他们壮起胆子，从四面八方涌向要塞，沿途小心翼翼，唯恐撞见还活着的骑士和雇佣兵。

　　值得高兴的是，众人担忧的事不曾发生。

　　无一人遇到危险。

　　“没有士兵。”

　　“真的没有！”

　　要塞长官，骑士，雇佣兵，税官，书记员，统统不见踪影。

　　众人来到废墟外，眺望大变模样的建筑群，满脸震惊，情绪急速变化。

　　要塞长官失踪，骑士和雇佣兵非死即伤，边境出现权力真空。

　　他们清楚这意味着什么。

　　没有重税，没有额外缴纳的钱币，不必再整日提心吊胆，更不必再受盘剥。

　　“神呐！”

　　众人欣喜若狂，激动之余互相拥抱，抑制不住声音沙哑。

　　没人在乎领地是否陷入混乱，更不在意贵族是否互相厮杀。

　　他们都在祈祷，希望现状能够维持下去，最好时间能更长一些。

　　“那些贵族老爷，最好永远别回来！”

　　领民和异族少见如此合拍。

　　他们受够了光明领的压榨，祝愿飞马商队继续壮大。同时希望河谷要塞继续空旷，最好永久荒凉下去。

　　河谷要塞以东，前往主城必经的道路上。

　　天空陡降暗影，一只红隼于飞行途中发生意外，唳鸣一声，自高空垂直坠落。

　　落地后，红隼变成人形，正是逃离要塞的阿尔弗雷德。

　　“咳！”

　　要塞长官单手撑地，连声咳嗽，喉咙里泛起腥甜。

　　他本就受了伤，掉落时摔得极重，加剧伤势，当场喷出一口血。

　　这还不是最糟糕的。

　　阿尔弗雷德捂住胸口，剧痛自心口蔓延，快速波及肩膀、脖颈，覆盖脸颊，火烧火燎一般。

　　“啊！”

　　顾不得擦去嘴边的血，阿尔弗雷德惨叫一声，痛苦地蜷缩起身体。手指痉挛，死死扣住肩膀，指甲划开皮肤，抑制不住全身抽搐。

　　等到痛苦稍有减轻，他强撑着从地上爬起来，用力扯开上衣。

　　裂帛声中，宝石钮扣崩落，翻滚落在地上。昂贵的布料撕扯开，现出盘踞心口的神秘图案。

　　漆黑与猩红交织，似文字又似图腾。

　　暗纹随着脉搏鼓动，有生命一般扩张，覆盖两侧肩膀。边沿延伸出绳索，快速缠绕脖颈，攀爬上他的右脸。

　　手指触摸脸颊，沿着脉络描摹，肤感异样，明显高于正常体温。

　　阿尔弗雷德面如土色，肝胆俱裂。

　　“怎么会？”

　　“我明明逃出来了！”

　　痛苦再次袭来，他惨叫一声，向前扑倒在地。

　　手指抓握地面，抠出残雪泥土，牢牢攥入掌心。融化的泥水沾湿手掌，顺着手腕流淌，脏污他的衣袖。

　　阿尔弗雷德剧烈喘息，情绪强烈波动，更加剧诅咒带来的疼痛。

　　巨龙的诅咒，最危险的恶咒。

　　他几乎生路断绝，必死无疑。

　　清楚自己命不久矣，阿尔弗雷德双眼充血，满心不甘。

　　他必须自救。

　　去主城。

　　去向领主求救！

　　明知道希望渺茫，阿尔弗雷德还是欺骗自己，准备赌上一回。

　　“一定有办法！”

　　他无法杀死巨龙，也许领主可以。

　　光明领曾镇压巨龙，集合所有力量，未必不能再尝试一次。

　　阿尔弗雷德满怀希冀，再次变身红隼，振翅冲向天空。

　　他奋力扇动翅膀，朝主城方向飞去，奔赴唯一生的希望。

　　光明城内。

　　领主府灯火辉煌，宴会通宵达旦。

　　大厅内莺歌燕舞，乐声流淌。空气中充斥食物和美酒的气息。

　　贵族们觥筹交错，夸张的笑声冲破屋顶。

　　珠宝、金币、土地、祖先的荣光，都是他们夸耀的资本。众人沉醉昔日的辉煌中，忽略领地衰落的现实。

　　城堡三楼，则是另一番景象。

　　走廊内光线昏暗，墙边竖立成套盔甲，墙壁上悬挂交错的长刀，刀刃锋利，透出一股阴森气息。

　　两名士兵把守在楼梯旁，仆人往来放轻脚步，确保楼层内足够安静。

　　走廊尽头的房间内，方托从梦中苏醒，双眼盯着帐顶，表情有片刻恍惚。

　　静躺片刻，他起身拉开床帐，踩着地毯走到窗前。

　　室内幽静黑暗，风声被隔绝在外。

　　方托拉开窗帘，双手推开窗扇，掌心按住窗台，迎着寒冷的夜风，良久眺望夜空。

　　今夜无云。

　　月光稍显暗淡，星辰却格外明亮。

　　“轨迹变了。”方托喃喃自语。

　　他观测到一颗新星，那是破局的星辰。既象征希望，也能带来毁灭。

　　星轨依旧，星辰却已然不同。

　　“这预示着什么？”

　　方托有所猜测，只是不能百分百笃定。

　　夜色渐深，风变得更冷。

　　细碎的雪子散落，很快转为一场大雪，飘飘扬扬，弥漫天地之间。

　　“阿嚏！”

　　方托只穿着睡袍，没有加一件斗篷。

　　冷风袭击，飞雪扑面，他当场打了个喷漆。

　　搓了搓胳膊，方托转身走回四柱大床，任由窗户大开，雪花飘入室内。

　　壁炉早就熄灭，方托无意召唤仆人。

　　他拉开床边的抽屉，取出随身小包，抽出一张羊皮纸。

　　纸上绘有一枚炼金阵，方托压上一颗宝石，缩小的炼金阵脱离纸面，浮上床顶，齿轮咬合，锁链无声运转。

　　光芒笼罩四柱大床，寒冷被驱散。

　　方托舒服地呼出一口气，重新躺回到床上。

　　“年轻人的思维，总是能带来惊喜。”

　　他想起夏维。

　　改进炼金阵，发明更多用途，是他从夏维身上获取的灵感。

　　的确相当实用。

　　方托拉起毛毯，闭上双眼，却迟迟无法入睡，思维异常活跃。

　　他预感夏维即将到来。

　　他的预感向来很准。

　　实在睡不着，方托睁开眼睛，盯着床帐顶部。

　　“杰诺斯·班歌。”他咀嚼着光明领主的名字，声音低沉，目光阴翳。

　　名为邀请，实则变相软禁。

　　若非有所图，他早就毁灭这座城堡，让冒犯他的人死无葬身之地。

　　好在一切就快结束了。

　　“我的学徒即将到来，班歌，你必须付出代价。”

　　没人能软禁一名炼金大师，还妄想全身而退。

　　脱离艾尔扬，不代表他会投向另一名贵族。

　　沉浸在酒精和恭维声中，因祖先的荣耀沾沾自喜，班歌未免太想当然，也过于看得起自己。

　　他会让对方知道，对一位炼金大师不敬，妄图利用他，必然要付出惨重代价。

　　大得超出想象。

　　他注定难以承受。

　　在脑海中描绘光明城的结局，方托心情大好。