蒋天旭忙笑着推辞：“田叔，家里还有活计，我就不进去了。这会儿就是传个话，具体种些啥、种哪儿，您看明儿个啥时候得空，得去同心村那边跟陈村正当面商议。”
“好！好！那我明儿个一早就过去！”田贵连连点头，拍着胸脯道，“大旭你放心，我早年伺候过果园，这活儿保准干得妥妥贴贴！”
几桩正事办妥，蒋天旭抬头看了看天，日头已经完全升起来了，金灿灿地挂在东边。
他加快脚步往回走，等他回到家里，李金花刚收拾完院子，正蹲在墙根底下洗手：“回来了？”
“哎，”蒋天旭应了一声，钻进厨屋里间拿了锄头，“奶，今儿个得空，我到地里转转去。”
“诶，你等等，”李金花叫住他，边起身从晾衣架上取了布巾子擦手，边往屋里去，“我正好也要过去，昨儿个跟你柳大娘说好了，今儿头晌过去跟她说话做针线，你等我进屋拿上活筐子。”
柳文清把他娘接过来已经有些日子了，柳母性子温和，很快便和村里这些妇人熟络起来，常凑在一块儿做活计、唠家常。
李金花匆匆进屋取了针线筐子，又隔着窗户朝外喊道：“天旭啊，顺道把牛牵上，一会儿拴在地头让它自个儿吃草就成。”
蒋天旭应了一声，到草棚子底下解了牛绳，牵着“笨笨”等在门口。等李金花端着筐子出来，两人便锁了院门，一道往学堂方向去了。
路上，蒋天旭三言两语把蒋家那边冯春红和王秋玲闹开的事儿说了一遍。
“哎呦！可算有人能治住你那后娘了！”李金花听了倒挺解气，“这样也好，让她铆足劲跟她那宝贝儿子、媳妇儿斗法去，就没那闲工夫再天天寻思着找你麻烦了！”
说着，她又扭过头，认真对着蒋天旭道：“你可不许心软，再往他们那边凑啊！”
蒋天旭听着这和刘力群如出一辙的叮嘱，不由无奈地笑了笑：“奶，我知道，我躲他们还来不及呢……”
“这才是！”李金花点点头，语气笃定，“你如今已经分出来单过了，只要按月该送的粮食不少，面上礼数不缺，任谁都挑不出你的不是来！可不能再让他们搅合你了……”
几句话工夫，两人已经走到了学堂外头。
柳母已经在门口坐着了，膝盖上也放着个针线筐子，见到李金花忙笑着招呼：“婶子过来了？快坐这儿，这会儿日头正好，还不晒人。”
“诶！”李金花笑呵呵应了，在旁边空着的凳子坐下，朝蒋天旭挥挥手，“成了，你快忙你的去吧，把‘笨笨’拴这儿就成，我抬眼就能瞅见。”
蒋天旭朝她指的方向看了看，却开口道：“奶，我把它牵到西洼那边去吧，那边草厚，我在地里干活也能瞧见，等晌午我再牵回去。”
“也成。”李金花随口应了一声，便低头从筐里掏出蒋天旭昨儿个试过的那件新衣裳，准备收完最后几针。
等蒋天旭牵着牛走远了，柳母才笑着转过头，声音温和：“婶子，您可真是好福气。家里这几个小辈，一个比一个懂事孝顺，还都这般有出息，日后您准有大福享呢。”
李金花捻了捻线头，笑道：“嗨，我也不指望他们有多大出息，也不图享多大的福。只要我们一家子人都好好的，日子过得安安稳稳的，我也就知足喽！”
两人手里忙活着针线，嘴里有一搭没一搭地说着闲话。日头越升越高，影子渐渐缩到了脚底下，眼看快移到正南了。
李金花正准备收了针线回家做饭，就见孙秋雨端着一个粗瓷盘子，从村道那头走了过来。
“李奶奶！柳大娘！”
孙秋雨一向笑盈盈的，她招呼了一声，便直接对着柳母道：“今儿家里做了槐花煎子，给您和柳先生送几个尝尝，下午我又得来麻烦先生，指点指点我新写的字了。”
说完，又把盘子往李金花跟前递了递，“李奶奶也尝尝？”
李金花忙笑着摆手，端着针线筐子起身：“前儿个我家刚做了这个，阿陶带着明明几个小的，往家里摘了一大筐子，可吃了个够呢！给你柳大娘他们吃就成！”
柳母早也跟着起身，把针线筐子往凳上一放，连连摆手：“不用不用，秋雨，说好以后不用再管饭了的，你看你这孩子，总这么客气……”
孙秋雨见她不肯接，也不多推让，熟门熟路地转身进了旁边新垒的那间低矮厨屋，寻了个干净盘子，把槐花煎子倒了进去。
柳母跟在后头，嘴里还在念叨：“秋雨…秋雨，真不用…大娘自己能做……”
孙秋雨利落倒完，端着空盘子笑着走出来：“您要是不接，那我后头可就不好意思天天来劳烦柳先生指点了！您趁热吃啊，我还得赶紧回家，把剩下的煎出来呢！”
说着，她冲李金花笑着摆了摆手，转身便脚步轻快地走了。
柳母送了两步，回头望望李金花，脸上带着几分无措：“婶子，你看这…这可怎么好，回回都拿东西来……”
“嗨！这有啥的！”李金花不以为意道，“咱们村里，谁家做了点稀罕吃食，给左邻右舍送上一碗半碟尝个鲜，那是再平常不过了，你住长了就知道了，不用放在心上。”
她说完，也端起自己的针线筐子，跟柳母招呼了一声，便往家去了。柳母只能无奈地轻叹一声，也收拾东西回了屋。
晌午饭桌上，柳文清一听这槐花煎子是孙秋雨送来的，眼睛倏地亮了一下：“她…她下午还…还过来吗？”
看着儿子这般模样，柳母心里一阵发酸。她点了点头，沉默地吃了两口饭，终究还是搁下筷子，狠了狠心，决定把话摊开。
“文清啊，你的心思…娘也能瞧出几分……秋雨那姑娘，模样顶俊，性子爽利又能干，娘看着…心里也喜欢得紧，可是……”
她见柳文清夹菜的手停住，叹了口气，继续道：“不是娘…要泼你冷水，可眼下，咱家就是个穷教书的，你连个秀才功名都还没挣上，家里也没个像样的产业，咱们孤儿寡母，全指着这点束过日子……”
“人家秋雨家里，这几日我听着，他们村好几样买卖都入了股，每月光利钱怕就有上千文，更别说她哥，如今管着县城那摊子，每月进项也不少……你看秋雨平日里的穿戴，比镇上那些体面人家的姑娘都不差什么了……”
柳文清低头听着，眼神盯着桌上那盘槐花煎子，嘴唇抿得发白，脸上那点光亮渐渐黯了下去。
“娘…您别说了……”柳文清的声音低低的，带着浓浓的挫败，“我知道…我哪里配得上人家……眼下，能借着教她写字念书的由头，偶尔跟她说上几句话，我…我就知足了……”
看着他这副失魂落魄的模样，柳母心里针扎似的疼，眼泪又一下涌了上来：“都怨娘……要不是娘这身子不争气，拖累着你，兴许…兴许早就……”
第210章 逾礼
“您这说的是什么话！”柳文清猛地抬头, 见母亲掉泪，哪还顾得上自己那点心事，忙起身过去, 声音也放软了，“是儿子自己没本事, 考运不济, 屡试不第, 跟您有什么相干……快别这么想了。”
柳文清又温言宽慰了好一会儿，柳母才渐渐止住眼泪，用袖子擦了擦眼角。母子俩这才重新坐下, 安安静静吃完了这顿晌午饭。
只是桌上那盘金黄油亮的槐花煎子，从头到尾，谁也没再动一筷子……
他们这边正为这没影儿的亲事暗自犯愁, 另一头, 曹记布行后堂里，赵石也瞅准了机会, 趁着曹掌柜今日来铺子里巡视账目, 在汇报完正事后，踌躇了片刻, 硬着头皮转到了自己的私事上。
“……上门提亲？”曹掌柜听完账目，正端起茶碗慢慢呷着，听到这话, 不由有些诧异，“前两年你舅母帮你张罗, 相看了好几家，你不是都推说年纪尚轻，想过几年再议吗？怎么这回突然这般着急, 就…就要上门提亲了？”
他放下茶盏，目光审视地落在赵石脸上：“是……有自己看中的姑娘了？”
赵石脑海里，立刻闪过李小满低头给人盖印章时沉静的侧脸，和她偶尔抬眼时那清亮的目光。他沉默了片刻，终于点了点头。
“哦？”曹掌柜慢慢向后靠进椅背，心里转过几个念头。
这外甥自小在他身边长大，性子踏实本分，几乎没主动张口要过什么。自从搬到铺子后院住下，更是难得回去一趟，遑论像今日这般郑重其事地开口请求了。
因此，他倒也没有直接驳回去，只是又缓缓开口：“是哪家的姑娘？你先说来听听。我让你舅母私下里找人细打听打听，若真是个妥当的好人家，再请媒人上门也不迟。”
“是……”赵石迟疑了一下，声音低了些，“是同心村的一位姑娘，我…我因常去他们摊子上买吃食，偶尔能遇见她在摊子上帮忙……这才结识的。”
曹掌柜一听“同心村”三个字，不由皱起了眉头：“同心村？不就是去年从西边逃荒过来，被县衙安置在双儿山脚下的那拨流民？”
他平日从街上过，倒也注意过同心村的吃食摊子，生意倒是颇为红火。
这会儿回想了一下，又开口问道：“是之前常在摊子上炸油条的那个，银盘脸、大眼睛的姑娘？”
赵石连忙摇头：“不是她……是另一位…姓李的姑娘，她平日…并不常在摊前露面，只在每月的大集，或是上回那种美食街活动时，她才会让偶尔去帮着照料，平日里，听说就是在家操持家务，帮着她爷爷伺候地里的活计。”
他顿了顿，努力让声音更稳当些：“她家里…人口简单，只有她和爷爷两个相依为命。而且，她还认字，会算数，他们村吃食生意进出的总账，眼下也是她管着的……”
曹掌柜听他越说越详细，眉头却未舒展，盯着赵石的目光反而更加严肃了几分：“石头，你老实跟我说，你们俩…这私下往来，是到了哪一步了？可有什么…逾礼之处？”
见舅舅误会了，赵石脸一热，连忙摆手：“舅舅，绝没有的事！我…我们就只在摊前见过几回！”
“前几日那美食街，我才寻着机会，跟她搭了几句话，可…可也就是普通的寒暄……她…她压根不知道我这点心思……”
“方才…方才说的那些，都是…都是从他们村旁人口中听来的……”
曹掌柜仔细打量他的神色，见不似作伪，这才稍稍放下心来。
他们曹家虽不是什么高门大户，但在镇上经营布行多年，讲究个脸面名声，铺子里的伙计与女客往来尚且需注意避嫌，若是赵石与人家姑娘有什么不清不楚的传言，那可就难听了。
赵石深吸口气，正对着曹掌柜，神色恳切：“舅舅，外甥自幼失了爹娘，全赖舅舅一手抚养长大，不仅给吃给穿，教我识字算账，如今还让我在铺子里学着管事……这些恩情，外甥一辈子刻在心里，从不敢忘。外甥的终身大事，也唯有舅舅能做主。”
他略顿了一顿，喉结滚动一下，声音更低了几分：“这回…这回外甥是真心觉得那姑娘好，品性模样都好，才贸然开口。万望舅舅……能成全外甥这点心思，应了替外甥张罗这件事！”
赵石说着，后退一步，撩起衣摆，端端正正跪到地上，给曹掌柜磕了个头。
“哎呀！你这孩子！好好说着话，这是做什么，快起来……”
曹掌柜被他方才那番话一说，心里也不由一酸，连忙起身将他扶起，伸手拍了拍他的肩膀，连声叹道，“诶，你既把话说到这个份上，舅舅要是再不应，倒显得我不近人情了。不过……”
他话锋一转，语气仍带着审慎：“毕竟是你的终身大事，关乎你一辈子，也不可草率。我还是得先托个可靠的人，仔细打听打听那姑娘的性情、她家里究竟如何，才能放心。”
“不然万一日后有什么不妥，不说你这日子难过，我到了地下，也没脸见你娘啊……”
赵石眼睛一亮，连忙点头：“舅舅尽管去打听，她…她为人沉静勤勉，识数懂账，待人接物也有分寸，他们村里人人都夸的，绝没有一处不妥当的……外甥…外甥等得……”
曹掌柜看着他这副模样，知道他是真上了心，便也没再多说什么，只又细问了几句那姑娘的姓名、年岁，便背着手，踱着步子出了铺子。
一直竖着耳朵留意后堂动静的小八，见掌柜的背着手唉声叹气地走了，忙凑到刚掀帘出来的赵石旁边，压低声音问：
“石头哥，你在后头和掌柜的说啥了？我瞅着他出门的时候，脸色不大对呀……是咱铺子这几日营生不好？账目有啥岔子？”
说完他自己先摇了摇头，喃喃嘀咕起来：“不该呀……最近生意挺旺的呀，而且集上支的摊子…沾了那‘美食荟’的光，这两次逢集，街上的人可比以往多了不老少呢，咱这布匹、针头线脑的生意，比往年这时候还好不少哩……”
赵石这会儿心里正七上八下，既盼着舅舅答应，又不知他打算托谁去打听，何时能有回音，哪有心思理会小八的连环追问，只含糊地“嗯”了一声，便心事重重地转身往后头库房点货去了。
“这…这到底是咋了嘛……”小八看着他一言不发的背影，更加摸不着头脑。
他挠了挠头，嘴巴一刻也闲不住，又开始自己吓自己，“不能真是咱铺子有啥不好了吧？哎呦，别吧……我还指望这个活计吃饭呢！”
“这要是营生不好，掌柜的把咱们给撵喽，日后我可就吃不起悠然哥做的红烧肉和豆腐脑了呀！那可叫人咋活哟……”
看他越说越没谱，旁边一个正在整理布匹的年长伙计“啧”了一声，打断他：“快别在那儿瞎白话了，自己吓自己有个啥用？眼瞅着过了晌午饭点，街上人又多起来了，赶紧到门口吆喝几声招揽客人是正经！”
小八一听这话，缩了缩脖子，把后半截嘀咕咽回肚里，连忙一拍大腿往铺子门口蹿去。
他生怕因着生意不好丢了自己饭碗，此刻打起十二分精神，亮开嗓子就吆喝起来：
“哎～南来的北往的，走道的歇脚的，都来瞧一瞧看一看嘞！曹记新到的细布、家织粗布，颜色鲜亮，价钱公道，扯一身春衫正好”
正吆喝着，瞧见蒋天旭从街那头过来，小八连忙笑着招呼：“天旭哥！吃过饭没？这是往哪儿去呀？”
蒋天旭刚从家吃过晌午饭过来，闻言冲他点了点头：“吃过了，往金谷坊去一趟。”
说着，脚下没停，只冲小八一摆手，三两步便拐进了旁边的巷子，往东街那边去了。
不多时便到了金谷坊门口。蒋天旭停住脚步，抬眼看了看大门两旁那绘着五谷丰登图案的乌木屏风，心里不由想到，自己虽然每日从这金谷坊门前路过好几回，可上一次踏进这门槛，还是去年冬月里，秦掌柜因着秦若昭和阿陶闹矛盾，在此地摆酒的时候。
在门口迎客的伙计眼尖，一眼认出了他，忙堆起笑脸上前：“蒋执事来了！快快请进，我们东家吩咐了，已在楼上雅间候您多时了！”
说着，便殷勤地侧身把他往楼里引。
蒋天旭点头道了声“有劳”，跟着他进去，穿过前厅，顺着回廊木梯上了二楼。
在前面带路的伙计，正巧就是上回来时招待他们的那位。此刻他脸上笑得热络，心里却是五味杂陈。
上回他还在肚里暗忖，蒋天旭和沈悠然他们不过是穿着寒酸的小摊贩，不过是借着秦掌柜的面子，才能踏进他们这镇上数一数二的大酒楼吃席。
可眼下倒好，不过短短几个月工夫，这整日风里来雨里去的挑担货郎，竟成了镇上“吃食同业会”的执事，别说自己，连东家都得客客气气地专门相请。
这世道变化，可真叫人琢磨不透……
伙计心里正翻腾着，两人已到了朱老板所在的雅间门口。他连忙收住心思，轻轻叩了两下门，禀报道：“东家，蒋执事到了。”