"这是我早已选择的路。我深知时代在变迁,忧心这摇摇欲坠的国家会在变革中倾覆,便将短暂的一生毫无保留地奉献于此。"

　　"...康斯坦丁诺斯。"

　　马努伊尔这声短叹中满含苦涩。约翰尼斯也紧抿双唇,点头表示理解。谁能在这般稚嫩的年纪就认清残酷现实并奋力挣扎?帝国内无人能否认康斯坦丁诺斯亲王对帝国的赤诚。

　　"正因明白不能一味追求完美,我才选择退而求其次地活着。但选择次优之道并非放弃。恰恰相反,正因抱有坚持到底的决心,我才会做出这个选择。"

　　"所以你要放弃登上皇位的最佳途径?"

　　亲王闻言,轻轻摇头。

　　"我并非放弃登上皇位的最佳选择，只是选择了拯救帝国的最佳途径。"

　　"若你真认为这是救国之路，那爱慕你的坎塔库泽诺斯小姐又当如何自处？康斯坦丁诺斯，你究竟要残忍到何种地步？"

　　面对约翰尼斯的质问，康斯坦丁诺斯亲王不为所动。

　　只是用坚定的目光平静作答。

　　"方才我已说过，有些路只能退而求其次。"

　　说罢转身离去，刚踏出政务厅便撞见一位女子。

　　初绽芳华的少女难掩震颤的瞳孔仰望着亲王。亲王亦猝不及防地僵住身形。这场尴尬的相遇注定短暂，先开口的是约安尼娜。

　　"是我...不够好吗？"

　　颤抖的嗓音里裹挟着千言万语。

　　亲王喉结滚动半晌，终又换上冷酷面具。

　　"是，你不够好。"

　　"这样啊...原来我还不够..."

　　"对，远远不够。"

　　亲王的目光再未投向约安尼娜。如此做作的邂逅，岂是自然所为？敞开的门扉那头，他的视线直指政务厅方向。

　　尽头处，约翰尼斯正铁青着脸静候。亲王以君臣之礼相召，而非兄弟之情。

　　"…陛下。"

　　"你的谏言远远不够。"

　　约翰尼斯当即展露惯常的明朗笑容。

　　"远远不够。"

　　《恋爱模拟游戏里为何不能恋爱》-第24话

　　24

　　::[狄奥多罗斯]::

　　帝国乃至整个巴尔干掀起的这场风波中，最该恼火的当属被单方面毁婚的男子狄奥多罗斯。作为帝国二皇子，皇位继承顺位仅次于约翰尼斯的他，本该对塞尔维亚这般外交失礼暴跳如雷…

　　狄奥多罗斯的内心却比任何时候都要平静。

　　不，或许该说是狂喜。康斯坦丁诺斯的选择，最合他心意不过。

　　"顺利极了，简直天从人愿。"

　　若当初能与坎塔库泽诺斯家族联姻成功，恐怕再无人能像康斯坦丁诺斯这般接近皇位。但如今时移世易。塞尔维亚蛮横的要求，康斯坦丁诺斯亲王竟俯首应允。心高气傲的帝国臣民与贵族们岂能容忍这等屈辱？若让这些因塞尔维亚反复无常而受害的尊贵家族联手......

　　仅凭正统之名，就足以聚拢人心，让他那微弱的势力瞬间壮大。

　　他压根没想过对方会拒绝。坎塔库泽诺斯家族夙来就盼着与皇室加深羁绊。至于那位小姐的个人意愿？在宏图伟业面前，不过蝼蚁尔。

　　"说起来，坎塔库泽诺斯家的小姐，似乎是个绝色美人？"

　　横竖都要联姻，娶个倾国倾城的自然更妙。狄奥多罗斯轻笑着，开始陶醉在美好的遐想中。

　　::[约翰尼斯]::

　　曾经支撑帝国的马努伊尔王朝，正走向衰亡。

　　耗尽气力的老皇帝抬起疲惫的眼眸，凝视着即将继任的储君。这位君主怎么也没想到，记忆中只会展露明朗笑容的儿子竟有如此转变。

　　"何至于逼至如此境地？"

　　世上哪有父亲乐见骨肉相残？马努伊尔首先是位父亲，其次才是君主，这般反应实属自然。但站在兄弟立场的约翰尼斯又有何过错？真正该受谴责的，是那位觊觎帝位突然发难的康斯坦丁诺斯亲王。面对父亲维护亲王的言论，约翰尼斯尖锐地反击。

　　"父皇，儿臣必须守护帝国正统。正因血脉相连，更该当机立断。"

　　"竟怀疑那孩子对帝国的忠诚？当初不正是你亲眼见证康斯坦丁诺斯的赤诚，力排众议支持他么？"

　　这般维护康斯坦丁诺斯的姿态令约翰尼斯太阳穴突突直跳。父皇怎能说出这种话？既亲手布下死局，如今又故作清白？积压多时的怒火终于冲破闸门，化作利箭射向生父。

　　"难道不是父亲您步步紧逼，才让我不得不确认这份忠心究竟是忠诚还是野心...！"

　　即便十数年未曾交谈，两人始终未曾怀疑过彼此心意。谁曾想重逢之时，信任竟会土崩瓦解。更何况是在他继承正统王权的此刻。

　　"父亲大人长久以来看着那孩子成长，自然能信任他。但我不一样。为捍卫我的权利与责任，不得不对至亲之人起疑。更何况父亲还赐予康斯坦丁诺斯如此庞大的权柄！"

　　"那是因为朕胸有成竹啊，约翰尼斯。"

　　"是啊！正因这份确信，您才会赋予康斯坦丁诺斯那般权柄。确是英明决断，万民都会称颂这个选择。但正如父亲凭确信授予权力，我也需要同样确信确信康斯坦丁诺斯绝不会背叛。"

　　约翰尼斯伸出手，像要撕裂胸膛般紧紧攥住自己的衣襟。若世间能无条件信任他人，该是多么美好的景象。可要获得统御万物的权柄，就注定背负猜忌一切的宿命。

　　"父亲，我不过需要您曾说过的那个确信罢了。"

　　约翰尼斯那双碧蓝的眼眸直直望来。

　　马努伊尔以沉默回应。是咬紧了牙关吧。失望的约翰尼斯转身走向窗边。父子间再度弥漫起令人窒息的静默。在痛苦中挣扎许久的马努伊尔终于垂下头颅。

　　"...如今还能如何？坎塔库泽诺斯与康斯坦丁诺斯的联盟如你所愿未能达成。但康斯坦丁诺斯不是得到了塞尔维亚么？"

　　"在驱逐那些土耳其人之前，康斯坦丁诺斯绝不会觊觎皇位。这是他的抉择，也是他斩断退路的决意。"

　　"那可怜的坎塔库泽诺斯小姐呢？"

　　就连初露统治者锋芒的约翰尼斯也不禁踌躇了片刻。可怜的女人。为执迷于拯救帝国的男人献出整个人生，终究落得凄惨下场。但贵族之女的命运自古难遂己愿。时间会抚平一切吧。约翰尼斯缓缓翕动嘴唇。

　　"我会授予狄奥多罗斯。连同摄政大臣的头衔一起赐予他，让康斯坦丁诺斯明白我才是更合适的共治者。"

　　"你曾问我究竟会对康斯坦丁诺斯残酷到何种地步。"

　　"是的。而后我也目睹了他为实现目标所展现的惊人残酷。"

　　马努伊尔软弱的劝阻根本撼动不了约翰尼斯磐石般的决心。话音未落，约翰尼斯已朝父亲转过脸去此刻他脸上浮现的并非儿子神情，而是帝王威仪。

　　"朕必守住这皇位。无论是土耳其人，还是心怀野心的兄弟，谁都休想染指。"

　　新月旗下，高举利剑欲实现先知穆罕默德预言的军队正在集结。

　　自奥斯曼帝国开创以来,土耳其人凭借卓越的领导力,最终建立起横跨巴尔干和小亚细亚的庞大帝国。虽因帖木儿的突袭遭遇惨痛分裂,但在现任苏丹穆罕默德一世的统治下重归一统。如今土耳其人只有一个夙愿:完整继承千年帝国的荣光。

　　实现先知预言,乃全体穆斯林之天命所归。

　　"但父王似乎背弃了身为穆斯林应尽的职责。"

　　苏丹俯视着眼前器宇轩昂的王子,不禁叹息。这孩子怎会如此肖似其父?好战且对异教徒毫不留情的征服者巴耶济德。继承这般秉性的王子,名为穆拉特。

　　"穆拉特,你这是在怂恿我违背对养父立下的誓言。莫要痴人说梦。以真主之名起誓,岂能背弃?"

　　"目睹违逆先知教诲之人，岂敢妄称敬奉真主？父王怎能认贼作父？若那誓约当真阻碍预言实现，苏丹尊号便该为唯一使命而存在。"

　　穆罕默德在儿子凌厉的气势前哑然失声。他并不感到羞耻或难堪这位性情温吞的君主心知肚明，自己虽是天生征服者，却敌不过以信仰武装的儿子。

　　"如今该履行使命了。请将苏丹之位传予我吧。"

　　即便如此，穆罕默德终究流淌着初代奥斯曼的血脉，更是雄主巴耶济德之子。不战而退实为奇耻大辱。

　　"我亦为奥斯曼子孙，曾执掌那柄神剑。莫以为胁迫之下我会拱手相让。教你永世不忘自己出身何处。"

　　可惜这警告对穆拉特毫无作用。他决绝转身，以寒冰般的语调向父亲宣告。

　　"奴隶的性命只需几枚硬币就能买断。尊贵的苏丹性命亦是如此。"

　　这并非父子之争。作为争夺同一王座的政敌，穆拉特做出了早已盘算的决定。

　　恋爱模拟游戏却无法恋爱-第25话

　　25

　　亲王的决定撼动了整个首都。

　　贵族们对康斯坦丁诺斯亲王的选择怒不可遏，毫不留情地谴责他侮辱了德高望重的大贵族。昔日的英雄沦为损害帝国尊严的叛徒。唯有共治皇帝约翰尼斯始终未对康斯坦丁诺斯出言不逊。他转而开始为婚事告吹的约安尼娜撮合二皇子狄奥多罗斯。

　　在这场风波的中心人物亲王避而不见后，约安尼娜将自己锁在闺房中闭门不出。

　　仆人们体恤她的心情，也不忍强行劝她出门。这本就在情理之中即便约安尼娜心碎欲绝也毫不为过。偶尔来探望的父亲安德烈亚斯，也只是黯然轻叩房门后叹息离去。

　　"早知如此，当初就不该撮合什么皇室联姻...还不如送她进修道院当修女..."

　　悔恨总是姗姗来迟。

　　但出乎所有人预料，约安尼娜并未被击垮。当这位女子再度现身时，她的举止神态全然不见消沉。连日来她不断咀嚼着亲王俯视自己时的话语，此刻却在茫然无措的人群中从容执起玻璃杯。

　　'我还不够格。'

　　她从未怀疑过自身不足。事实上她为配得上皇储侧之位倾尽所有，见证者皆有目共睹。那声评判究竟从何而来？过去数日她始终在追寻这个答案。

　　最终约安尼娜得出了令自己信服的结论。

　　'能让亲王认为塞尔维亚胜过坎塔库泽诺斯的条件唯有一个可调遣的兵力与经济实力。'

　　同时她也明白了谁才适合立于亲王身侧。寻常妻子的辅佐毫无价值。亲王需要的并非温情脉脉的伴侣，康斯坦丁诺斯渴求的，是能在政坛与他执手并肩的同盟。

　　约安尼娜面带微笑应对众人，脑海中却思绪翻涌。

　　'换句话说就只有那个原因。亲王殿下正是为了那个目的，才选择塞尔维亚。'

　　这是个一旦失去利用价值就会毫不犹豫抛弃女人的男人。无论塞尔维亚公主多么出色，论起在帝国内部的正统性与威望，我远在她之上。只要积累足够的经济与军事实力，胜负便会逆转。即便抛开所有外在因素，单凭女性魅力我也要与他正面交锋。

　　下定决心的约安尼娜挺直腰杆拨开人群，步履比往日更为坚定。在长廊尽头等待她的，是满眼悔意的父亲安德烈亚斯坎塔库泽诺斯。他扯下贵族面具张开双臂，将心爱女儿紧紧搂入怀中。

　　"原谅我，约安尼娜。不该强迫你承受这些。我发誓不会再犯，永远不会。"

　　谢谢您父亲，真心疼惜女儿。约安尼娜把脸深深埋进父亲胸膛。感受着彼此炽热体温时，她缓缓开口。

　　"…父亲，我有个请求。"

　　"说吧。无论什么我都会答应，任何事都可以。"