赵怀安是去常熟。
只因常熟有个大麻烦，他亲命的苏、常经略使郭琪都束手无措，只能他亲自带着中军赶来。光启三年，九月末，秋意已深。
金风带着肃杀，掠过常熟城，又卷向城外连绵的保义军营垒。
旌旗猎猎，刀枪如林，江南水乡的温婉却有了塞上的风寒。
自九月，保义军右军都督，苏常经略使郭琪，在吴王赵怀安的战略部署下，从湖州北返，以雷霆之势攻破负隅顽抗的无锡，之後向东兵发常熟。
只要攻克常熟，苏、常二州境内将彻底平定。
然而，当郭琪挟连胜之威，进抵常熟时，却意外地撞上了铁板。
常熟，北濒长江，东临大海，境内河网纵横，地势虽平，却因水系复杂、城墙在历任县令主持下屡加修缮，而称得上易守难攻。
更关键的是，此刻站在常熟城头，决心与城池共存亡的，并非什麽久经沙场的宿将，而是常熟县令，一个名叫李志的中年文官。
李志，这个名字在天下汹汹、藩镇骄兵悍将名字充斥耳膜的乱世中，本不值一提。
但他的出身，却让郭琪乃至整个苏常经略大军都感到非常棘手。
因为这李志是正儿八经的李唐宗室。
其曾祖父乃宪宗皇帝之子、受封建王的李恪。
尽管传到他这一代，早已是远离权力中心的旁支远亲，龙子龙孙的光环黯淡得只剩一个宗正寺册上有其名，和一个正七品的县令官职。
但李唐宗室这四个字，依旧烙印在李志心头，且越是社稷衰微，就越是深。
麻烦不止於此。
这李志本人，对大唐的忠诚近乎偏执，甚至可称迂腐。
在苏常诸州或降或溃、人心离散之际，他不仅没有动摇，反而散尽家财，激励士民，将本用於修缮文庙、县学的资材悉数用於加固城防，并亲自督造守城器械。
他每日召集县中胥吏、乡绅、耆老，乃至普通坊民，宣讲忠君爱国之大义，言必称「食唐之禄，忠唐之事」，「常熟虽小，乃天子疆士，寸土不可轻弃」。
常熟城内并无多少正规武人，所以李志主要依靠的是本地数百名团结兵和临时徵发的丁壮。但凭藉常熟城还算坚固的城墙，以及李志以宗室身份凝聚起来的那点忠义之气，常熟竟然硬生生挡住了郭琪数轮试探性的进攻。
同仇敌汽又有乡土凝结，守军士气不低，箭石之下，颇见顽强。
郭琪不是不能强攻，以保义军百战之精锐，挟新破无锡之锐气，常熟终究难逃陷落命运。
但强攻宗室所守之城，杀戮李氏子孙，在政治上可能带来负面影响。
郭琪素来谨慎，又深知大王向来重视政治声望，所以纵然焦躁，还是压住诸将的鼓噪。
他一面继续围城，深沟高垒，切断常熟与外界的联系，施加压力；一面向坐镇金陵、总揽全局的大王派去快马，详细禀报了常熟的特殊情况与自己的顾虑。
赵怀安的回覆比预想的更快，内容也出乎郭琪意料，那就是大王竞然要亲赴常熟。
九月末，赵怀安率衙内中护军四卫，浩浩荡荡开出长江，顺流直下到出江口，在常熟西北滩涂登岸，尔後抵达常熟城外保义军大营。
赵怀安此行目的明确，一是亲自处理常熟这个政治难题。
因为对於如何处理李唐宗室，他在思虑一番後，还是决定自己出马。
其实不是没人劝过。
当时的王溥就建议赵怀安可以让郭琪全权指挥，这样一旦有意外，也有个转圜，而不是直接激化和朝廷的矛盾。
这当时是非常有道理的，但赵怀安想了後，还是决定自己来。
这种事，自己出面比别人出面好，早解决比晚解决好！
另外，他这一次还要顺路巡视新近平定的常州、苏州等地。
如今秋收已经结束，很快就是吴藩在这两个地方开展第一次徵收秋粮的工作。
他要亲自巡视一番，以确保新占之地的稳定，徵收粮赋，收揽人心，为後续可能更大的战略动作积累粮秣与民心基础。
保义军大营辕门外，郭琪与副都统孟楷，领韦金刚、胡弘略、刘康乂、贾公武、柴自用、李君用、李君实等都将肃立迎候。
赵怀安一身玄色窄袖戎服，外罩一件不起眼的深灰色裘氅，风尘仆仆出现。
华盖下，赵怀安踞马看着众人，目光湛然，顾盼间自有久居上位的威仪与沙场磨砺出的沉静。在辕门外，赵怀安并未过多寒暄，对郭琪等人略一点头，便径直步入中军大帐。
因秋高气爽，中军支起了帷幕，一众军将武士齐齐坐在两侧，保义军的日月同辉屏风已经支起。屏风前挂着一面巨大的润、苏、常三州舆图，常熟位置被朱砂醒目圈出。
赵怀安解下氅衣递给赵六，於主位坐定，示意郭琪汇报。
郭琪上前，条理清晰：
「禀大王，常熟城周约九里，城墙高两丈五尺，去岁李志主持加固，墙面以砖石包砌，颇为坚实。」「护城河引尚湖、崑承湖水，河宽水深。」
「守军约两千，其中原县尉所属州兵三百，团结兵五百，余皆为李志数月来徵发的丁壮，其战力不强，但守志颇坚。」
「县令李志，每日必亲巡城头，有时甚至宿於城楼，激励士卒，言必称「大唐』、「忠义』、「报国』「城中粮草，据黑衣社探谍禀报，这李志早做储备，加之秋粮部分入库，尚可支撑全军全城三月有余。」
「末将恐强攻伤亡必重，且伤及宗室，恐有损大王仁名，予长安朝廷及天下观望者口实，激化矛盾，故围而不攻，施以压力，以待大王决断。」
赵怀安静静听着，这些他都在郭琪的军报上看过了，这会听完，开口，语气听不出喜怒：
「李志……李唐宗室。」
「一个县令，远离中枢，兵微将寡，胆魄倒是不小，拿身家来尽忠？」
他顿了顿，嘴角似笑非笑：
「这年头，能有忠心气节的，少有啊！」
说完，赵怀安擡起头，看向郭琪：
「城中士绅百姓反应如何？可有人动摇？」
郭琪回道：
「据黑衣社及逃出百姓所言，初始因李志宗室身份及慷慨陈词，加之保义军新至，人心确被鼓动，抵抗意志较强。」
「但围城日久，外无援兵消息，内见我军势大，已有暗流涌动。」
「尤其湖州归附、无锡城破後，城中富户商贾，暗地里已有怨言，只是慑於李志权威及咱们没表态，不敢妄动。」
赵怀安点了点头，忽然说了这样一句：
「走，一起去见见他。」
众将微愕。
郭琪劝道：
「大王，李志顽固，言语必然无状，恐冲撞大王。不若遣一能言善辩之士……」
赵怀安摆手打断：
「有些话，别人去说无用。我亲自去，方显分量。也正好看看，这位宗室县令，到底是何等人物。」当天下午，天高云淡。
赵怀安只带赵六、孙泰等十余名贴身扈从，策马来到常熟西门外，距城墙一箭之地稳稳停下。城头守军早已发现这支小队，顿时一阵骚动，弓弩手纷纷就位，正惶恐地看着城下这些人。赵怀安示意扈从打起自己的王旗与大纛。
片刻後，「呼保义」三字大旗与「吴王赵」字认旗在风中展开，城头上一片惊呼，很快一队武士簇拥一人出现在城头。
赵怀安踞马，冲城头高喊：
「常熟李县令何在？淮西赵大在此，请李县令城头答话！」
声音洪亮，穿透秋风，清晰地送上城头。
城上守军一阵譁然，如果刚刚认旗竖起还只是怀疑，等真亲耳听到了，这些常熟土团和民壮还是觉得不可思议。
吴王赵怀安，竞然亲至城下！
一片譁然中，垛口後冒出一个身影。
其人穿着一身青色官袍，进贤冠戴得端端正正，正是县令李志。
他年约四旬，长得颇为帅气，只因连日辛劳、睡眠不足而眼眶深陷，面色憔悴，不过腰板一直挺得笔直，如同悬崖上的孤松。
此时，李志双手扶在垛口，死死盯着城下那面大旗下端坐马上的玄衣身影。
忽然，他大喊，声音因连日呼喊而有些嘶哑：
「赵怀安！」
「你这狼子野心之徒！你本也是扶保社稷的功臣，圣上封你为吴王，许你就藩润州，就是希望能善始善终，再续君臣嘉话！」
「你不知感恩，反怀叵测，擅起刀兵，得了淮南还不满足，还要侵吞苏、常、湖诸州，屠戮朝廷命官，劫掠州县府库！」
「此与安禄山、史思明之流何异？」
「你眼中可还有大唐天子？可还有朝廷法度？可还有君臣纲常？！」
这番斥骂，义正辞严，在寂静的城下显得格外刺耳响亮。
赵怀安身後的扈从皆面露怒色，赵六、豆胖子更是眉毛倒竖，手已按上刀柄。
孙泰低声道：
「大王，此獠无礼！」
赵怀安脸色都没丝毫变化，擡手止住部下骚动。
他微微仰头，迎着李志愤怒的目光，朗声回道，同样传遍城上城下：
「李县令，你口口声声大唐、朝廷、纲常。」
「如今天下分崩，天子令不得出长安，中原板荡，诸侯割据，强藩互噬，百姓流离，饿浮遍野。」「朝廷可能保苏常百姓免於兵燹？可能止浙东刘汉宏、杭州董昌之辈互相攻伐、荼毒地方？可能令江淮之间盗匪不起、漕路畅通？」
他顿了顿，语气加重：
「我赵怀安起兵於淮西，转战南北，非为一家一姓之私利，乃为平定祸乱，再造太平，使百姓有屋可居，有田可耕，有路可行，不再朝不保夕！」
「苏常诸州，非我赵怀安欲侵吞，乃顺势而定！」
「周宝老预，刘汉宏暴虐，皆不是为百姓的，治下多年，地方糜烂，士民翘首以盼安定。」「而我保义军兵至之处，秋毫无犯，录用贤良，抚辑流亡，恢复生产。」
「能使百姓免沦盗匪之手，使百姓得安生，士农工商各复其业，我赵大不觉得我有做得不对的。」「如果有人认为不对，那就是他错了！」
「巧言令色！」
李志厉声打断，手臂因激动而颤抖：
「叛逆就是叛逆！纵有万般藉口，也掩不了你割据称雄、窥伺神器之野心！」
「王爵乃天子所授，节度乃朝廷所命，你今日擅取苏常，明日是否就要擅取两浙？後日是否就要擅取福建、江西？」
「司马昭之心，路人皆知！我李志虽只是宗室疏属，血脉已远，一介县令，官卑职小，但深受国恩，世受唐禄！」
「我常熟虽小，亦是大唐疆土！我守的是大唐的城，尽的是臣子的节！」
「你要取常熟，除非从我屍体上踏过去！想让我李志开城投降，屈膝事贼，除非日从西出，江河倒流！」
言罢，李志竟猛地从身边一名不知所措的士卒手中夺过一张弓，又抽出一支箭，搭箭引弦，缓缓拉开弓，箭头颤巍巍地对准了城下的赵怀安！
到底是文官出身，气力不济，这拉弓就废了大劲，不过这份决绝姿态，倒是表明了他宁为玉碎，不为瓦全的态度。
可他这边一举弓，下面孙泰、赵六、豆胖子同时低吼：
「保护大王！」
十余面盾牌瞬间举起，挡在赵怀安面前，一众扈从们刀剑出鞘，气氛骤然紧张到极点。
赵怀安却依旧端坐马上，甚至连眼神都未有丝毫波动。
他只是静静地看着城头那个引弓欲射的青色身影，仿佛在看一场与己无关的戏。
只是一眼，他就看出这弓不是这李志可以拉开的。
就算拉开，也无关紧要。
果然，几息之後，李志的手臂开始剧烈颤抖，终究无力维持，弓弦缓缓松弛。
他颓然放下弓箭，胸膛剧烈起伏，死死瞪着赵怀安，眼中是滔天的恨意与绝望的悲凉。
到底是，手无缚鸡之力，无力挽狂澜之能。
赵怀安挥了挥手，对旁边的赵六、豆胖子喊道：
「退下吧！」
赵六等人持着盾，护持在赵怀安身边，怒目城上。
赵怀安就这样，在众多武士簇拥下，踞马高声回应刚刚李志的言论：
「李县令，你问我明日是否要取两浙，後日是否要取福建、江西。」
「那我便告诉你，若两浙、福建、江西之地，仍如苏常此前一般，主政者昏聩暴虐，不能保境安民，致使百姓流离，盗匪横行，道路断绝，士民怨望……」
「那我赵怀安，身为天子亲授之吴王，持节都督淮南、江南西道诸军事，便有责任，也有权力，提王师以靖地方，还百姓以太平！」
他微微前倾，举着马鞭，摇指城头：
「这话就是我赵大说的！」
「天子授我王爵，赐我节钺，非为荣宠一身，乃为托付一方！「
「托付的是淮南、江南西道的安宁，托付的是这东南半壁的民生！」
「若我只晓得安润州，坐视邻州糜烂，百姓倒悬，那才是辜负圣恩，有负天命！」
「周宝年老昏聩，治下润州尚且不稳，何谈庇护苏常？」
「刘汉宏暴虐贪婪，浙东民怨沸腾。董昌虽据杭州，却与刘汉宏攻伐不休，徒耗民力。」
「此等情势，朝廷可能管？长安可能救？既不能管，不能救，难道就眼睁睁看着这鱼米之乡、财赋重地，沦为人间地狱？」
「我保义军南下，非为开疆拓土之私慾，实为履行王命、靖安地方之公心！」
「苏常士民革食壶浆以迎王师，便是明证！」
「今日之常熟，若能顺应大势，开城归附，则兵戈立止，生灵免遭涂炭，李县令你依旧是朝廷命官，常熟百姓依旧是大唐子民，一切如常，唯治政清明、民生安定更胜往昔！」
「若执意抗拒，以满城百姓身家性命，殉你一己之忠名，使常熟化为焦土，此非忠君，实为害民！非爱唐，实为毁唐！」
「李县令，你是要做保全一城、顺应时势的智者，还是要做徒逞意气、陷民於死的罪人？」「恐怕大贼非是我赵大，而是你这位宗亲吧！」
说完，赵怀安不再多言，拨转马头，淡淡道：
「回营。」
马蹄嗨嗨，在凝重的气氛中，一行人返回大营。
身後，常熟城头，李志气得浑身发抖，大吼大叫：
「奸贼！」
「奸贼！」
「休要得意！我唐也有忠士！」
回到中军大帐，已经得知城下情况的众将，脸上杀气四溢。
李志的当众辱骂和引弓相对，无疑是对吴王权威的极大挑衅，所以在场大将纷纷出列：
「大王，李志冥顽不灵，猖狂悖逆，竞竟敢以箭指王！常熟必须速下，此獠必须严惩！」
赵六也难得开口，骂道：
「围城月余，已是仁至义尽。既然敬酒不吃吃罚酒，当以雷霆手段破之！」
「非砍了李志狗头不可！」
一时间，诸将附和，请战之声不绝。
郭琪虽未激烈表态，但目光也看向赵怀安，等待最终决断。
赵怀安坐回主位，手指轻轻揉着眉心，似在思索。
帐中渐渐安静下来，只等他开口。
「李志必须拿下，常熟必须速克。」
「东南全局已定，不能因常熟一隅拖延，影响来年部署。」
「然其宗室身份特殊，强攻时需尽量约束将士，破城之後，务必生擒李志，不得伤害他，更不得辱及家眷。」
「此人，我另有用处。」
说完，赵怀安看向郭琪：
「攻城准备如何？可有难点？」
郭琪回道：
「常熟城墙坚固，护城河宽深，强攻硬攀，伤亡必大。」
「我军云梯、冲车等器械充足，但守军滚木礶石、热油准备亦不少。若要减少伤亡，加快破城，或需特殊手段。」
这个时候，早就有不满的胡弘略忽然出列，抱拳：
「大王，末将有一言，不吐不快！」
赵怀安看到是胡弘略，笑道：
「老胡，有什麽就说什麽，还不吐不快，文酸！说来！」
胡弘略看了一眼郭琪，然後提高声量：
「大王，兵者，死生之地！」
「为了胜利，再什麽样的手段都要用，更何况是怕下面伤亡？人家什麽手段都用了，而咱们还要束手束脚？」
「是，咱们是王师！但再王师，也是要打仗的啊！打仗，哪有不死人的！」
「如果什麽都想着不死人，少死人，这仗我不晓得该怎麽打！」
说完，胡弘略见大王不说话，心头也怯，转口又说了句：
「当然，也是末将脑子笨，打不了漂亮仗。」
赵怀安擡眼看了下胡弘略，又看了下已经脸色铁青的郭琪，忽然指着胡弘略，大骂：
「混帐东西！」
这一句话，帐中瞬间死寂，所有人都屏住了呼吸。
而那胡弘略更是吓得直接噗通跪地，还没来得及喊请罪，赵怀安已经霍然起身，走到他的面前，居高临下：
「胡弘略，你脑子是真笨，还是心眼太多？」
「兵者死生之地？」
「这话轮得到你在这里掉书袋教训我？我赵大难道不是从死人堆里爬出来的？」
「你口口声声，怕下面伤亡，打仗束手束脚，句句都冲着郭经略使去！」
「怎麽，是觉得他围城月余，太过谨慎，耽误了你胡大将军立功？还是觉得我这个大王亲临，还要瞻前顾後，让你这猛将憋屈了？」
胡弘略已经吓得一句话都开不了，整个人都在抖。
可赵怀安还不停，声音还猛然拔高：
「我告诉你，胡弘略！」
「打仗要死人，我比谁都清楚！但为将者，要懂得为什麽死人，死得值不值！」
「为了逞一时之勇，图一时之快，让弟兄们白白送命，那叫蠢！」
「当然，也可能不是蠢。」
「毕竞我保义军多厉害啊！大兵一出，胜利不就来了？反正有下面人血战给自己染官帽子，还废那个脑子去想怎麽减少伤亡？」
「少死些人，军功也不会多！」
「甚至，心里还在想郭都督这样的人，就是个婆婆！」
「可我和你们说，当年郭都督在汉源战场杀伐决断时，你胡弘略还是一个大头兵！」
「你家右都督选择围而不攻，施压分化，正是老成谋国之举！」
「你胡弘略倒好，跳出来指手画脚，显得你能耐？显得你懂打仗？」
「我看你是心思歪了，只顾着自己那点战功，忘了咱们保义军立军的根本！」
胡弘略冷汗涔涔，伏在地上，一直磕头：
「是末将愚钝，绝没有要拿兄弟们血汗来换军功，末将绝不敢有此心啊！大王!！」
赵怀安冷哼一声，没有回胡弘略，而是对郭琪道：
「郭经略，一会你留一下，再给我说说攻城的事，被这个蠢东西打断了汇报，现在没心情听了。」郭琪点头，唱喏，心中再次温暖，晓得这是大王无条件支持自己！
得明主信之，是我辈武人天大的福气啊！
但同时，他也带着紧迫感，因为这件事的本质，就是军中悍将太多了，而自己没有过硬的军功来威服诸将，所以才有这般质疑。
然後，赵怀安这才看向跪在地上发抖的胡弘略：
「胡弘略，既然你觉得憋屈，一会就带本部人马，去督造器械！」
「有劲头，那就用上！」
胡弘略还在磕头，大喊：
「谢大王！谢大王！末将一定好生督造，不会让大王再气到！」
「末将万死，只请大王不要再怒了伤了身，末将真的晓得错了！」
听到这话，赵怀安脸色稍霁，这才哼了下：
「行了，滚起来！把你那点心思都给我用到正道上！」
「修好器械，你就上前线去先登！」
「我看你是上面呆久了，不晓得一线兄弟们的苦！忘记了，他们身後的家人，想看到回去的是活生生的人，而不是一份抚恤！」
「喏！」
胡弘略连忙起身，再不敢多言。
经此一事，帐中再无杂音，准备全力准备攻克常熟。