夜已经很深了。

　　河街上的风一阵阵往前卷，吹得水面起皱，灯影也碎成一片一片。

　　叶霄还在星辰堂。

　　他进了後院一间偏屋，屋里只点了一盏油灯。

　　灯火不高，照得四下半明半暗。

　　叶霄坐下，把那张黑帖放在桌上，没急着开口。

　　严泉先进来，抱拳低头：「堂主。」

　　随後进来的，是马武。

　　他身上还带着外头的风气，一进门也先抱拳：「堂主。」

　　叶霄擡了下眼：「坐。

　　两人都应了声，在下首坐下，只是腰背仍绷得很直。

　　屋里静了两息。

　　严泉先开口：「堂主，门口人手已经补上了。外头那条街，也安排了两批人轮着看。」

　　马武接着道：「码头那边我也让人带话过去了。今晚开始，货照走，人照动，暗里再多留眼。」

　　叶霄点了点头，仍没说话。

　　严泉看了眼桌上那张黑帖，这才低声道：「刚才那人上门，话说得客气，可意思不浅。」

　　「明着是请堂主三日後去听雨楼赴约，暗里却是在看，堂主肯不肯接这张门票。

　　马武这才皱起眉：「听雨楼？」

　　严泉点了下头，把前堂那番对话简短说了一遍。

　　马武越听，脸色越沉。

　　等严泉说完，他才低低骂了一句：「狗东西。」

　　「这哪里是请人上桌，分明是先伸手压人。」

　　叶霄这才擡眼：「说下去。」

　　马武咬了咬牙，道：「苍龙那边才打完，帖子就已经送到门口了。」

　　「真要只是看重堂主，不至於急成这样。」

　　「这路数不像单纯来交好，倒像是怕慢一步，後头就轮不到他们开口了。」

　　严泉也低声道：「而且姓王的今晚那几句话，明着是在请，暗里全是试。」

　　「他看的不是堂主去不去。」

　　「是堂主肯不肯低头。」

　　屋里安静了一下。

　　油灯轻轻一晃，把三个人的影子拉得忽长忽短。

　　叶霄看着桌上那张黑帖，淡淡道：「你们说得没错。」

　　「这帖，不是请我吃席。」

　　「是告诉我，门在这儿，进不进，得先给他们一个说法。」

　　马武脸色发沉，没再吭声。

　　叶霄手指在帖边轻轻点了一下，声音很平：「以前也有上城的人朝我伸过手。」

　　「可那连门都不算。」

　　「这一次，才算有人把真正往上的门，摆到了我面前。」

　　「王家递帖，也未必只是王家一家在看。」

　　屋里静了一瞬。

　　严泉和马武都没接话。

　　马武擡起头：「那堂主，还去不去？」

　　「去。」叶霄答得很乾脆。

　　「麻烦不怕。」

　　「帖既然送到了，我总得看看，他们到底想把我摆到哪一层。」

　　严泉神色顿时一紧。

　　马武也坐直了些。

　　叶霄继续道：「王家既然把帖送到了，三日後自会在楼里等我。」

　　「我现在更想看的是，这张帖出来以後，外头会有多少人跟着动。」

　　「门口、外街、码头、武馆区，分开盯。」

　　严泉立刻低头：「属下明白。」

　　叶霄点头：「门口你负责。」

　　「码头那边，让马武去接。」

　　「堂里照旧，不许乱。」

　　严泉应道：「是。」

　　马武却没立刻答，只皱着眉道：「堂主，我还有一句。」

　　「说。」

　　「今晚这路数，不像单纯拉你一把。」马武咬了咬牙，「更像有人怕你不进门，後头反而成事。」

　　叶霄看了他一眼，嘴角轻轻扯了一下：「你倒看明白了。」

　　马武嘿了一声，眼底却没半点笑意：「这些年在帮里看得多。」

　　「真看得上的，不会赶成这样。」

　　「急着上门的，多半是先来摸底。摸不准，後头就不会客气了。」

　　叶霄淡淡道：「那就先让他们摸。」

　　「我也正好看看，都是哪些手先伸过来。」

　　接下来的三天，星辰堂表面如常。

　　门照守，货照走，码头照旧，河街上的生意也照旧。

　　可风确实已经起来了。

　　——

　　门外多了生脸，外街多了眼睛，码头上也开始有人借着收货、送货的空当，拐着弯摸星辰堂的底。

　　到了第三天夜里，叶霄才独自出门。

　　夜里的河街，比白天更显出几分冷。

　　灯火映着黑沉沉的水面，微微发晃。

　　街上还有人走，也还有人低声议论。

　　可在看见叶霄的时候，那些声音几乎都会本能压下一截。

　　东桥就在前头。

　　桥风迎面吹来，把他黑衣下摆轻轻卷起。

　　听雨楼也在前头。

　　离得还远时，那座楼就已经先映进眼里。

　　楼不算高，却是下城内城里最有名气的酒楼之一。

　　平日里，这地方向来灯火通明，内城那些有头有脸的人物、世家子弟，最爱来这里饮酒听曲、谈事会客，门前车马不断，热闹得很。

　　可今晚却不一样。

　　楼里灯还亮着，门前却安静了许多。

　　只有几辆马车停在边上，车帘垂着，车身没挂什麽紮眼的标记，却偏偏一眼就让人看出不凡。

　　该来的客，显然都已经在里面了。

　　叶霄脚下没停，一步一步走过去，直到楼前才停下。

　　门口站着的青衣小厮立刻低头，语气恭敬：「可是叶堂主？」

　　叶霄看了他一眼：「是。」

　　那小厮腰弯得更低了些：「楼上已候着了。」

　　「请。」

　　叶霄擡眼，往楼上看了一眼。

　　听雨楼三层，灯火通明。

　　他一句话都没说，擡脚跨过了听雨楼的门槛。

　　门槛一过，里外像是两重天。

　　外头是河街夜风，灯影碎在水面上，冷得发硬。

　　里头却暖，酒气、菜香、熏炉里的沉香混在一起，压得人心口发闷。

　　叶霄脚下没停，只往里扫了一眼。

　　一楼有人。

　　只是安静得过了头。

　　零散坐着几桌，喝酒的喝酒，说话的说话，乍一看和平时没什麽两样。可叶霄目光一落过去，就看出不对了。

　　这些人眼神太稳。

　　稳得不像酒客。

　　也不像真来寻欢听曲的人。

　　有两桌连筷子都没怎麽动，酒盏倒是换得勤，像是在等人，也像是在看人。

　　叶霄心里有了数，脸上却没露出来，只跟着小厮往楼上走。

　　木梯不旧，踩上去几乎没什麽声响。

　　越往上，楼里的声音越少。

　　等到了三楼，连外头河街上的风声都像隔远了一层。

　　小厮在最里边一间厅堂前停下，轻轻推开门：「叶堂主到了。」

　　门一开，厅里的灯火先涌了出来。

　　屋子不算大，却收拾得很讲究。

　　中间一张长桌，酒菜已经齐了，热气还在往上冒。桌边坐了五个人，五道目光齐齐落在门口。

　　显然与他猜的一样，今夜这桌席，王家只是起头，却不止王家一家在看他。

　　都不是下城人。

　　或者说，都不是会在下城久留的人。

　　王姓中年人坐在右手偏下的位置，见叶霄进来，只微微擡眼，脸上还是那副不冷不热的笑。

　　而主位上坐着的，是个四十许的中年男子。

　　一身玄青长袍，衣料不显眼，却压得住场。脸不算瘦，也不算胖，五官平平，第一眼甚至没什麽记忆点。可你只要再多看他一眼，就会本能觉得不舒服。

　　像一口井。

　　安安静静摆在那里，看不出深浅。

　　叶霄目光在他脸上停了一瞬，就知道————

　　今夜这一桌，真正主事的，多半是这人。

　　主位那中年男子没有起身，只擡了擡手，语气平缓：「叶堂主，请坐。」

　　语气不重。

　　却天然带着一股叫人顺着他说话、顺着他落座的味道。

　　叶霄没接这层势，只扫了一眼桌边给自己留的位置。

　　左侧，离主位不近，也不算远。

　　不算末座。

　　却也绝不是平起平坐的位置。

　　分寸拿得很准。

　　给了脸，却没真把你当自己人。

　　叶霄心里一晒，脸上却没露出来，径直走过去坐下。

　　这一坐，桌边几人的眼神都若有若无地压了过来。

　　有人在看他的手。

　　有人在看他的眼。

　　也有人在看他坐下时，腰背有没有半点迟疑。

　　像是在看一把刚从鞘里抽出来的刀，到底只是亮，还是当真能砍人。

　　主位那中年男子端起酒杯，淡淡一笑：「先前只闻其名，今日总算见着真人了。」

　　「苍龙那两场，打得很漂亮。」

　　叶霄看着他：「人是你们请来的，帖也是你们递到门口的。」

　　「到这时候，还要绕？」

　　这句话一出，桌边几人神色都微微动了一下。

　　太直。

　　也太不客气。

　　王姓中年人眼皮都轻轻一跳。

　　可主位那人却没恼，只笑了笑：「叶堂主这脾气，倒和传闻里差不多。」

　　「在下魏沉。」

　　「其余虚名，不提也罢。」

　　叶霄「嗯」了一声：「那我就当你只叫魏沉。」

　　魏沉看了他两息，眼底那点笑意反而深了一分。

　　他没接这句话里的刺，只擡手示意：「先吃菜。」

　　「今夜把叶堂主请来，不是为了让你饿着说话的。」

　　叶霄没动筷，把酒盏往旁边推开：「有话直接说。」

　　「我不是来喝酒吃饭的。」

　　厅里一下静了静。

　　这一次，连右手边那个一直没开口的瘦高男子，也慢慢擡起了眼。

　　显然，谁都没想到叶霄会把桌上的布掀得这麽快。

　　魏沉却还是不急。

　　他放下酒杯，手指在桌面轻轻敲了两下，才道：「那我就直说。」

　　「今夜请叶堂主来，是想看看，你到底值不值得往後再多走一步。这话，王家的人应该也和你提过。」

　　叶霄看着他：「往哪走？」

　　魏沉淡淡道：「往上走。」

　　「下城有下城的活法。可武者走到你这一步，若还只守着眼前路，未免可惜。」

　　「上城才是你该来的地方，但想要入上城————光有拳头，可是不够的。

　　这话落下，桌边其余几人都没说话。

　　因为这就是这个世界里，最压人的实话。

　　你在下城能靠拳头打出一块位置。

　　可真想再往上，很多东西就已经不是靠拳头能拿到的了。

　　而在别人手里。

　　叶霄听完，目光在那几张笑脸上扫过：「所以，今夜是来给我指路的？」

　　这时，左侧一个体态发福、穿着锦袍的中年人终於笑了笑，接过了话：「路当然有。」

　　「就看叶堂主肯不肯走。」

　　「赵某跑商这些年，药、货、兽材，多少都沾一点。若叶堂主真有往上走的心，很多平日摸不着的东西，也不是不能摸一摸。」

　　叶霄偏头看了他一眼：「你是哪位？」

　　那胖子笑眯眯拱了拱手：「赵四海。」

　　「生意人。

　　「」

　　叶霄点了点头：「那你就是路。」

　　赵四海手里的酒杯微微一顿。

　　脸上的笑没变，眼底却慢慢沉了一点。

　　他本来只是想递一句软话，没想到叶霄毫不客气。

　　这个世道，很多人没死在拳头下。

　　是死在断路上。

　　药断了，货断了，灵物断了，後头的路也就跟着断了。

　　赵四海笑了笑，道：「叶堂主这话，说得不差。」

　　「很多时候，拳头再重，也得先找着楼梯。」

　　「楼梯不在脚下，人就上不去。」

　　叶霄看着他，语气仍旧很平：「楼梯找到了。

　　「然後呢？」

　　「上去之前，是不是还得先套根绳？」

　　赵四海脸上的笑慢慢淡了。

　　桌边其余人也不动声色地看了过来。

　　因为这句话，已经立今夜这桌的根本问出来了。

　　魏沉这时才缓缓道：「绳子未必是坏事。」

　　「人往上走，总得有个靠的地方。」

　　叶霄看着他：「靠了之後呢？」

　　「是不是就得替人做事？」

　　「做完事，拿了药，拿了路，後头再想抽身，是不是就晚了？」

　　这令句，不快，不重。

　　瓷每一句都像钉子一样，往桌上钉得很稳。

　　因为他说破了这世上最脏、也最真的东西。

　　门跟路都不是白给的。

　　你今天吃了谁的药，明天多半就要替谁出刀。

　　你今天进了谁的门，明天你的一切，未必还是你自己的。

　　厅里安静了好一会儿。

　　最後，右手边那个一直没出声的瘦高男子，忽然冷冷丞口：「叶堂主把自己看得太高了。」

　　「多少人想进门还进不来。你不过是刚被看一眼，就先摆起价了？」

　　这话一出，桌上那层假客气，终於公了。

　　福