阿部忠秋愣了愣，他当然知道这是索贿。

　　但人在屋檐下，不得不低头。

　　他压下心头的火气，从袖中取出十两银子，递了过去：“小小意思，不成敬意。”

　　小吏看了一眼那十两银子，非但没有接，反而摆了摆手：“使臣这是打发叫花子呢？”

　　阿部忠秋脸上的笑容僵了一下。

　　小吏笑眯眯地看着他，那笑容里带着一种说不清的意味，像是在等着什么。

　　阿部忠秋咬了咬牙，从身后的箱子取出四十两，凑成五十两，递了过去。

　　小吏这才接过银子，掂了掂分量，脸上的笑意更深了，收入怀中，拱了拱手：“使臣放心，在下一定替您告知。”

　　说完，转身就走，没有半点依恋。

　　阿部忠秋站在原地，望着那个远去的背影，咬牙切齿。

　　他回到房中，坐在椅子上，胸口那股气堵得他难受。

　　他告诉自己，忍，为了幕府，为了大和国运。

　　又等了五天。

　　五天，那个收了五十两银子的户部小吏，再也没有出现过。

　　而皇帝的召见，更是连个影子都没有。

　　阿部忠秋坐在房中，盯着院子的柿子树，心中涌出一种被人当傻子耍了的感觉。

　　就在这时，门外传来脚步声。

　　阿部忠秋抬起头，又看到一个穿着青色官服的人走了进来。

　　不是上回那个户部的，换了张脸，但穿的是礼部的官服。

　　这人约莫四十出头，个子不高，圆脸，笑眯眯的，看着比上回那个户部吏员更和气，进门就先朝阿部忠秋拱了拱手，声音也软绵绵的：“使臣久等了。”

　　阿部忠秋站起身，拱手回礼，心里已经提起了十二分的戒备。

　　那礼部书吏落座，从袖中取出一份文书，在桌上摊开：“使臣啊，您求见陛下的事，我们礼部一直在替您盯着。”

　　“可陛下政务繁忙，您也知道，台湾刚打下来，四海水师刚刚成军，还有开海禁的事情...桩桩件件都是大事。”

　　他顿了顿，抬起头，笑眯眯地看着阿部忠秋：“不过嘛，使臣若是急，在下倒是可以帮您递个话，替您在尚书大人面前美言几句。”

　　“有尚书大人开口，陛下一定会见你。”

　　阿部忠秋心里冷笑了一声。

　　他就知道是这句话。

　　但他面上不敢露出一丝不满，依然客气地问：“那...大人需要多少？”

　　书吏伸出两根手指。

　　“二百两。”

　　阿部忠秋倒吸了一口凉气，声音也不由得高了几分：“大人，这也太多了。”

　　那书吏笑着摇了摇头，慢悠悠地解释道，似乎是在说一件理所应当的事情：“使臣有所不知啊，要递话，那可不是一张嘴就行的。”

　　“得打点上下，总不能让我们这些办事的替你垫吧？”

　　阿部忠秋沉默了片刻，试探着开口：“大人，前几日户部的一位大人也说要替在下递话，收了在下五十两，结果毫无音讯。”

　　书吏的脸色瞬间沉了下来。

　　那和气的表情像是被人从脸上揭了下去，取而代之的是一股冷意。

　　他站起身，冷冷地看着阿部忠秋：“使臣这话是什么意思？难道怀疑我们礼部办事会想户部那样？”

　　阿部忠秋一惊，连忙也跟着站起身，赔笑道：“大人误会了，在下只是...只是...”

　　他咬了咬牙，转过身，从箱子中取出四枚大银锭，递了过去。

　　书吏接过银锭，脸上的冷意才慢慢消散，重新挂上了和气：“使臣放心，在下一定替您把话递到。”

　　“你就在此等好消息吧。”

　　说完，他转身就走，依旧没有半点依恋！

　　阿部忠秋站在原地，望着那个远去的背影，那笑容比哭还难看。

　　他转过身，坐回椅子上，一拳砸在桌上。

　　“砰！”

　　茶壶跳了一下，茶水溅了出来。

　　一个随从推门进来，看见阿部忠秋铁青的脸，吓得不敢说话，又缩了回去。

　　阿部忠秋坐在椅子上，胸口剧烈起伏。

　　他知道，自己又被耍了。

　　可他没有办法。

　　这是北京城，是大明的国都，不是江户。

　　他只能等。

　　数日后，会同馆后院。

　　阿部忠秋独自一人坐在院子里，面前摆着一壶倭国带来的清酒，酒已经喝了一半。

　　头顶是一轮圆月，月光照在院子里的青砖地上，惨白惨白的。

　　院子里很安静，只有墙角草丛里虫子在叫。

　　还有风吹过树梢时发出的沙沙声，像极了过去几日在他耳边盘旋不休的烦扰。

　　他倒了一杯酒，端起来，却没喝。

　　他只是看着月光穿过酒杯，在酒液上投下一圈淡淡的光晕。

　　身后传来脚步声。

　　他没有回头。

　　随从走到他身后，小心翼翼地低声开口：“大人...咱们带的银子，已经花了一千三百多两了...”

　　阿部忠秋没有动。

　　随从咽了口唾沫，继续道：“再这样下去，连回程的路费都要不够了...”

　　阿部忠秋终于开口了，声音干涩，像砂纸刮过枯木：“多少？”

　　“一千三百两。”

　　随从重复了一遍：“光是这两次递话，就花了二百五十两。加上给其他管事、守门太监的那些...”

　　阿部忠秋想骂人，想摔烂这个酒杯，想把那壶清酒砸在地上。

　　但他什么都没做，只是闭上了眼睛，深吸了一口气，又缓缓呼出。

　　过了很久，他低低地说了一句：“这些明国的官吏，比豺狼还要贪婪。”

　　随从没有说话，只是低下头，看着自己脚上的布鞋。

　　那是从倭国带来的新布鞋，这几天在京城奔走，鞋底已经磨薄了。

　　“大人，要不...咱们再去求见一次？”

　　随从犹豫着开口，语气里带着试探：“或许，或许这一次...”

　　“没用。”

　　阿部忠秋打断了他。

　　他睁开眼，望着头顶那轮圆月：“皇帝不见我们，就是不见。”

　　“那些吏员收钱不办事，是因为他们知道，皇帝根本就没打算见我们。”

　　随从张了张嘴，想说什么，最终还是什么都没说。

　　阿部忠秋端起酒杯，一口喝干。

　　酒液的苦涩从舌尖一路蔓延到喉咙，他把酒杯重重顿在桌上。

　　同一夜，乾清宫西暖阁的灯还亮着。

　　朱友俭批完最后一份奏折，放下笔，靠在椅背上，闭了会儿眼。

　　王承恩轻手轻脚地走进来，把凉透的茶换走，换上了一杯热茶，轻声开口：“皇爷，阿部忠秋那边，有消息了。”

　　朱友俭睁开眼，端起热茶，喝了一口，没有急着问，只是随口道：“说说。”

　　王承恩躬身禀报：“这半个月来，阿部忠秋先后被户部、礼部的吏员，还有会同馆的几个管事、甚至守门的小太监，索贿了七八次。”

　　“前后花了约一千三百两银子。”

　　朱友俭听完，没有立刻说话。

　　他端着茶杯，看着杯口袅袅升起的蒸汽，嘴角微微上扬了一些。

　　“才一千三百两。”

　　他重复了一遍这个数字，像是在品味着什么，然后开口问了一句：“那些吏员，把银子都吞了？”

　　“回皇爷，他们按照陛下的要求，自己留了一半，剩下的充入国库了。”

　　朱友俭笑了一声，摇了摇头：“这帮猴崽子，什么“递话费”，编得挺像那么回事。”

　　王承恩低头不语。

　　又过了数日，会同馆。

　　阿部忠秋终于等到了皇帝的旨意。

　　来的是一个穿着绯色官服的礼部郎中，品级不小，身边还跟着两个小吏，一个捧着文书匣子，一个垂手站在身后。

　　那郎中走到阿部忠秋面前，展开圣旨，念道：

　　“朕已知尔国诚意，然事涉重大，尚需时日斟酌。使臣可先归国，待朝议定夺，再遣使通传。”

　　念完，那郎中合上圣旨，看了阿部忠秋一眼，面无表情地开口问了一句：“使臣，可听明白了？”

　　阿部忠秋跪在地上，额头紧贴着冰凉的发青石块地面上，心中一片冰凉。

　　他听明白了。

　　他当然听明白了。

　　这一趟，白来了。

　　他跪在地上，一动没动，把额头抵在冰凉的地面上，闭着眼睛，在心里翻来覆去地把这几个月的憋屈和那张空头支票，嚼了一遍又一遍。

　　身后传来礼部官员离去的脚步声，那脚步声渐行渐远，很快消失在门外。

　　院子里重新安静下来，只剩下风吹过树叶的沙沙声。

　　一个随从从门边探出头，小心翼翼地唤了一声：“大人...”

　　阿部忠秋这才缓缓抬起头。

　　他的额头被地面压出了一道红印，在苍白的皮肤上格外扎眼。

　　“收拾东西，准备回程。”

　　随从张了张嘴，想说点什么，最终只应了一声：“是。”

　　当日下午，阿部忠秋带着那堆已经被掏空的行李，灰溜溜地离开了北京城。

　　出城门时，阿部忠秋在马车里坐了很久，然后他叫停车夫，掀开帘子，望着身后那座巍峨的城池。

　　城门楼上，明军士兵正列队换岗，枪刺在阳光下泛着冷光。

　　城墙上，那面明黄色的日月旗在海风中猎猎作响，旗角在风中翻飞。

　　他望着那座城，望了很久。

　　然后他放下车帘，低声骂了一句倭语。