安庆至金陵，水路顺流而下，不过两日一夜。
高仁厚站在快舟船头，江风猎猎，吹得他身上的官袍猎猎作响。
两岸青山如黛，在暮色中渐次後退，他望着前方逐渐清晰的金陵城郭，心中波澜起伏。
鄂州战事在进一步扩大。
三日前，吃了甜头的荆南军再次以大将许存为先锋，并众万人，乘大船顺江东下，直扑鄂州。鄂州守将杜洪虽然提前做了防备，但荆南军来势凶猛，水陆并进，鄂州外围的几处堡垒已经失守，杜洪被迫收缩兵力，一方面固守鄂州城，一方面向安庆的高仁厚请援。
而高仁厚在接到军报後，第一时间判断，这已经不是简单的边境冲突了，而是荆楚集团主动挑起的全面战争。
於是，他立刻下令安庆守军进入战备状态，同时飞舟向金陵告急。
而他本人，则在接到赵怀安召他回金陵的传令後，连夜登船，顺江东下。
此刻，快舟已经抵达金陵码头。
码头上早已有背嵬军在等候，为首的是一个身材魁梧的年轻将领，正是赵怀安的舅家二表兄马嗣荣。马嗣荣在看到高仁厚下船後，快步上前，抱拳道：
「高大都督，大王已经在谨身殿等候多时了。」
高仁厚点了点头，整了整衣袍，随着那将领一路向吴王宫行去。
从码头到王宫，沿途皆是禁卫森严。
金陵城的百姓们并不知道，一场关乎整个南方命运的大战，已经紧锣密鼓地准备着。
高仁厚在女官们的导引下，一路穿过层层宫门，越过数道回廊，终於来到谨身殿前。
谨身殿在华盖殿正北，是前朝最後一殿，最为私密，平日只有小范围机密会议及核心文武奏对、密议军机国策才会在此举行，相当於内朝殿了。
此时，谨身殿殿门敞开，里面灯火通明。
高仁厚站在殿前，深吸一口气，将自己头上的襆头端正，又整理了一下衣袍的褶皱，这才躬身，大步走入殿内。
殿内，赵怀安正坐在主位上，身後悬挂着巨大的舆图。
图上标注着从江陵到鄂州、从襄阳到江夏的山川河流、城邑关隘，密密麻麻。
此时，张龟年、王铎、何惟道等文武重臣也在殿内，分列两侧。
见到高仁厚进来，众人纷纷侧目。
赵怀安擡起头，看了高仁厚一眼，脸上露出一丝笑容：
「老高来了，一路辛苦。坐吧。」
高仁厚躬身行礼：
「谢大王。」
然後走到左侧的席位前，盘腿坐下。
赵怀安没有立刻说话，而是将手插在铜瓮的米中，思考着。
殿内非常安静，只听得窗外夏虫的鸣叫声。
过了好一会儿，等高仁厚身上的躁气都平息了，赵怀安才将目光转向他，开口问道：
「鄂州被侵的消息，你已经知道了。」
「你怎麽看？」
高仁厚早有准备，沉声道：
「大王，臣以为荆楚先动手，对咱们来说，未必是坏事。」
「哦？」
赵怀安挑了挑眉：
「怎麽说？」
「大王，臣研究荆襄地理、兵要已有数年。「
「臣以为，自古以来，对於占据长江下游的南方政权而言，荆襄之地既是进取中原的跳板，更是定鼎南方的生死线。」
高仁厚站起身，走到舆图前，手指点向江陵、襄阳一线，语气沉稳而有力：
「大王请看！」
「当年孙权据有江东，为何屡次三番要攻打荆州？是因为荆州富庶吗？不全是。」
「真正的原因是荆州据长江上游，一旦荆州有变，敌军便可顺流而下，直捣建业。所以东吴必须拿下荆州，才能确保江东的安全。」
「此後，东晋南渡，荆襄同样是决定南方政权存亡的命门。」
「王敦据荆州而反，兵锋直指建康；桓温据荆州而北伐，威震中原；桓玄据荆州而篡晋，改朝换代。」「往後的南朝宋齐梁陈，每一次权力更叠，几乎都与荆襄的归属息息相关。」
「为何？因为荆襄不仅是长江上游的锁钥，更是南方军队北伐中原的出发地。谁控制了荆襄，谁就掌握了南方政权进攻和防守的主动权。」
高仁厚转身，看向赵怀安，目光炯炯：
「所以臣在接到大王北守西进的战略决策後，彻夜思索，越思索越觉得大王此策，实为定鼎南方的根本之策！」
「如今朱温占据关中，挟天子以令诸侯，但他内部未稳，关中西北诸镇仍在，他没个一两年是难以整合关中的。」
「而如果王建能支持他李茂贞，这个时间甚至会更长！」
「此时，我军若能趁此机会，先取荆襄，彻底打通长江上游，则南方的半壁江山，便尽入我手！」「届时，我军背靠长江，进可攻中原，退可守江淮。朱温即便整合了关中，到那时也只能与我军於南阳一带对峙。」
「如此我军实乃处不败之地，只需坐看北方与中原角乱，我军则可以养精蓄锐，一旦时机成熟，就可北伐中原，秋风扫落叶！」
「所以臣以为北守西进，实为当下最优策略！」
赵怀安听完，缓缓点了点头，脸上露出满意的神色。
「仁厚，你分析得很好。但-……」
他话锋一转：
「荆襄，真的有这麽容易打下来吗？」
高仁厚沉默了片刻，神色同样凝重起来。
「大王问得好。臣也以为荆襄不易打。甚至可以说，比我们此前打过的任何一场仗，都要难。」站在巨大的舆图下，高仁厚用长棍指着襄阳、江陵、湖南三地：
「大王，如今荆襄的局势，与我们此前攻打两浙、江西时，完全不同。」
「我们打两浙时，钱缪、董昌虽有其名，但实际上并未完全掌控浙西诸州。各州刺史阳奉阴违，钱胶不过杭州一地，而董昌之名都出不来越州城，所以我们才能分而治之，逐个击破。」
「我们打江西时，有锺传带路，江西各州又苦李罕之久矣，所以我军一战而灭李罕之，江西全境自然可席卷而下。」
「但荆襄不同。」
高仁厚早就图谋荆襄之战，甚至不惜与王进直接对峙，自然对於荆襄的情况了如指掌，他认真道：「此时赵德讙占据完整的山南东道，其中襄阳虽然是最近两年打下的，但整个长江以北的地区受其统治已经四五年了。」
「可以这麽说，赵德湮在山南东道的统治已经算是稳固下来，绝不能将他当成半路出家的军头或者是草头王。」
「他是真正在乱世中杀出来的一方枭雄，有识势之智，有驭兵之能，有守土之才。」
「而据我们的探谍回报，赵德湮在襄阳，整顿吏治，轻徭薄赋，深得人心。」
「他的牙军虽然只有两万余人，但装备精良，训练有素，且对他忠心耿耿。他的地方豪强也都支持他，因为他能在乱世中保证襄樊地区的安定。」
说到此处，高仁厚顿了顿，语气变得更加凝重：
「而且，还有一个关键因素，赵德讙得到了长安朝廷的正式册封。」
「他被封为楚王，虽然这个楚王的含金量远不如大王的吴王，但毕竟是朝廷正式册封的一字王。这就意味着在政治上，我们无法像打两浙、江西那样，以讨不臣的名义来打他。因为从法理上讲，我们和他是平等的。谁也没有名义上的优势。」
赵怀安点了点头，没有打断他，示意他继续说下去。
高仁厚转向舆图的另一侧：
「至於成汭和刘建锋，虽然他们名义上是赵德湮的盟友，但实际上各有算盘。」
「成汭占据江陵，是荆南的实际控制者。刘建锋占据岳州，正全力向南攻打湖南。三家的关系，可以说是盟友，也可以说是互相利用。」
「可不管是怎样的关系和心态，一个不争的事实是，这三家兵力加起来有十二万到十五万！」「其中山东东道有七万到十万的兵力，荆南有三万左右，而刘建锋这边也有两万多。」
但这个数字并不让在场的核心们有什麽表情，赵怀安的声音也很平静：
「嗯，继续说。」
高仁厚明白金陵诸公定然对荆襄的情况非常了解，甚至可能比他还了解，自然不敢再夸大，於是连忙话锋一转：
「但兵力多，不代表战斗力强。」
「据臣所知，这三家的军队，看似庞大，实则有严重的内部问题。」
「先说赵德湮，他的军队，是他在唐州时期就拉起来的班底，军纪非常不错。」
「有意思的是，据我们的探谍和往来於襄阳的商人说，赵德讙之所以如此重视军纪，很可能是因为当年大王从长安撤回淮西时，曾路过唐州。」
「那时候大王麾下的保义军，军容之整、纪律之严，给当时还是唐州刺史的赵德湮留下了极深的印象。」
「据说他当时站在城墙上，看着大王的军队列队经过，对左右感叹了一句：此真王师也。」「从那以後，他便开始整顿军纪，训练士马。」
高仁厚说到这里，嘴角露出一丝笑意：
「不过，赵德讙虽然有心，但终究不得其法。」
「他的军队，排起队列来看着有模有样，横平竖直，旗帜鲜明，但多是样子货。」
「他们的训练，强调的是队列整齐、姿态端正，战斗能力反而在其次。真正打起来，能不能顶住我保义军的冲击，还未可知。」
「再说成汭。他的荆南军，主力是当年跟随他从孙儒麾下杀出来的老兄弟，约有三四千人，是真正的精锐。」
「但他占领江陵後迅速扩军，除了吸收部分本地牙军，剩下的都是从流落於此的流民和地方土团中徵召了近两万人。」
「这些人，没有经过严格的训练，装备也很缺，大部分人连甲胄都没有。」
「很自然，这些人的士气也不高，毕竟他们当兵，很多只是被抓来或为了混口饭吃，并没有为成汭卖命的觉悟。」
「至於刘建锋的湖南军，情况也差不多。」
「他的老底子是原先从蔡州撤出来的四千多人，其余的都是他在山南东道、岳州，以及湖南当地招募的流民和山民。」
「这些山民虽然强悍，但缺乏纪律，打起仗来全靠一股蛮劲，一旦势头不对，很容易溃散。」高仁厚最後总结了一句：
「总结来说：三家兵力，合计十五万，但真正能战精锐，不过三四万人，其余的都是乌合之众，人数虽多，但战斗力不强。」
「所以，大王，臣以为我保义军以四万精锐，足可野战破敌。」
「但要彻底消灭这三家势力，却还不够。」
赵怀安的眉头微微一皱：
「四万精锐？你算得这麽清楚？」
高仁厚语气沉稳，在一众核心面前侃侃而谈：
「大王，目前我军主力分布如下：王进都督的中军都督府一万五千人，以及徐州军两万人，陈蔡联军两万人，合计五万五千人，主要用於北线，防御二朱和中原方向的威胁。这是无论如何不能动的。」「周德兴都督的前军都督府，约一万五千人，驻守淮水下游，同时要机动支援徐州和防守淮水，同样不能动。」
「後方也需要留郭琪的右军，负责镇守各地，安抚民心。」
「所以真正能用於西进的，实际上就是臣的左军都督府，驻安庆的一万五千人，和张歹驻紮在宣歙的後军都督府一万五千人，如此合计兵马三万。」
「臣再向大王请求支援一万衙内卫军，以组建四万精锐的西征军团。」
「然後大王率领三万衙内主力驻紮武昌，作为二线援军。一旦北线中原或西线有需要，可以随时支援。」
「这样算下来，前方进攻的主力，就是四万精锐。加上二线支援的三万，合计七万人。」
说到这里，其实这一仗几乎是保义军全力以赴了！
而高仁厚在说完後，擡起头，看向赵怀安：
「大王，以四万精锐，臣有把握在野战中击溃荆襄三藩的全部军队。」
「但-……」
他顿了顿，语气变得凝重：
「要彻底消灭这三家势力，占领山南东道和荆南、湖南北部地区，是远远不够的。」
「荆襄地形复杂，江河湖泊纵横，不利於大军快速推进。我们拿下襄阳後，还需要分兵把守各处关隘、渡口、城池，每分一处，兵力就弱一分。」
「另外三藩不是傻子，他们如果在野战中发现无法取胜，那就会收缩兵力，依托城池固守，而攻城，就需要大量兵力围城打援。」
「最後，也是最关键的一点，我们要想化敌境为我境，那就不能只满足於军事胜利，还要打下一地，就能安定地方，建立有效统治，如此稳紮稳打！」
「而这些都需要兵力！」
「如果我们将精锐全部用於攻城，後方就会空虚。一旦新占领地区有人作乱，我们就不得不从前线分兵镇压，最终陷入泥潭。」
赵怀安不置可否，摸着短髯：
「嗯，老高考虑得仔细，那你有什麽办法？」
「有。」
高仁厚正色道：
「臣建议，动员地方厢军参战。
」
「厢军？」
赵怀安眉头微微一皱。
厢军是保义军系统中负责地方治安、後勤运输的辅助部队，装备和训练都不如正兵，主要用於守城和後勤，很少参与野战。
「正是。」
高仁厚解释道：
「大王，荆襄之战，不同於我们以往打的任何一次仗。」
「以往我们打仗，要麽是攻城略地，打完就走；要麽是防御作战，守住就行。但这一次，我们的目标是彻底消灭荆襄三藩，占领荆襄全境。」
「这需要大量兵力来维持占领区。臣建议，从光州、寿州、庐州、滁州、和州等後方州府，抽调地方厢军五万到八万人，随大军西进。」
「这些厢军不需要参与攻坚战，他们的任务是在我军主力攻克城池後，负责驻守、巡逻、粮草转运、维持治安。」
「这样，我军的精锐兵力就可以集中使用，不会被分薄。」
赵怀安听完，沉默了片刻，然後缓缓点了点头：
「这个思路，可行。」
高仁厚继续补充：
「不仅如此，厢军参与西进还有另一个好处。」
「这些厢军士兵，本就是驻紮地方，常年处理的都是各种民情。所以到了荆襄後，他们天然就比牙军更适合与地方打交道。」
「到时候以这些厢军为基本盘，再从地方选拔精干且支持我军的本地人来组建地方县乡机构，那就不愁荆襄不能安定！」
「而且，大王，这也是一次大练兵。」
高仁厚的声音带着几分深意：
「如今的厢军成立也快七八年了，虽然名为军队，但实际上和民夫差别不大。」
「这一次也是时候让他们见见血，经历几场真正的战争，将来才能成为我保义军的後备兵源。」「後面我军要用兵中原，面临的形势会更加复杂，必然是要大扩兵的，到时候就可从这批厢军中选拔出色者。」
听到这番考虑，赵怀安站起身，在殿内踱了几步，停下脚步，转向高仁厚：
「你说的这些，我都认可。但我还有一个问题……」
「大王请问。」
「你刚才说，荆襄三藩的军队，多是乌合之众。」
「但赵德湮毕竟是经营多年的诸候，他的牙军，战斗力究竞如何？你刚才虽然说了他们的弱点，但我还想知道，你有多大的把握，能在野战中击溃他们？」
高仁厚沉默了片刻，缓缓道：
「大王，臣不能保证一定能赢。」
「但臣可以保证，如果三藩敢出城与我军野战，臣必能破之！」
「臣所部左军都督府，从安庆到池州，从江西到福建，百战精锐，无论是装备、训练、士气，都远胜荆襄军。」
「他们虽然有十五万人，但真正能战者不过三四万。」
「而一旦我整合四万精锐，皆是百战之余，再加上大王在武昌压阵的二线援军，臣有九成胜算。」「九成？」
「那剩下的一成呢？」
高仁厚坦然道：
「剩下的一成，是天意。」
「凡军兴，没有必然胜的，正如大王以前和咱们说的，庙算能有六成胜，就可开战了。」
「臣能做的，就是在战前尽最大的努力，将天意的影响降到最低。」
赵怀安沉默了片刻，忽然笑了。
「好。有你这句话，我就放心了。」
他走回主位，坐下，沉声道：
「高仁厚听令！」
「臣在！」
高仁厚立刻单膝跪地。
「命你为西征主帅，总领左军都督府、後军都督府、衙内卫军，共四万人，即日整军，准备西进！」「同时，命後方各州府，抽调厢军五万，随军西进，负责粮草转运和占领区守备！」
「臣！遵命！」
高仁厚正要起身，赵怀安却摆了摆手：
「还有一件事。」
「大王请吩咐。」
赵怀安没有直接回答，而是看向殿内一直沉默不语的一人，黑衣社的副都指挥使，郭绍宾。「郭绍宾。」
「臣在。」
郭绍宾从何惟道身後走出，躬身行礼。
「这一次，你随高都督一起西进。」
「黑衣社在荆襄经营多年，不就是用在这个时候的吗？」
郭绍宾微微颔首：
「臣明白。」
高仁厚心中一动。
从大王这话来看，黑衣社对荆襄之地的渗透必然很深，不过这想来也是应该的，毕竟这地方是保义军沿江商贸的最大地区，境内的豪族、商贾多有往来。
高仁厚晓得，大王让郭绍宾随军西进，就是要动用这些暗手。
虽然不晓得这些手段是什麽，但这一次的荆襄之战肯定会比预计得要轻松。
但高仁厚虽然好奇，却没有追问。
高仁厚时刻记住，他就只是一个武将，负责打仗，其他的地方，他不问，做好自己的本分比立再多功劳都强！
最後，他抱拳道：
「大王，臣一定不负所托，拿下荆襄，为大王扫灭三藩！」
「嗯。」
赵怀安点了点头，目光扫过殿内众人，声音不高，却带着雷霆威严：
「最尔小藩，竟敢犯我疆土，这次必叫他化为童粉！」
「传令下去，西征大军，三日後出发！」
「命王进、周德兴，严守北线，务必要守住徐州！这是我军用兵中原最重要的前进基地，不能有任何闪失！」
「命王铎、张龟年建立大行台随我移军武昌！二人总督後方粮草军械，确保前线供应！」
「何惟道，你加紧联络李茂贞、王建，让他们在关中、西川牵制朱温，不让他腾出手来支援荆襄！」众人齐声应诺：
「遵命！」
赵怀安看着殿外，望着更远处的山河，振臂：
「诸君，这一战，关系到我保义军的未来，关系到天下的走向。」
「胜！则南方可定，霸业可成。败！则退回江淮，数年之内，无力北上。」
「所以，只许胜，不许败！」
殿内众人齐刷刷跪地，齐声道：
「臣等必效死力，誓破荆襄！」
战争的车轮就这样因一人意志而启动了，但一旦开始滚动，便不会再为任何人停留。
而那滚滚向前的洪流，将会把所有人都卷入其中，或铸成英雄，或碾为斋粉。
荆襄的天空，阴云密布。
一场暴风雨，正在酝酿。