东宫。

　　同僚们见叶勉推门进来，都高兴地围拢过来，热络地问他在金陵过年的光景。

　　叶勉一边笑着回应，一边把从金陵带回来的点心土产分给他们。

　　“殿下在哪儿？我去给他请个安去。”

　　柳京轩嚼着桂花酥糖，含糊道：“在昭明殿上朝呢，贺舍人和邶舍人他们都在那头儿侯着。”

　　叶勉大惊，“殿下都能侍朝了？”

　　白谨笑道：“年后衙门一开印，圣上便下了旨，命咱们殿下侍朝观政。”

　　叶勉听罢心里也高兴，皇帝允太子侍朝，明面上是历练，暗则却是替储君撑腰立威，敲打容王一派的意图，这是已经摆在了明面上。

　　看来他离开这段时日，京里发生了不少事。

　　叶勉和同僚们寒暄了几句，便匆匆赶往昭明殿。

　　昭明殿作为朝殿，结构十分简单，南面大殿为正殿，后面则是供皇帝上下朝，更衣休息的便殿。

　　叶勉给监门卫的当值武官验了牌子，又仔细搜过身，从北门进入便殿。

　　便殿内人不少，却静得落针可闻。

　　两排御前侍卫手扶刀柄，纹丝不动。乾元宫的大太监和宫女们端着茶盏、布巾、拂尘，侍立于南北两侧。

　　北墙边有一排小杌子，几个中书舍人、翰林承旨学士和一名头发花白的太医，正半坐在上面待诏。

　　那翰林承旨学士晋敏清，见到叶勉进来，笑着冲他点了点头，十分客气。

　　叶勉如今虽在东宫供职，但论起来仍是晋大人的门生，连忙上前恭恭敬敬地揖了一礼。

　　晋敏清脸上的笑意更浓了几分。

　　朝殿不比别处，二人不敢多言，匆匆行过礼便罢。可这一来一往，还是惹得边上几个中书舍人，彼此递了个眼色。

　　便殿和前殿之间，东西各两处阁门。叶勉站在西阁门处，臣子们禀事的声音隔着门扇隐隐约约地透过来。

　　不一会儿，御前总管太监从外头推开阁门，要替康文帝更换热茶。

　　曹怀恩见着杵在门边的叶勉，先是一愣，随即笑得满脸褶子，无声示意他候在阁门左侧，便脚步匆匆去了茶房。

　　那阁门窄窄一道，叶勉趁着这空档，悄悄探了探头，小心地往朝殿张望。

　　阁门出去就是御殿高台，金漆雕龙的宝座设在高台正中央，康文帝正襟危坐其中，威仪赫赫。

　　储君座次在御座西侧稍下，略低一阶，太子一身杏黄蟒袍，端坐其上，目光沉静地注视着阶下，不怒自威。

　　阶下文武百官按品级分列东西两班，躬身静立。

　　一胡须花白的老官正在禀奏，“圣上，太祖定制，官员七十致仕，乃体恤老臣的恩典，并非驱逐之法啊。”

　　那老官眼眶微红，“臣老了，不中用了，自当退位让贤。可臣怕此端一启，往后便成了令律，朝廷今日逐老臣，日后朝廷再有什么恩典，谁还敢当真啊......”

　　随即三三两两言官上前附和，“还请圣上三思，此事若成定例，老臣们寒了心不打紧，只怕天下人看了，要议论朝廷刻薄寡恩，不念旧情啊。”

　　太子正听着朝上的言官们奏事，余光扫去被打开的西阁门，就见叶勉正偷油老鼠似的站在阁门里，微微探着头往朝殿阶下四下乱瞟。

　　叶勉是在找他爹和他大哥，两个多月没见了，想死他了。

　　刚在中间那排班列，寻见他爹的身影，忽听高台上传来一声极轻的咳嗽。他转过头去，一下对上太子无奈的目光。

　　叶勉忙弯起眼睛，露出得体的八颗牙，笑意盈盈地看向他。

　　太子摇头，冲他招了招手。

　　叶勉轻手轻脚从阁门进去朝殿，站去太子宝座旁边。

　　太子低声嘱咐他，“好好站在此处听政，别东张西望的。”

　　第87章 历练

　　叶勉领了太子令谕，朝殿御台上侍朝听政。

　　他居高临下，往阶下寻人便容易了许多，一眼便瞧见他大哥穿着绯色官服，正站在他爹不远处。

　　朝会之际，百官列班，皆要低眉垂眼，不可直视圣颜。

　　叶侍郎余光偷瞥向御台之上，待看清上头多出的那人竟是自家幼子，不由深吸了两口气。

　　叶侍郎趁无人注意，悄悄抬头，朝叶勉递去一个“好好站着，敢在此处作妖，下朝我就捶死你”的眼神。

　　叶勉微不可察地撇了撇嘴，臭爹！

　　他又转去看他大哥。朝殿上有纠仪御史看着，叶勉也不敢不规矩，连笑都不敢露，只板着脸盯着他哥看。

　　不过叶勉的眼睛向来会说话，双眼跟跑弹幕似的，左眼划过“嘻嘻”，右眼闪烁“想你啦。”

　　叶自然也注意到了上头多了个人，微微眯起眼，警告之意显而易见。

　　叶勉收回自己的热情！心中不由纳闷他在父兄那里，口碑竟然这么差吗？大殿之上，他还能翻跟头怎么着......

　　阶下，又一老臣出列陈情，“圣上，臣七十有三，熟稔大文律礼典制，精力尚健，朝中如臣者，尚有数位。东宫倡行致仕新令，本为革新吏治，然臣以为，朝廷用人当以才德为先，而非拘泥年岁。若东宫强使老臣休官，恐失朝廷多年积累之经验，更使储君贤明受损。请圣上允准，臣等再替朝廷出几年力，为圣上与储君分忧！”

　　话音落地，又有几位老臣相继跪倒，沉默叩首，花白的头顶伏在金砖上。

　　叶勉本正在心中腹诽父兄，听到那老臣言语间指向东宫，即刻收敛杂念，正色凝神看向阶下。

　　太子微微侧头，轻声问叶勉，“要不要下去历练一番？”

　　叶勉未做任何迟疑，当即点头。

　　太子端坐宝座之上，扬声谕令：“叶舍人入班奏对。”

　　叶勉领命，躬身一揖，稳步走下御阶，行至殿中站定。

　　叶侍郎微微垂着头，闭了闭眼睛。

　　叶勉代东宫奏对，肃然朗声：“周大人说自己精力尚健，下官看倒未必。若大人真精力尚健，去岁冬初那桩漕粮案，怎地拖了四个月还未核完？何以区区一桩账目，竟需百二十日之久？”

　　这老大人，叶勉也是认得的，是他爹手底下的人，户部坐粮厅的郎中。

　　那坐粮厅掌着南北漕运的实权，是个极需熬资历的地界，几个主事皆是老辣圆滑的年迈老官儿。便是他爹，对这群倚老卖老、油盐不进的“部曹”，也颇为头疼。

　　方才叶勉在东宫舍人值庐，还听到舍人们在抱怨他们部司。去岁东宫监国时，令他们呈报漕粮账目，至今未见下文；棉政推行后，又令其核算丝与麻两项物资的漕船运力，亦未得回音。

　　几桩差事皆卡在坐粮厅，进度寸步难行。

　　周大人启奏，“圣上、太子殿下容禀去岁漕粮案，正值年关，各部人手不齐，臣也是多方协调，这才耽搁了时日。”

　　“哦？原是有缘由的。”太子在上头出声，语气平淡却透着寒意，“孤还当你上了年纪，记性也不好了，忘了有这桩差事！”

　　周大人冷汗连连，“臣不敢！臣侍奉朝廷数十载，虽才疏学浅，却素以勤勉自持，绝无怠倦之心！”

　　叶勉：“周大人忠勤为国之心确实可感。然去岁至今，几桩差事接连延宕，亦是事实。想来是精力衰颓，心有余而力不足，已难应付眼下这般繁冗的差事。”

　　周大人眼角微微跳了一下，压下火气，与御阶上辩解道：“禀圣上，漕账延误，除却年关人手不够这一桩，更因各州县报上来的数目多有出入，坐粮厅等不敢轻率上报，只得一遍遍复核，这才耽搁了时日。”

　　叶勉锐气逼人，“大人此言差矣！若是地方官上报的账目有出入，依大文律例，坐粮厅当即刻行文各州县勘误，或请都察院介入稽查。可这几个月过去，坐粮厅既未发文勘误，也未请旨稽查，只是闭门‘复核’。敢问周大人，您这部司到底是在养账，还是在是养老？”

　　太子当即一掌拍在扶手上，大怒，“还敢狡辩！漕司去岁年中报上来的账目便已一塌糊涂，实仓三成霉变！流民饿着肚子，啃树皮卖儿女！你们这些官老爷倒是在京城坐得住！命你们核对漕账，推三阻四，互相推诿！到底是账务繁琐，还是你们存心官官相护，孤日后自会有论断！届时若真查出你们沆瀣一气，孤必请旨圣上，办了你们！以正国法！”

　　周大人吓得两腿发软，跪地连声请罪，“臣有罪，臣下朝便令部司加紧核对漕帐，十日之内若不能呈至殿下案头，臣任凭处置！”

　　殿内鸦雀无声，前面跪着的那几个老官，这会儿，身子伏得更低，一动不敢动。

　　太子仿佛没听见周大人的辩解，扬声问道：“吏部考功司郎中何在？”

　　一名中年官员应声出列，躬身道：“臣，吏部考功司郎中何昌珉，恭听殿下训示。”

　　殿内文武百官，见考功司官员出列，都皮子一紧。

　　叶勉也仔细看了这位大人两眼，要不是昭怀太子出事，这位何郎中可是他顶头上司！

　　他爹当初为了给他疏通门口，各节令口上，往人家府上走了好几回的重礼。

　　太子：“周大人说，是各部人手不齐才耽搁了事。既如此，何郎中将去岁京城各部院考课本子，拣告假、旷职、点卯迟延几册，午后呈至乾元殿，孤会侍奉圣上御览。”

　　这话一落，与户部坐粮厅经常打交道的几个部司官员，全部一凛。

　　满殿文武方才望向周大人的同情之色，顷刻间化作了忿然与惶恐。

　　叶勉也跟着缩了缩脖子，开始在心里头掰着指头算，自己去岁点卯迟了几回。

　　殿中一时无人再敢纠缠七十致仕一题，随后又有几桩例行议题匆匆议过，待诸事毕，总管太监唱了退朝。

　　群臣齐齐躬身恭送御圣和储君。

　　叶勉也随着太子从西阁门进入后头便殿。

　　太子脸上肃色尽褪，接过太监呈递的茶喝了一口，弯唇笑着问叶勉：“过年在我姑母那里吃什么好的了？怎么脸都圆了一圈儿？”

　　叶勉笑嘻嘻地摸了摸脸这哪是吃出来的？两个月不上班，不用早起，不用应付差事，气色好得连他自己照镜子都吓了一跳，简直颊如春色，容光焕发！

　　不过这话可不能和领导说，他刚想给太子说说金陵的吃食，表演个贯口儿，就见康文帝从东侧绕了过来。

　　“去去去！回你们东宫热乎去，别挡朕的道！”

　　康文帝虽有意让太子在朝堂上立威，但这几日繁复的政务缠身，桩桩件件都叫他心烦，连带着看太子也十分不耐。

　　太子本打算带叶勉，在昭明殿便殿蹭个御膳，却被康文帝吩咐御前侍卫通通给撵了出去。

　　君臣俩去往慈寿宫。

　　太后娘娘倒是十分欢迎俩孙儿，老太太自打把叶勉这个小“细作”派去金陵后，心里就一直惦记着。

　　“长公主殿下气色好着呢，面上白里透红，眼亮有神，瞧着就精神！娘娘捎过去的衣裙首饰，殿下都喜欢的不行，日日换着穿戴，来拜年的诰命们瞧见，没有不羡慕的，都赞叹太后娘娘好眼光，京城时兴的样式，到底贵气端庄......殿下欢喜，特地交代臣转告娘娘，明年再给她做几身鲜亮衣裳，殿下等着穿呢！”

　　叶勉坐在太后身侧，比比划划，绘声绘色。

　　“好好好，这冬日一过，就有新料子贡进宫了，哀家还给她做衣裙！”

　　太后娘娘想到自家大姑娘天天打扮得漂漂亮亮的，笑得合不拢嘴。

　　她抬手抿了抿发鬓，说道：“不是哀家自夸，宫里造办处的裁缝那都是几代人手艺，南边儿那些个，名号再响亮，到底差了一截。”

　　叶勉连声附和，又道：“驸马和咱们殿下感情也好着，俩人成日在一块儿，比我们年轻人还腻味......殿下念叨了一句想吃胡家巷子口的桂花糕，驸马第二日天不亮就亲自出门排队去买。”

　　太后听叶勉提起驸马，脸色微微严肃，听得十分仔细。

　　“正月里，我们邀二位长辈晚上出去看灯，驸马愣是不让，说他要和殿下自个儿去，嫌我们碍眼，不准跟着哩！” 叶勉挑着日常琐碎小事，说书似的，一点点讲给太后听。

　　太后听在耳里，方才那几分端肃渐渐松了下来，眉梢眼角也带上了暖意。