五皇子听完禁军统领低声禀报，眼底顿时掠过亮色，前朝余孽落网，刑部正是他辖下，这可是天赐良机。

　　谢允明主动开口：“父皇，儿臣险些中了贼人圈套，他们假称线索，将儿臣诱至城外荒院，谁知那里早布下天罗地网。幸而秦将军及时驰援，方将反贼一网打尽。”

　　皇帝问：“可曾受伤？”

　　谢允明摇头，微笑里带几分歉意：“劳父皇挂怀，只是夜风凛冽，略感风寒，并无大碍。”

　　皇帝嗯了一声，视线缓缓移开，落在堂下。那里，厉国公额头紧贴金砖，背脊弯成一张拉满的弓。

　　“厉卿。”皇帝的声音不高，“京城重地，天子脚下，朕将京畿防务，百姓安危交于你手，你就是这般替朕分忧的？竟能让如此多的刺客，携带兵刃，悄无声息地混入京城，在朕的眼皮子底下，设下如此周密埋伏，谋害朕的皇子？”

　　厉国公跪地磕头：“臣失职！臣委实不知这些贼人是从何而来，如何潜入……是臣疏忽！是臣无能！”

　　皇帝沉默着，目光如同实质般压在厉国公的背上，时间仿佛在这一刻凝固了。

　　许久，他才缓缓开口：“你为朝廷效力多年，没有功劳，亦有苦劳，边境安稳时，你也曾出过力，朕，并非刻薄寡恩之君。”

　　三皇子听到这话，心中稍稍一松。

　　但皇帝话锋却陡然一转，看向秦烈，“然防务疏漏，不可不整，秦烈”

　　秦烈单膝跪地，“臣在。”

　　“你护驾有功，临危不乱，”皇帝声音朗朗，对他甚是满意，“朕擢你为巡防营副统领，即日起协助厉国公共掌京防，分权共治，望你恪尽职守，勿负朕望！”

　　秦烈立即谢恩：“臣！领旨谢恩！定当竭尽全力，护卫京畿，万死不辞！”

　　这一纸任命，宛如冰刃直插厉国公与三皇子心口，巡防营兵权，自此一分为二。

　　厉国公只得叩首谢恩：“陛下英明。”

　　皇帝目光扫过众人，掠过垂眸不语的三皇子，又扫过难掩喜色的五皇子，最终停在谢允明身上，后者正低首掩唇，轻轻咳嗽。

　　那一日，谢允明主动将那枚玉佩交于皇帝：“父皇，此物是在那行刺的女贼身上所得，儿臣觉得此物纹样奇特，非比寻常，不敢擅专，特呈请父皇过目。”

　　一旁侍立的霍公公连忙上前，小心翼翼地接过玉佩，躬身呈送到皇帝面前。

　　皇帝起初并未在意，只当是寻常证物，随手接过。然而，当他的目光落在玉佩上的慧字纹样时，他脸色一变捏着玉佩的手指。因为瞬间爆发的力量而骨节突起，那温润的玉石几乎要被他捏碎。

　　这玉佩的主人是他登基之初，为了巩固皇权，亲手铲除的最大政敌，他同父异母的兄长。

　　慧王。

　　那些当年依附慧王的势力，早已被他连根拔起，清洗得干干净净，他本以为，这些旧日的冤孽早已随着时间化为尘土。不曾想，竟然还有漏网之鱼潜藏在暗处？

　　而且，他们还敢卷土重来，用如此卑劣的手段，试图报复，杀他的儿子！

　　一股混合着被挑衅的暴怒和一丝不易察觉的。对于往日血腥记忆的忌惮，瞬间涌上皇帝的心头。他的脸色变得阴沉无比。

　　谢允明再次开口：“父皇！既然旧日冤孽未清，毒蛇潜伏在侧。若不能趁此机会，将他们一网打尽，连根拔起，只怕日后如同附骨之疽，祸患无穷，儿臣恳请父皇，准许儿臣以身作饵，将这些胆大包天的慧王余孽，彻底铲除，永绝后患！”

　　皇帝立即反对：“不可！荒谬！此计太过凶险！你乃皇子，岂可轻易涉险？朕绝不答应！”

　　谢允明却道：“父皇，这里是京城，是天子脚下，是您的卧榻之畔！”

　　“普天之下，莫非王土！他们这些阴沟里的老鼠，在您的光芒照耀下，还能耍出什么威风？当年，您能力挽狂澜，扫清寰宇，赢过势大的慧王，平定天下。今日，您的儿子，难道就连这些苟延残喘，见不得光的遗孤都赢不了吗？”

　　他的声音越来越高：“父皇！请将此事，交给儿臣来办！儿臣定要将这些前朝余孽，一网打尽，以慰藉那些因他们而死的忠魂，也让天下人看看，与我朝为敌者，绝无下场！”

　　谢允明的话掷地，回音久久不歇，皇帝竟有一瞬的恍惚。这样的锋锐，这样的野心，他曾在永儿身上见惯，也曾在泰儿的争抢声里听厌，却从没想到，有一日会出自那个素来温润的长子之口。

　　谢允明俯身跪地，脊背笔直，眸光灼灼，像一柄突然出鞘的玉刃，皇帝心头掠过莫名的陌生与警觉，指尖无意识地摩挲着扶手。

　　一时间，大堂内寂静无声，落针可闻。

　　霍公公见状，连忙上前一步，“陛下，大殿下一片赤诚孝心，更是时刻想着为君父分忧，为国除害啊！此乃陛下教导有方，皇室之福，社稷之幸啊！”

　　皇帝沉默着，目光极其复杂地审视着谢允明，他不由开始回忆曾经的种种，仿佛哪里都有他的身影，那目光中有惊讶，有审视，有探究，还有一丝极淡的，连他自己都未必察觉到的忌惮，令他惊讶。

　　良久，皇帝终于缓缓地点头：“朕准了。”

　　他不仅同意了谢允明这看似冒险的计划，更是金令，交到了递给谢允明手中。

　　“此金牌，可调动皇城禁军三百人，便宜行事。”皇帝道，“你要保证自己的安危。”

　　谢允明点点头，便从禁军中挑选一百精锐，交于秦烈，扮作了他的府兵。

　　反贼如今已落网，但皇帝何等精明，岂会看不出这其中的弯弯绕绕？谁能有如此胆量，将这么多慧王余孽悄无声息地养在京城，厉国公执掌巡防营多年，又岂会真的一点风声都察觉不到？这背后，必然有他某个好儿子的手笔，可若要谁身上干干净净。

　　他眯起眼睛，一步步走下台阶，来到谢允明面前，探出手，亲自将他扶了起来。

　　他拍了拍谢允明的手背，动作看似亲切，可语气却带着一丝冰冷：“这一次，你做得很好，朕，很欣慰。”

　　皇帝话锋随即一转：“但是，明儿啊……”他凝视着谢允明的眼睛，“以后，就不要再出宫了，宫中自有护卫，更为稳妥。若是想拜佛静心，或是觉得宫中烦闷，就去淑妃宫中坐坐吧，她那里，也设有一处小巧精致的佛堂，很是清静。”

　　这不是父子间的劝慰关怀，这是帝王对可能脱离掌控的力量，最直接，最明确的约束与敲打。

　　谢允明脸上没有任何波澜，甚至连眼神都没有丝毫变化，仿佛早就预料到了这一刻。他只是顺从地躬身：“儿臣，会听父皇的话。”

　　“好。”

　　皇帝不再多言，只吩咐五皇子仔细审问反贼，再将口供整理成折子呈上，语毕便拂袖而去。

　　谢允明停在原地，他知道，皇帝对他的态度，已然开始改变，同意他的计策，也是一种试探，看他是不是会主动去掌控别人。

　　从过去的怜惜，补偿，多了审视。

　　谢允明不能永远扮演那个柔弱无害，需要父亲庇护的儿子。

　　三皇子正是败在这里，他以为谢允明一定不会正大光明地在皇帝眼皮下耍手段。一旦露出锋芒，他的示弱就会在皇帝面前失去效果。

　　若谢允明只做一个隐藏在幕后的谋士，或许可以继续隐忍。但他想要的，是紧握权力，是掌控自己的命运。那么他就必须在适当的时机，在皇帝面前，主动撕开那层温顺的伪装，展露他的獠牙和野心，哪怕这会引来猜忌与压制。

　　秦烈这颗关键的棋子，成功安插进巡防营，分走厉国公的一部分权柄，但这还不够。

　　还没结束呢。

　　想到这里，谢允明多了一丝笑意。

　　谢允明临回宫前，只轻抬手招来了五皇子，掌心落在对方肩头，似随意一拍。旋即俯耳，语速极快，声音低得仅有两人的呼吸可闻。

　　五皇子先怔，继而眼底闪过恍然，重重点头：“大哥放心，此事易办。”

　　说罢，转身唤过心腹，低声吩咐，衣袖一拂，人影便没入夜色。

　　阿若被两名便装侍卫押出暗牢时，双手反缚，双目空洞，像一盏油将尽的灯，她推上马车前，只当是去受更残酷的刑，体内残毒掐着时辰，再过几日便发作，何苦再等刽子手？

　　当马车厢内昏暗的光线勾勒出那个熟悉又令人畏惧的清瘦身影时，阿若死寂的眼中，终究还是泛起了一丝微弱的波澜。

　　在生命最后的时刻，她忍不住问：“我……我所做的一切，我的每一步，你好像早就知道了？”

　　“你究竟是怎么知道的？我……我到底是哪里出了错？是怎么输给你的？”

　　谢允明坐在那里，车厢内的阴影让他一半面容清晰，一半隐藏在黑暗中，更添几分莫测。

　　他看着她：“你的主子，将你当作引我上钩的诱饵。而我，亦将计就计，将你，以及你背后的所有人，都当成了我需要钓出来的鱼。”

　　“他想要算计我，可惜，他既不够了解我真正的为人与手段，也不够了解我身边的人。”

　　秦烈凭借其多年军旅生涯积累的经验查看完京城图舆之后，早已大致锁定了他们可能藏身的十个区域，而当她带着谢允明坐上马车，沿着特定路线前进时，沿途那些看似普通的贩夫走卒，更夫乞丐中安插着眼线。

　　于是，当阿若还在车厢里拨算时辰，秦烈已提刀上马，点兵分路，一炷香前，兵马尚伏于暗处。一炷香后，铁骑已如洪流，自四面包抄荒祠，刀出鞘，箭上弦，只待一声令下，便收拢罗网。

　　阿若听完，脸上最后一丝血色也褪去了。她惨然一笑，闭上了眼睛。

　　她说：“我明白了……请你，直接给我一个痛快吧。”

　　只是预想中的刀锋并未落在她的脖颈，而是割断了她的绳索。

　　厉锋没把刀架在她脖颈上，只警告道：“你最好不要轻举妄动。”

　　阿若疑惑地睁开眼，却看到谢允明不知从哪里取出了一个小小的木盒，递到了她的面前。

　　盒子打开，里面用柔软的丝绸衬垫着，安静地躺着一枚龙眼大小的药丸。

　　谢允明说：“这是解药。服下它，你体内的毒性，便可彻底解除。”

　　阿若几乎是立即从他手里夺过药丸，胡乱咽下，哪怕这是穿肠毒药，也无所谓了。

　　药丸滚入喉咙，初时只觉微暖，片刻后，一股热流自丹田升起，沿经络游走，所过之处，多年附骨的阴寒竟如积雪逢春，寸寸消融。她难以置信地抚上胸口，那里不再隐隐作痛，反而生出久违的活力。

　　这……这变化是如此的真实，如此的明显！她猛地抬起头，看向谢允明，眼中充满了无法理解的震惊和探究。

　　是在什么时候？

　　他怎么可能……猛地，她想起了第二次在佛堂，谢允明曾假意关切，扣住她的手腕……难道就是在那短短的一瞬间？他居然有这等本事？不仅能诊断出她身中何毒，还能在这么短的时间内配制出解药？

　　谢允明仿佛看穿了她的心思：“我初入佛堂见你第一面时，观你气色，呼吸，眼底异色，便知你身中奇毒，且非寻常之物，便回宫配置解药，此药需要几味特殊珍贵的药材，搜集和处理，都需要些时间，所以，我中间耽搁了七日。”

　　阿若抬眼，震惊与警惕交织：“为何救我？你想要什么？”

　　“我想要你这个人。”谢允明回答得直接而干脆，没有任何迂回。

　　“要我，为什么？”阿若更加困惑，她只是一个失败的刺客，一个棋子，有什么价值值得他如此大费周章？

　　谢允明道：“我看见你拜佛时，眼神却是最虔诚的，你最想要的，就是活着。”

　　他抬眼，眸色深得像刚被夜雨洗涤过的墨玉，映出阿若骤然绷紧的肩线，那目光并不锋利，却仿佛能透过血肉，直抵她心底最阴暗的角落。

　　谢允明说：“那，你不如拜我吧。”

　　“作为交换，你以后就替我办事，我的身边，正好还缺了一个伶俐的，懂得使用那些精巧暗器的贴身丫头。”

　　阿若彻底愣住了，大脑一片空白。

　　谢允明又凑近了些：“你射向我的那几枚针，角度刁钻，速度极快，若非厉锋，寻常护卫恐怕难以尽数拦下，你使得很漂亮。”

　　“好的东西，我一个也不想落下。”

　　厉锋手掌宽厚，力能扛鼎，冲锋陷阵是好手。但远不及女子手指灵巧，他从来不用暗器，也用不好这些小玩意儿。

　　谢允明的声音压低，带着一丝调侃，“我的人就不会这些东西，不过，这话可别让他听见了，他会自己悄悄钻牛角尖。”

　　说完，他竟真的轻声笑了起来，那笑声在狭窄的车厢里回荡，驱散了几分之前的沉重与杀伐之气。

　　厉锋似有所感，虎目微眯，而谢允明低笑渐歇。

　　阿若怔怔地看着。

　　他心思缜密，算无遗策，手段狠辣，能在谈笑间将对手置于死地，他给予她致命的打击，却又在她最绝望的时候，递来了生的希望和解药……他就像一口深不见底的古井，你永远不知道下一刻会从中捞出什么。

　　阿若不再犹豫。

　　她恭恭敬敬地，深深地拜伏下去，额头轻轻触碰到铺着柔软地毯的车厢底板，发出了一声细微的闷响：“阿若……拜见主子。”

　　她拜的，不是土菩萨，不是阎王，就算蛇蝎心也罢，只要实现她的愿望，便是神佛。

　　谢允明唇边那抹极浅的笑意，像潮水退离礁石，一点点收拢，他又恢复了惯常的疏离，万事不入眼，万事不萦心。