1898年春在京创立蜀学会，并办蜀学堂，以张之洞的《劝学篇》为指南，兼习中学和西学。4月列名保国会，而每于集会时常当众假寐。在百日维新中受到光绪帝召见，赏四品卿衔，在军机章京上行走，参与新政。与康有为相交，但变法主张多有不合，攻击康“多谬妄”，声称要对新法“稍加裁抑”。戊戌政变时被捕，张之洞营救不及，被害。遗著编为《杨叔峤文集》和《杨叔峤诗集》。

　　杨锐出身于四川绵竹书香门第，幼承父兄教养，少年时代即开始显露头角。参加院试时，张之洞将杨锐与其兄杨聪二人比为蜀中当代的苏轼和苏辙。及长，入已升任两广总督的张之洞幕府，任职期间以其卓越的才华与高尚的品格深得张之洞的敬重，成为其重要幕僚。15年中，凡送呈朝廷的奏疏与重要文献，大多出自杨锐之手。

　　光绪十年（1884年），法军侵犯凉山和滇桂边境，杨锐力主援越抗法，并促成张之洞起用退职爱国老将冯子材为广西军关外军务帮办，率军出关，奋起反击，打败法军三路进攻，重伤法军司令尼格里，并攻占凉山。捷报传来，杨锐满怀激情，代张之洞草拟了《广军援桂奏稿》，此稿成为近代史上一篇重要文献。

　　光绪十五年（1889年），杨锐考取内阁中书，获章京记名，协编《大清会典》，书成后晋升内阁侍读。杨锐身入政坛以后，即义无反顾地投入救国活动。

　　光绪二十年（1894年），甲午战争中，和议传出，杨锐深切愤慨，而慈禧却在此时要办六十大寿，挪用海军军费修建颐和园。太监寇连才阻谏被杀，无人再敢直言劝阻。独有杨锐激励御史王鹏运进谏并代王作疏上奏，奏疏中有“齐顷公败于鞍，七年不饮酒食肉，越勾践败于会稽，二十年卧薪尝胆”之句。慈禧看后甚为恼怒，要恭亲王奕訢将其充军，奕訢回答：“言官无邪。”方得免。

　　甲午战败以后，1895年4月17日，中国与日本签订了丧权辱国的《马关条约》，对此全国人民非常愤慨。康有为在京发动一千三百多名应试举人“公车上书”。杨锐作为年辈较早的京中名士带头参加。“公车上书”揭开了维新变法的序幕。这年8月底，杨锐同文廷式、康有为等18人在京发起组织以振兴中华、开通民智为主要上的的“强学会”。

　　光绪二十三年（1897年），德国强占胶州湾，康有为多次向光绪帝上书都被守旧派作梗阻挠，光绪都未看到。康有为又来北京准备再向光绪陈述救亡自强之策，杨锐日夕与康筹划，为之宣扬，并在都察院一位官员高燮曾面前极力称赞康有为的变法主张，将主要内容予以条陈，高燮曾上疏向光绪推荐。

　　“明定国是”诏发出以后，在清廷内部以光绪帝为首的维新派与以慈禧为首的守旧派展开了激烈斗争，北京城内政治形势十分紧张。6月15日，老谋深算的慈禧针对“新政”采取了三项重大措施：一、将亲近光绪的翁同龢“开缺回籍”；二、任命荣禄为直隶总督；三、命二品以上大臣授新职须到西太后前谢恩，16日命崇礼署步兵统领。6月22日、23日又授荣禄为文渊阁大学士兼北洋大臣，直接统帅驻防京、津一带的董福祥的甘军、聂士成的武毅军、袁世凯的新建陆军，24日派怀塔布管理圆明园官兵，派刚毅管理健锐营。这样首先牢牢抓住军权，并去掉光绪身边有一定影响的亲信。这时变法维新的口号已经喊了两月多，但各地巡抚总督见清廷实权仍在慈禧之手，大多数都持观望态度。光绪皇帝为了打破困境，大胆采取了两项措施：一是8月30日裁撤了詹事府、通政司、光禄寺、鸿胪寺、太常寺、太仆寺、大理寺这些无所事事的衙门和充满着尸位素餐的官员，裁撤了湖北、广东、云南三省的巡抚（因这三省既有总督，又有巡抚）；二是9月1日下诏把阴挠主事王照上条陈的礼部尚书怀塔布等交部议处。上谕发出以后，守旧诸臣初而震恐，继而切齿，怀塔布、立山等人率内务府官员数十人环跪于慈禧面前呈诉光绪无道，继而又相率到天津就谋于荣禄。9月5日，西太后和他的亲信荣禄密谋决定废掉光绪皇帝。9月14日，光绪皇帝到颐和园向慈禧请安，慈禧明确表示了她的态度，对光绪帝施加了压力。光绪帝回宫以后，当天就写了一道密谕交给杨锐，其内容是：“朕惟时局艰难，非变法不足以救中国，非去守旧衰谬之大臣，而用通达英勇之士，不能变法。而皇太后不以为然，朕屡谏，太后更怒，令朕位几不保。当康有为、杨锐、林旭、谭嗣同、刘光第，可妥速密筹，设法相救。朕十分焦灼，不胜企望之至。特谕。”杨锐接密诏以后，已知危机四伏，但念及“君父之急”岂可不趋，即约林旭来绳匠胡同寓所商筹。康有为、谭嗣同将挽救这一危局的希望寄托于驻军天津的袁世凯。9月18日深夜，谭嗣同到法华寺面见袁世凯，拿出光绪皇帝的密谕，要求袁世凯迅速举兵，先杀荣禄，然后包围慈禧住处颐和园，并说事成以后立即升任袁世凯为直隶总督……狡猾多诈的袁世凯，当面并不拒绝，两天以后立即向荣禄全盘交待了谭嗣同夜访的情况。当时荣禄急乘专车赶到北京，同怀塔布等人面见慈禧，密谋至半夜方散。9月21日，慈禧传旨说皇帝生病不能办事，由她“临朝训政”。从6月11日“明定国是”诏发出到维新变法正式开始，到9月21日慈禧发动政变，维新变法结束，前后共103天，史称“百日维新”。当天即由慈禧下令逮捕康有为。康有为逃往日本，只抓住他的弟弟康广仁。被杀

　　24日凌晨，杨锐在绳匠胡同寓所被捕，与谭嗣同、刘光第、林旭、杨深秀、康广仁同时关押刑部监狱。28日，杨锐与以上五人同时遇害于北京菜市口，年仅41岁。现有“杨锐广场”位于四川省绵竹市人民公园内。