同一时间，八百里加急的信使，已携朱友俭亲笔密信及天子玉佩，昼夜兼程，奔向川东石柱。

　　六月中，川东已入暑。

　　山间湿热难当，林子里弥漫着腐叶和湿土的气味。

　　石柱宣慰司，土司城寨。

　　城寨建在半山腰，垒石为墙，依山势而建，不少地方还有火烧、刀劈的痕迹，那是张献忠部数次攻打留下的。

　　寨墙上，日月旗早已褪色，边角破损，但依旧在风中倔强地飘扬。

　　寨内，议事堂。

　　说是堂，其实只是间稍大的木屋，陈设简陋，正中挂着一幅磨得发白的太祖像。

　　秦良玉坐在主位上。

　　已年逾七十的她，白发苍苍，脸上皱纹如刀刻，但腰背挺直。

　　她手里拿着一卷川东地形图，正低声与孙儿马万年说着什么。

　　马万年二十出头，身材魁梧，眉眼间有秦良玉年轻时的英气，只是脸色有些疲惫。

　　“祖母，咱们派去联络忠州、涪州的人，回来了三个，另外两个...没了。”

　　秦良玉的手顿了顿。

　　她抬起头，那双老迈却依旧锐利的眼睛里，闪过一丝痛色，但很快被坚毅取代。

　　“继续派。”

　　“祖母...”

　　“继续派。”

　　秦良玉不容置疑道：“只要川中还有一个心向大明的忠义之士，咱们就不能断了这条线。”

　　马万年咬牙：“是！”

　　就在这时，堂外传来急促的脚步声。

　　一名土兵几乎是跌撞着冲进来，单膝跪地：“老太君！寨外...寨外来了一人，说是北京来的，有十万火急密信，要亲手交给您！”

　　秦良玉瞳孔一缩。

　　马万年豁然起身：“多少人？可有可疑？”

　　“就一个！受了伤，说是沿途躲过好几拨献贼巡哨，绕了山路才摸过来的！”

　　秦良玉与马万年对视一眼。

　　“带进来。”秦良玉沉声道。

　　片刻后，一个穿着破烂民夫衣裳、面色惨白的汉子被搀了进来。

　　他左肩有伤，草草包扎着，渗出血迹，脸上尽是疲惫。

　　“可是...秦老将军？”

　　“老身便是。”

　　汉子哆嗦着手，从怀里摸出一个油布包，层层打开，露出一封火漆密封的信，和一枚羊脂白玉佩。

　　玉佩雕龙，中间一个清晰的“俭”字。

　　秦良玉看到那玉佩，浑身一震。

　　她接过信，拆开。

　　“秦老将军忠义贯日，川中砥柱。一别经年，遥想将军当年白杆兵威，犹在眼前。”

　　“今川蜀沉沦，献贼暴虐，百姓倒悬，朕每念及此，寝食难安。”

　　“朕已肃清江南、两广，练得新军，欲复蜀土，拯民水火。”

　　“大军不日西向，首取重庆，再图成都。”

　　“然蜀道险峻，贼势犹猖。”

　　“望老将军振臂，联络川中忠义，刺探虚实，扰乱贼后，以为内应。”

　　“破贼之日，必不负石柱将士血诚。”

　　“朱由俭，亲笔。”

　　信末，盖着鲜红的皇帝私印。

　　秦良玉的手，微微颤抖起来。

　　两行老泪，从眼角滚落，划过脸上的皱纹，滴在信纸上。

　　“祖母...”马万年担忧地低唤。

　　秦良玉摇了摇头，表示自己没事。

　　她小心折好信，贴身收起，又将那枚玉佩紧紧攥在手心。

　　“万年。”

　　“孙儿在！”

　　“敲聚将鼓。”

　　秦良玉的声音，陡然拔高，铿锵有力：“召集所有还能拿得动刀枪的子弟、白杆兵旧部！”

　　“是！”

　　鼓声很快在寨中响起，急促如雷。

　　不多时，百来名或老或壮、但都穿着旧甲、手持白杆枪的汉子，齐聚堂前。

　　秦良玉走出堂外，站在台阶上。

　　她举起那封密信，用力全身所有力气大喝道：

　　“陛下...没有忘了咱们！”

　　“朝廷要打回来了！”

　　堂前瞬间死寂，随即爆发出压抑许久的欢呼。

　　许多老兵热泪盈眶，紧紧攥着手中的白杆枪。

　　秦良玉压了压手，众人迅速安静。

　　她看向马万年：“万年，你亲自带人，秘密出寨，走小路，去联络夔东十三家。”

　　“告诉他们，陛下亲征，大势已变，是时候拔刀了！”

　　马万年重重抱拳：“孙儿领命！”

　　“马玉。”

　　她看向侄儿马玉。

　　“侄儿在！”

　　“你带几个最精干的人，把咱们这些年摸清的川东地形、献贼各营驻防、粮草囤积点，全部绘成详图。然后...亲自送去荆州，面呈陛下！”

　　马玉肃然：“是！”

　　秦良玉目光扫过所有人，一字一句道：“都听好了。”

　　“这一仗，是咱们等了大久太久的一仗。”

　　“陛下信重，把内应的担子交给了咱们。”

　　“那咱们，就不能让陛下失望。”

　　“让川中的父老看看，大明的旗，还没倒！”

　　“是！！！”

　　吼声震得木梁上的灰尘簌簌落下。

　　......

　　崇祯十八年，七月初八。

　　荆州码头，千帆蔽江。

　　大小战船、运兵船、粮船，沿着江岸排出去五六里，桅杆如林，帆影遮天。

　　郑森的水师主力三日前已抵达，与先期到达的独立旅、两广兵汇合。

　　五万大军，全部集结完毕。

　　辰时初，全军列队。

　　江岸空地上，黑压压站满了人。

　　独立旅站在最前，三个火铳营、一个炮兵营、直属队与红夷大炮队，方阵整齐，士兵们穿着新发的墨绿色棉甲，火铳肩扛，刺刀雪亮。

　　后面是两广狼兵，衣着稍杂，但阵型严整，眼神锐利。

　　江面上，战船炮窗敞开，一门门黝黑的炮口指向西方。

　　江风很大，吹得各色旗帜猎猎作响。

　　日月旗，第一旅战旗，郑森水师的郑字旗，还有各营哨的号旗，在风中翻卷如云。

　　朱友俭站在临时搭建的土台上。

　　他今日也换上了一身墨绿色棉甲，腰悬天子剑。身后，高杰、黄得功、郑森、李猛等将领按刀肃立。

　　王承恩上前一步，尖声道：“陛下有旨，三军肃静。”

　　码头上瞬间安静。

　　只剩下江风呼啸，江水拍岸。

　　朱友俭走到台前。

　　目光缓缓扫过台下五万张面孔。

　　他深吸一口气，缓缓开口。

　　“将士们！”

　　“你们练了三个月。”

　　“炮，打了上万发。枪，放了十万响。”

　　“现在是时候告诉天下，你们这三个月练的是什么！”

　　“是时候让那些祸乱江山的贼子听听，什么叫做大明的雷霆！”

　　说罢，朱友俭抬手指向西方。

　　“前面，是四川！”

　　“是蜀道！是张献忠占据的天府之国！”

　　“那里的百姓，在等王师！”

　　“那里的山河，在等收复！”

　　“你们手里的火铳，你们身后的火炮，不是摆设！”

　　“是犁庭扫穴的犁头！是荡平妖氛的利剑！”

　　“这一仗，朕要你们把贼子的胆气打碎，把他们的脊梁打断！”

　　“这一仗，打好了。”

　　“你们就是大明第一强兵！是收复河山的功臣！是光宗耀祖的好汉！”

　　“赏银，朕给！”

　　“田地，朕给！”

　　“荣耀，朕给！”

　　他猛地拔出腰间天子剑，剑指西方：

　　“现在，告诉朕。”

　　“你们手里的家伙，是烧火棍吗？！”

　　台下，五万个喉咙里爆发出山崩海啸般的怒吼：

　　“不是！！！”

　　“你们身后的炮，是哑巴吗？！”

　　“不是！！！”

　　“此战，必胜！！！”

　　“必胜！！！”

　　“必胜！！！”

　　吼声一浪高过一浪，震得江水翻腾，震得荆州城墙上的灰尘簌簌落下。

　　朱友俭收剑入鞘。

　　“登船！”

　　“西征！”

　　......