍，花钱可抄，只看出价多少了。

　　见沈陵味同嚼蜡面如土色的样子，承涟不由得笑了，掩卷说：“这几日，我已将温州田亩数、纳粮数、入库出库数大致对完，猫腻颇多。”

　　若祁韫或承淙在场，他定将出入数据细细推算道来，却知沈陵不懂这些，便只说结论：“温州田亩八十万亩，按一亩一石二斗计，年产九十六万石。”

　　“自先帝改税以来，我大晟征收不过三十分之一，如今地方借‘加耗’、‘折色’、‘派粮’等名目，实际征收却高达百分之八。以此计，每年应征粮近八万石。除去军需、官俸、赈灾诸项开支，尚有四万石左右应入仓。”

　　“我核了五年账，照这入仓数算，哪怕三年一损耗，也该积出十五万石的库存来。可仓里清点，竟不足十万。”

　　“隔壁台州不及温州富庶，仓中尚有十一万石，临近的福建福清府更贫，也在十二万上下。温州风调雨顺，反倒年年告急……”

　　承涟将指尖轻点在那《军需粮批照汇抄》上：“粮引去向不明，仓折残缺难全，军批更是前后矛盾，笔迹涂抹连篇，这每年的《通计仓折》，不过一纸虚文，掩人耳目罢了。”

　　沈陵立刻懂了：“章晦这贼胆大包天，粮银俱空，定是转手入了他与一干官员的私账！”

　　他眉头微蹙，似是回忆起什么，片刻后恍然道：“我倒记得，去年年底，好像听说过温州有个主事粮官竟自焚身亡……是不是仓大使来着？”

　　“正是。”承涟微笑点头，他久历浙江官场商场，动身之前，更是将地方情势细细研究，故了如指掌，“那人姓曹，名景川，正是去年年终述职的节骨眼上出了事自焚家中，焚得干干净净，连个确切因由都查不出来，越发显得可疑。”

　　“可惜啊！线索断在他这里，若找到证据，咱们直接要挟那章晦给批贷粮条子，不就成了？”沈陵叹道。

　　却听楼上窗户“格”地一声推开，云栊倚窗笑道：“人死了，线索就没了？那可不一定，石头掉进水里，还有个响儿呢！”

　　沈陵与承涟说得入神，竟没察觉楼上歌声早已止歇，云栊静静听了他们大半谈话。

　　闻言，沈陵顿时一乐，起身作揖，带了几分促狭道：“女诸葛既开金口，还请屈尊下楼，与我等共筹大计。”

　　云栊风摆柳枝下得楼来，笑道：“这便该我出马了。这些官儿，上了秤没半两重，下了民间却是作威作福，是个‘千斤大老爷’。这仓大使在外面定有几个相好的，待我去本地青楼打听打听，准定摸到线索。”

　　这倒是承涟和沈陵从未想过的角度，一时惊奇，云栊又续道：“别说掌钱粮这等紧要职位，就是个县衙里扫地的，扫上三天也听了一肚子秘密。狡兔三窟，为了保命，说不得要在家中藏点上司同僚把柄，信不过老婆的，就送在相好的手里。”

　　云栊本就大沈陵两岁，何况论人情世故，五个沈陵叠起来也没她高。就连承涟亦笑赞：“还是云栊姐姐眼亮，咱们哥儿俩可得仰仗你这一趟了。”