他那时压根没有想到这一桩，果然初次南下，总有遗漏的地方。

　　韩掌柜在旁道：“就算有差价，不过一斤两三文钱罢了，要是能保住这批糖料中的八成也值，今后便可为此趁石灰价钱好的时候多囤放一些。”

　　他们没觉得常霄跑来南边买石灰是浪费银钱，那点支出比起糖料的厚利，以及船上其他的布料、药材等，根本只是毛毛雨。

　　丁同他们几个，更是已经憋了好多天了，一身力气无处使，问常霄是不是石灰包不够用，需要现做。

　　得到肯定答复后，一行人便直接在货舱里开工。

　　生石灰有毒性，不能直接用手去碰，更要避免落进眼睛和鼻子里，常霄为此提前准备了一批麻布手套和戴在脸上的布巾。

　　十个人全副武装，分装出了几百包生石灰。

　　等这批生石灰吸饱了水汽，就变成了熟灰，到时倒出来也不浪费，熟灰用处多，对于农家来说可以撒地里杀虫或是堆肥料，盖屋宅或是城里的造纸坊也用得上。

　　常霄打算每次换下来的熟灰，都想法子在当地直接卖掉，卖不掉的就暂时堆在船上，回到马桥以后肯定能给它们找到去处。

　　做石灰包的工序结束，常霄又铺一层稻草席。

　　亏得这东西价廉，一下子买了几十条也只花了几百个钱。

　　到此除了还没上船的糖料外，其余的货物都回归了原位，随即他宣布，明天所有人继续来船上干活。

　　至于具体干什么，他趁现在先行演示了。

　　那就是用融化的蜂蜡，将糖料包裹外的两层油纸边缘全部封住。

　　谷同乐看到这里，基本搞明白了常霄这几天的努力成果。

　　乍一看好像没什么稀奇，但他在南边几十年，还真是从没见别人这么干过。

　　兴许也有，只是他没见着，不过肯定不多。

　　能想到这些的，想不发财都难。

　　再说本钱，比起常见的运货方式，工序和本钱定是都随之增多了，但尚在可接受的范围之内，若是效果足够惊艳，支出更是不值一提。

　　……

　　这般又过三日，每天一群人都穿着干活的旧衣裳，灰头土脸地在船上做小工。

　　丁同他们收了护卫的钱，但船靠岸的时候基本没什么事做，可以随意在城中游玩，因此这会儿被叫回来帮忙干活也没什么怨言。

　　等到把所有糖料全都包好，年纪最大的韩掌柜已经是腰都直不起来了，谷同乐连声说，今晚请大家一道去城里歇个痛快，找个香水行沐浴，顺带来一套按摩。

　　“香水行”就是街头澡堂，住在客舍沐浴不方便，去外面洗一个倒也不错。

　　离开货舱前，他们最后将一层油布盖住所有货物，四角用麻绳牵引，向下拴在木格栅的货盘之上，但也留出了足够的通风空隙。

　　到这里为止，算是常霄给货舱上了三重保险。

　　一层是底部的架空的木格栅，以及配套的稻草席、石灰包。

　　一层是双层蜡封的油纸，以及最上面的油布卷席。

　　包括舱内的两道帘子，也早被注意到了，常霄对此的解释是油布比起麻布，更能阻隔湿润水汽。

　　阴天和晚间湿气重，两层帘子需都放下，平日里行船的白天，涌入的风更大更干爽，就只需垂下麻布帘。

　　他说得头头是道，哪怕船还没返程，其余人已经对他生出叹服，何况虽是费了不少力气，实际算了算，投入的花销暂且只有几贯而已，更让人盼着数日之后检验成果。

　　正好船家也来相询，何日启程北上。

　　众人当晚商议一番，同时翻了翻黄历，把日子定在了七月廿七。

　　要是途中顺利的话，九月之前即可抵达马桥。

　　三个月不见，足够孩子像地里萝卜似的窜高一截了。

　　韩掌柜在一旁分享着自己过去的经验，说是三岁以下的小娃娃算不上懂事，也没什么记性，几个月不见亲爹爹，到时候多半是会有些怕生的。

　　“你们只需拿些好吃的哄一哄，让他们尝着甜头，过上半日、一日的，他们便记起你们原先的好了。”

　　常霄听罢忍不住扬起唇角，要说好吃的，他还真买了不少。

　　像是独南边有的几样果子，什么杨梅、荔枝、枇杷，都是北边不曾见的。

　　奈何鲜果万万带不回去，不过却有糖渍蜜煎，保存得当可以数月不坏。

　　再加上和人一样高的甘蔗，保准能把两个孩子哄得晕头转向。

　　第200章 北归

　　常霄离家的第三个月，曾如意忽然发现，两个小崽已经有阵子没有喊着要爹爹，也不再盯着门口看了。

　　但每次收到南边寄来的信件和礼物时，照旧会很兴奋，又在曾如意指着东西说“这个是爹爹送的”时候，沉默下来，没什么特别的反应。

　　惹得曾如意有些犯愁，担心等常霄回来，小崽们和他不亲了，惹得他伤心。

　　对此诚哥儿很是有发言权。

　　他从生了孩子后，就一直陆陆续续在外面给人做工，原先的主家不似常霄和曾如意这般心善，他时常三四个月才能抽空回去半天，连住一夜都不成。

　　偏偏那时候孩子还小，每次离家时，真是不舍到肠子都疼。

　　“亲生骨肉到底是不同的，都说亲兄弟亲姊妹是打断骨头连着筋，何况是亲生爹娘呢。”

　　他笑着与曾如意道：“小孩子记性没那么好，有日子没见，多半是真把模样给忘了，但你说爹爹，他们却又记得，然而见不到人，要我说，这不是忘了，而是闹别扭呢。”

　　曾如意听了这话，再去看两个小崽，好像还真琢磨出些许别样的意思。

　　这晚他照旧陪孩子们睡，屋里点上了菊花香饼，也给他们的小床上放了晒过，换了自家干净枕套的菊花枕，整个屋子都是淡淡的菊花清香。

　　阿浦和阿溆看起来都很喜欢，抱在怀里不撒手，时不时用鼻子凑近闻一闻，像小狗似的。

　　“你们还记得爹爹么？”

　　曾如意把他俩一边一个揽在怀里，手里握着一本布缝的小书。

　　这是常霄想出来的东西，说是小孩子喜欢看颜色鲜艳的图画书，但市面上显然没有卖的，再者如果是纸质的，怕是没两天就要沾上口水，或是直接撕坏，改为用布做一本书，岂不就没这个烦恼了。

　　两人闲时用布头拼出一页一页的内容，再由曾如意得闲的时候缝到一起，蓝色的是天，白色的是云，红色的是果子，还有小狗、小鸡、小驴、小马……

　　总之都是这个家里随处可见的东西。

　　这样的布头图画书，家里已经有三本了，只要有空，他们就拿出来陪孩子看，教他们认上面的东西。

　　手里的这本是最早做的一本，翻到封面，是曾如意绣出来的四个小人，没有那么精致，但靠着身形与特征，能分出来谁是谁。

　　他指着其中最高的一个小人道：“这个是爹爹。”

　　阿浦和阿溆一人抱一个菊花枕，小脑袋倚在曾如意的肩膀上，听到这话，阿溆把小手拍了上来。

　　“爹爹。”

　　又指了指旁边矮一点的小人，重复道：“爹爹。”

　　曾如意欣慰地笑道：“对，都是爹爹。”

　　话音落下，他听到阿浦仰头用手指抠了抠图画书上的小人。

　　“爹爹，不要了。”

　　曾如意一愣，问他道：“不要什么了？”

　　“爹爹！不要！”

　　阿浦抱着菊花枕，转过了身去。

　　阿溆看了看兄长，又看了看小爹，最后选择爬过去，坐在了兄长的身边。

　　曾如意的怀里就这么空了，刚刚还有两个小崽，现在只有两个背对着自己的屁股。

　　他沉默半晌，合起了图画书。

　　“爹爹出去赚大钱，马上就回来了，不是不要阿浦阿溆。”

　　他喊来今晚守夜的诚哥儿，教他搬来专门放常霄寄回来的礼物的小箱子，里面有好几样玩具，都是一模一样的两份。

　　曾如意语重心长地耐心重复道：“爹爹每到一个地方，就给阿浦阿溆买东西，对不对？”

　　他拿起里面的两个小鼓，“阿浦阿溆喜不喜欢？”

　　两个小崽装作没听见，低头对着菊花枕戳来戳去。

　　曾如意佯装要把小鼓放回去，让诚哥儿搬走，两个小崽又立刻伸手索要。

　　到头来，这一晚是枕在菊花枕上，抱着小鼓睡的。

　　……

　　不久后，仲秋至。

　　无论是货行还是绣坊，都借着节庆大赚了一笔。

　　曾如意也收到了近一个月前，从扬州出发的商队捎带来的大箱子，里面不光有厚厚的家信，还有吃的、用的，加起来十几样东西。

　　曾如意请兄长曾如安出面，带着铺子里两个伙计在镇上招待了商队，自己则从家信中得知，常霄一行在写信的时候已经预备离开扬州继续南下，预计在七月末自终点明州返程，也就是说，如今货船应当已经在水上走了半个月，该是进到淮南府的地界内了。

　　再看箱子里的东西，常霄提及有一大部分是谷同乐置办的，但当中有两匹璃月纱是自己特别挑选，算是仲秋礼物，赠给夫郎和孩子裁新衣。

　　此外还有一对抱着胖鲤鱼的磨喝乐娃娃，其中一个眉间有红痣，做工精细，他说路过的时候就觉得很像大宝和二宝，故而买下。

　　磨喝乐四处都有，但公认是南地工匠的手艺更好些。

　　曾如意把一对儿娃娃捧出来看了又看，随即珍重收起。

　　信是七月写的，现今仲秋已过，也就是说，还有半月左右，常霄便会归家了。

　　压抑在心底的思念仿佛一下子有了实质，过去两月之久，本以为自己早就习惯，这一刻却是也觉得心口发沉，喉头泛堵。

　　他无奈地笑了笑，心说自己与不懂事的小崽的区别，大约只在自己会掩饰，而小崽心里怎么想，实际便会怎么表现，绝对不憋着。

　　不过人快回来了总是好事，曾如意很快重新打起精神。

　　——

　　货船返航的速度却比设想中的要慢了一些，因为每次靠岸，常霄都会仔细检查舱内的石灰包，将已经不能用的挑出来，再重新采买石灰分装填入。

　　无论是卖用过的熟灰，还是重新买生灰，以及查验、分装，都需要时间，在一处耽误一日，加在一起便是数日。

　　再加上这个时节，南地易生秋雨，这时候担心货舱是否受潮都是其次了，要紧是风大浪急，他们的货船又是小船，比不得大船稳固，为了规避即将到来的大风浪，不得不在二次途径亳县的时候上岸休整，停了四天之久，待到雨停风止后出航。

　　这时已是九月初一了，距离河东府尚有十日的水程。