她屏息凝神，静观瑟若神情变化，却见瑟若仅是微蹙眉头，并不急拆密报，反而先问：“可曾查实？你的人搜了几日？”

　　“八月初六酉时，事发于桐庐，”戚宴之答道，“祁家、杭州府、纪家与沿岸漕帮连日搜寻，皆无音讯。臣派遣之人已至江南，也已搜了三日，仍无线索。”

　　“不急。”瑟若垂下眼睫，淡淡地说，“等等吧。”说着如常理好文牍，示意传膳。

　　戚宴之静静侍候她用罢晚饭，细看饭盏所余，不见多也不见少，心中暗自宽慰：殿下终究不至于将那人放在心上。

　　可转念一想，又难以信服。她太了解殿下，从不肯在旁人面前卸下风骨，露出心底波澜，她的真实所想，又有谁可得知？

　　第53章 找她

　　戚宴之所料并不差。

　　瑟若当着她的面一口口将小半碗饭咽尽，只觉胃中沉下一块未煮熟的实心冷汤团，冰硬、滞重。好不容易强撑到众人告退，便以更衣为由，独自前往密道，将晚饭所食吐得一干二净。

　　她诸般病症中，胃疾最为缠人。初发是在俞清献死后，距今已有五年。

　　名医轮番诊治，人参、鹿茸、燕窝、龙涎等名贵药物用尽，皆无起色。非因身病，实是心症。

　　每当将极悲极怒、委屈自己、委屈他人的情绪强压于心，她便会悄悄吐尽饭食。甚至早早设下一处无人察觉的密道，通往宫中废弃水渠，只为独处时不留痕迹地清空脏腑。

　　林、戚宴之和爱戴她的宫人臣属对她一饮一啄的关心，于她而言，不过是另一重无形的监视。她也早已学会在他们注视下若无其事地咽尽每一粒饭，即便那滋味无异于吞刀入喉的酷刑。

　　若旁人看来，一国之监国长公主竟强迫自己至此，不说在无人处大恸一场、放纵撒泼砸物的资格都没有，就连一口饭都不由自主，实在悲哀。

　　瑟若熟练地漱了口，出来坐在榻上缓神。

　　那封密报就搁在桌上，她不想当着戚宴之的面拆看，她何等聪明，怎会没察觉戚宴之在祁韫这个人身上的微妙态度？

　　她也能理解，戚宴之是陪她走过无数帝京雪夜的六载心腹，自觉所受器重竟不如三面之缘的花言巧语之徒，一时气愤妒忌，人之常情。

　　为君者最擅平衡臣工，或堵或疏，皆在掌握之中。她之所以暂且不论，不过是心里也信，戚宴之并非这等狭量之人，这段过后，未必真就小心眼到底。

　　况且她日理万机，实在无暇事事顾及臣下的每点心思。

　　等心定下来，瑟若取出密报细看，倒也无甚新意，戚宴之话里已说得明白。

　　祁韫生不见人，死不见尸，未必就是最坏结果。青鸾司密报来得太快，也许再查几日，便有转机。

　　她将情势理清，目光冰寒，面色是不加掩饰的冷厉，勾唇一笑：“好，若不是我那好舅舅托江振下的手，我把这‘梁’字倒过来写。若她当真有失，那就别怪我替她讨这笔账。”

　　澄心殿中，林也刚刚读完同样的密报。

　　他将字条收起，在灯上点燃，略显生疏地投进香炉。戚宴之在旁看着，心道：用不了多久，这一套他就会熟练。

　　林心里颇不是滋味。真的是舅舅，真的是江振动了手。

　　他不是没想过救祁韫，却心知肚明，自己救不了。即便知道皇姐必然伤心，他也只能眼睁睁看着事情发展下去。

　　什么是真正的“权”，什么又是空有其表的“位”，什么叫“权臣弄政，君弱如囚”那一瞬，他全明白了，刻骨铭心。

　　“戚令。”林冷声说，“查清楚是谁具体动的手，先留着不杀。”

　　“是。”

　　戚宴之跪拜退出，抬眼望着幽幽夜空，心中叹息。殿下若知道了，会欣慰于陛下的无师自通，还是心惊于这份过快习得的断事无情？

　　……………………

　　二少爷失踪的消息传遍京中祁府上下，有人叹息，有人悲痛，有人拍手称快。

　　祁韬与谢婉华夫妇自是在屋内相对垂泪。谢婉华哭得几乎说不出话来，祁韬也颓然坐着，眼圈通红，默默饮泣。

　　二人勉强互劝，你劝我“以春闱大比为务”，我劝你“以腹中孩儿为念”，终究谁也劝不了谁。

　　“找啊！”谢婉华含泪怒道，“托杭州府台、两省巡按，还有各帮熟门熟路的旧人去找！我家与织造衙门也有些交情，我写信托父亲去请托，哪怕掘地三尺，也得把人找回来！”

　　“茂叔和承涟他们亲自操持此事，沈藩台也一早出手，道白道都动用了个遍……”祁韬长叹一声，“茂叔做事，你知道的。可如今连他都束手无措，才真叫人绝望。”

　　谢婉华难受得扑在祁韬怀里放声大哭。

　　她想起自己刚嫁过来的日子，祁韫才刚八岁多点儿，雪团似的一个娃娃，正经的家主嫡子，竟住在那般冷落简陋的院中，除一昏耄老仆，无人照拂。冰天雪地，屋里一丝热气都没有，吃得更是下仆都不如。

　　祁韬慑于俞夫人威势，只敢偷偷接济，从自己房中拨些被褥、银炭、好饭好菜过去，她却不管什么冷眼嘴刀，带着人就把祁韫抱了回来。

　　只因一见之下，这孩子竟是烧得快昏过去，小脸通红，薄薄的唇却抿得紧，眼睛烧红了也不肯哭一声。

　　谢婉华抱着她熬了一夜，至后半晌终于退烧。祁韫睡得沉了，才无意识揪住她胸口衣衫，小手没劲，热汗涔涔，眼角这才滚下一滴泪来。

　　次日一早，她就对俞夫人派来打探的丫鬟说：“告诉母亲，从今日起，小叔就住在颉云这里，我和他来照料。”

　　那丫鬟是俞夫人心腹，嘴尖舌利，搬弄是非，张口就说起什么新妇引小叔入房的下作话。

　　谢婉华听罢冷笑一声：“想来你们祁家的规矩是够我学的，可至少我还认得这是个八岁的孩子，你们把他当什么？若真当个正经儿子，也可，便请母亲好好地担起母职，认真照料。她不愿做，我来做。”

　　“金玉满堂之家，正经嫡子却一场风寒便烧得快死了，说出去是谁没脸？我替你们祁家守住嫡脉宗嗣，请祖宗来断也是我有理！”

　　她这番话说得硬气，自有底气。她出身苏州谢氏，祖上是前织造衙门督造世家，富甲江南，历朝典工承旨、官商交织。祁家娶她，实话说，是高攀了。

　　或许是觉丢掉个烫手山芋乐见其成，俞夫人竟没阻，于是谢婉华几乎如半个母亲将祁韫养了三年，直到东窗事发，祁韫被祁元白贬至江南自生自灭。

　　祁韫临行时罕见地落了泪，却仍笑劝嫂嫂保重，说江南虽远，她也会寄上一份弄璋之礼，贺嫂嫂临盆。

　　谢婉华只觉心如刀绞：若连这样聪慧懂事的孩子，只因是女儿便遭厌弃，她都不想生了，万一也是个女儿呢？

　　谢氏向来男女一视同仁，她自小未受过半点冷眼，此刻却头一次明白，外面的世界竟这般残酷。

　　总算盼得祁韫长成归来，这些年零星才见过几面，谢婉华只觉她愈发沉静矜贵、心智清明，举止间自有一股难掩的锋芒与气度，真真是风仪清俊的贵公子了。

　　外人虽仍说祁韫冷性薄情，她与祁韬却最清楚她心中藏着怎样一团热火。

　　谢婉华想，祁韫是什么身份都无妨，能走出高墙，去闯自己的天地，这份自由和志气，难道不比她们这些困守宅门、循规蹈矩的小女儿强得多？

　　可她竟这么没了……

　　谢婉华哭罢，拭去泪水，坚定道：“我要写信。织造衙门不同于寻常官府，能动用宫里的人脉。”

　　“辉山生，我们就在家等她回来。若她真死了，我便下江南为她扶棺！”

　　第54章 异乡客

　　八月上旬，南昌府。

　　街上暑气未消，客栈里却已挤满南来北往的行人。传言浙江沿海动了刀兵，海匪劫粮、巡抚焦头烂额，不少商贩避乱南来，也有趁火打劫的贼人混迹其间。

　　掌柜一眼望见门口那二人，一高一瘦，年纪不大。瘦的精干利落，脚下轻快；高的面色冷沉，身形如岳，肩上扛着个棉被包，不知内里是何物。

　　掌柜搁下账册道：“住店可以，上房也有，就是得登记。最近浙江打仗，官府查得紧。你们扛的……是啥？”

　　瘦小的正要开口，却被高个一声抢道：“死人。”

　　掌柜脸一沉，抬手拍桌：“你消遣我？”

　　瘦小的赶忙赔笑，顺手掏出碎银：“您老火气大了，是他说笑的。我们小主子前日落了水，寒气入骨，只能棉被裹着。”

　　掌柜接过银子，冷哼一声，仍不放心，盯着那高个将三人名姓写在账上，又细细验了路引，方才放行。

　　二人上了楼，脚步无声，门掩上，廊中人声便被隔在身后。

　　狗富立刻抹汗道：“祖宗哎，你瞎说什么呢？给我省点心行吗？”又帮着连缺，轻手轻脚把那裹着的人放在床上。

　　他正要掀棉被，连缺却沉声说：“叫客栈里的丫鬟来。”

　　狗富“哎”了一声，也不惊奇，出门叫人。

　　他二人把祁韫从江里捞起来，本该立刻给她换下湿衣，连缺却只用一床席把她裹了，宁愿叫她路上水淋淋着了风寒也不让动，说是富贵人家规矩多，精贵，都是丫鬟们贴身伺候，男的不许动手。

　　狗富将信将疑，没奈何看着祁小爷从普通一落水硬生生熬成了寒症，路上颠簸了三天，仍时醒时昏，不见好转。

　　那日祁韫落单，仍埋首于账册文书之间，未稍移动。

　　港口人来船往，搬货的、卖鱼的络绎不绝，嘈杂喧闹，码头狭窄，船只常常相互挨擦磕碰，一艘渔船悄然靠近，也丝毫不起眼。

　　泊在一旁的船家老朱回忆，他们一行两艘船之间隔着一段栈桥，恰好有艘大粮船正在卸货，挡住了他视线，故全然不知老杨那艘船上的动静。

　　江振手下的东厂暗卫杀手惯于此道。他们只需将小船悄悄并靠，隔窗吹入一根麻针，别说祁韫这等清瘦文弱毫无反抗之力之人，就是头牛也瞬间放翻了。

　　随后一人翻窗而入，将她装入麻袋，掩于卸货人群之间，趁乱划船而去，前后不过眨眼的工夫，自是无人察觉。

　　这两个杀手十分狡猾，从富春江入河汊反向西南行了二十里水路，在一僻静荒野将祁韫拴上大石沉入水底，扬长而去。他们下的是麻毒针，沉江足够致命；纵她不死，几日寒毒也能要命。

　　杀手刻意绕道，故而祁家、沈家、纪家和杭州府的人只在东南沿岸水路搜寻，自是一无所获。

　　他们万万没料到，纪四爷江湖经验老辣，滴水不漏，早已防备在先。祁韫等人动身前，他便让连缺与狗富暗中随行。

　　纪四爷说祁韫干掉了汪贵，众人低调未宣功绩，可人多嘴杂，难免引来各路势力觊觎，甚或报复，纪守诚便推荐连缺去。

　　纪守诚对连缺的本事心知肚明，更早察觉他对祁韫关注异常，却无半分恶意。那夜决战，他便安排连缺、纪守义等四人潜伏于谈判仓外。那木墙虽看着坚固，早被他们暗中刻出细缝，以连缺等人之力，一脚便能踹破。

　　眼见连缺破墙而入，只顾护着祁韫一路奔逃，纪守诚更坚信此人必会誓死保她周全。

　　至于狗富，自觉受了祁韫一百两银子的恩，一直感念在心。这钱他分毫未动，打算回山西后给老娘养老，自己也安分做点小买卖。不如趁此顺路，随连缺一道护送祁韫回京，再折返回乡。

　　眼见杭州在望，以为一路平安，不料竟真有人动手。

　　狗富在后船上气得直哆嗦，连缺却看得分明，那麻针一触即倒，形制毒性皆非江湖常见。祁韫所为是撼天动地的大事，或许真有朝中权贵不满，指使东厂或锦衣卫下手清除异己。

　　二人无声尾随那杀手一路，眼见月黑风高、祁韫沉江如石，急得心焦如焚，待那两人划远，才赶紧将她救起。

　　狗富急着施救，连缺却不让他碰她一指，事事亲力亲为，连夜送入客栈，又唤来丫鬟、大夫细细照料。

　　为避追杀，连缺和狗富议定绕道江西、湖广，再北上送祁韫入京。那一百两银子，就此成了三人的路上盘缠，狗富却大方笑道，本来就是多拿的，还给祁小爷一些也是应当。

　　狗富出门后，连缺如常守着祁韫，给自己也倒了杯茶喝，却听棉被里传来声响，人醒了。

　　祁韫掀了棉被一角，眼皮昏沉，不过勉力看清眼下处境。

　　她这几日半梦半醒，也辨出是连缺和狗富二人在照料，心中虽有防备，却更多是信任。

　　她也默许了二人绕道避祸的决策，不打算给家里报信。明显是有人要杀她灭口，自是要让所有人都以为她死了，才能安全，才不牵连朋友亲人，才有机会回京见瑟若。

　　见难得只有连缺守护在侧，祁韫嗓音嘶哑，低声说：“连。”

　　连缺下意识挣动一下，却没应。

　　“不必装了，我们彼此都认出了，不是么？”祁韫想笑，嘴角刚提起却喉中发痒，猛咳起来。

　　连是祁韫童年在疏影楼的玩伴，也是楼中女子所生，长她一岁，知道她其实是女孩。当年祁韫才七岁，便能寻得祁元白踪迹，并尾随月余，全赖她定计、连出力。可以说，是他亲手将她送回祁家。

　　祁韫得谢婉华照拂之前，自身尚且难保。哥哥祁韬做主，将从小伺候的仆人高福拨与她后，祁韫所做的第一件事，便是命高福出门寻找连。