“这我倒没法否认。不过没关系，您知道的。像我这么聪明能干的人，只要好好表现很快就能站稳脚跟的。”

　　以孤儿院推荐身份入职的协会职员本就容易受歧视，而朱玄出身的孤儿院更是备受冷眼的地方。晋升总是比别人慢半拍。

　　理所当然地，他没能参与过正经项目。无法晋升的研究员本质上与打杂工无异。

　　尽管如此，凭借自身的诚恳与不露声色的机敏，周玄成功俘获了同僚们的心，并展现出卓越能力赢得了上级的关注。

　　"为什么要这么拼命工作呢？"

　　“既然是我力所能及的事，就没有理由不去做。”

　　“您真认真，希望能长久相处。”

　　有人喜欢他，也有人对他表示担忧或冷嘲热讽。

　　“这么拼命的话很快就会累垮的。”

　　“感谢建议。”

　　你说得对，我接受了这个说法。

　　周贤并非完人君子。但他的目标是创造更美好的世界，并为此尽可能明智地寻找助力之道。

　　目标定得太大了吧...

　　要适可而止，以免很快疲惫。

　　‘一件一件来就好。’

　　他没有急躁。也不奢求名誉之类的东西。但内心充满自信。

　　他在研究人员中格外聪明，学习能力也很强。虽然不是觉醒者，但得益于长期坚持管理，健康状况一直优于常人。

　　这样的朱贤还参与过无数志愿活动。

　　"协会那边？"

　　"真可笑，看来连实验体都缺啊？"

　　"你算老几啊就来帮忙？"

　　外围地区的居民，或是那些游走于内外边缘需要帮助的人们，戒备心总是格外强烈。但朱贤仍坚持与他们接触，通过对话建立联系。随着时间推移，这些人的态度渐渐软化。

　　"上次多谢你帮忙治疗。"

　　"听说隔壁家孩子生病了……"

　　"还有吃的吗？你看，这大冬天的。"

　　他们中有些人真心感谢，也有些人把周玄当作下蛋的母鸡对待。虽然时常会遇到无礼之人，但周玄始终不为所动，踏实地继续着志愿服务。

　　"...真忙啊。"

　　但即便如此也很好。

　　参与协会的研究，闲暇时则学习或做志愿服务。两边都难免会遇到无礼之人，生气的事也在所难免。即便如此也很好。

　　等资历再深一些，总有一天我也能坐上组长的位置。当上研究组长的话，就能获得私人研究时间和资源。到时候就能开展关于地下城和怪物的研究了。

　　就在这样日复一日忙碌度日的时候。

　　"...咦？"

　　"啊啊啊啊啊...！！"

　　“喂，干什么。”

　　有人冲出来抓住了周玄的脚踝。

　　“救救我，求求你救救我…！！我错了！！我知道错了，再也不敢了！！”

　　“等、等一下…。”

　　"操你妈的混蛋们 求求你们放过我！！我不想死！！至少别用那种方式...！！！"

　　“呃…！！”

　　实验室的员工们骚动起来，没过多久警卫部队就出现了。不，或许他们本就是为抓捕这名男子而来，当即就将其制服。

　　被冰凉的手铐扣住脚踝正发懵时，一同跟来的研究员歉疚地说道。

　　"哎呀，脚踝没事吧？没骨折吧？"

　　"啊？哦，没...没事。不过...可能还是需要治疗一下。"

　　"这是我们这边的失误，协会会负责治疗，除此之外还会另外给您补偿。"

　　"比起这个，刚才那个人是...？"

　　"嗯？"

　　研究员看着周贤的脸，歪了歪头。

　　"啊，你还没正式参与过项目吧？"

　　"和这件事有关联吗？"

　　"我是应对人员，应对人员。自己不想干活就跑出来了。"

　　"如果是应对人员的话..."

　　我倒是知道。

　　"您是指参与实验的各位吗？"

　　“说白了就是个实验体而已。”

　　“……”

　　“看来还没适应呢。”

　　研究员突然笑了。

　　“大概是这样吧，没什么大不了的。”

　　"据我所知，应对人员都得到了相应的待遇和补偿。"

　　"这也有等级之分。还没参与过项目的周贤先生可能不知道，刚才那些不过是实验小白鼠级别。"

　　"我记得您明明说过要救他们的。"

　　"他是见到沙漏后要进红房间才害怕的。本该由我来妥善管理，没想到力气这么大，真是令人惊讶。"

　　"…沙漏？红色房间？"

　　"反正周贤你很快也要和我们共事了，先给你透露些信息吧。"

　　这本该是种犒赏对迄今所有努力的回报，但心脏剧烈跳动、冷汗直流的周贤根本无暇感激。他很快就能亲眼见到研究员所说的"沙漏"和"红色房间"了。

　　"那是吞噬人类时间的怪物。虽然外表是装饰华丽的沙漏，但如果每周不吞噬一次人类时间，它的装饰就会变得朴素。届时就会发生异常现象...这个你之后会学到。"

　　“……”

　　“对面那间贴着的房间看到了吗？柱贤你因为跑腿应该也进出过一两次吧，那都是经过动线考量后特意贴上去的。里面住着的怪物是颗鲜红宝石，必须吸食老人和新生儿的血才能满足。”

　　我难以理解。

　　"...所谓吞噬时间，也就是说..."

　　“这年头要弄到新生儿或老人太难了，索性就把人变成老人再关进去。”

　　“……这样一来沙漏怪物和红房间怪物就都能满足了。对吧？”

　　"看来你理解得很好，珠贤应该能很快适应，真是让我欣慰。"

　　"哈哈..."

　　简而言之，就是献给怪物的祭品。

　　"这样真的可以吗？会不会有什么问题，嗯。"

　　"刚才投入的应对人员是五等公民。"

　　研究员像是觉得他应该明白似地补充道。

　　"别太往心里去。"

　　因为他是个杀害数十人的杀人魔。说完这句话的研究员拍了拍周贤的肩膀就离开了。

　　周贤看到无数研究员在排列着无尽怪物的房间里来回穿梭交谈，或是进入某个房间。

　　明明身处人群之中，却有种被独自抛下的感觉。

　　“……”

　　周贤很快回过神来，做自己该做的事。

　　他忠实履行着分配的任务，外出服务时与被遗弃的市民交谈，甚至艰难地尝试与协会会长沟通。但一切毫无起色。所有事情都维持原状。日复一日的重复。

　　孤儿院的家人和街头的朋友都来询问情况。

　　“最近看起来挺累的。”

　　周玄因此得到了安慰。

　　“研究所发生的事情…并不像想象中那么崇高。”

　　“如果只有协会始终保持着崇高，那本身也是件令人惊讶的事。”

　　"是啊，你说得对。"

　　振作起精神。

　　“谢谢你听我讲故事。”

　　因为有家人和朋友的支持，我才能重新站起来。

　　‘连大灾难都挺过来的我，这次也一定能撑过去，而且必须找到更好的出路。’

　　因此我努力尝试做更多事。获得权限的周玄甚至以自身为实验体取得了成果。

　　但他最不愿看到的悲剧却不断重演。尽管他厌恶这悲剧的循环，为此付出了诸多努力。

　　"……"

　　"您太劳累了，给您放个假，请休养一个月再回来工作。"

　　"……可是……"