满月宴上，薛家大公子薛启原听了庄聿白关于在西境开荒种田之言，大为惊诧。当即表示让吴掌柜回去先买上两百亩土地，就按庄聿白所言开垦。所有费用算在公中。若是成了，其中五十亩直接划到吴掌柜名下。

　　临行前，吴茂才领的任务是翻了番，直接升至四百亩荒地。两百亩是家主薛启原，另外两百亩归庄聿白夫夫。前期所有投入仍算在薛家账上。

　　当然这只是第一期。薛启原的计划是若今秋荒地亩产能与中原下等田齐平，来年便再加四百亩。

　　吴茂才所在的是一个名叫掖池的小城。因地处边境，往来行商异常发达。民间不同与上层那般水火不容，城中偶尔也能看到一二羌狄装扮的人在街上行走。

　　当然这都是常来贸易的商人，正常缴税纳银。即便属于境外之人，但大家也都算生意场上的熟面孔。民不举官不究，即便他们在城中酒家留宿，只要不惹出什么乱子，官方也都睁一只眼闭一只眼。

　　吴茂才的马车刚进城门，便被一豹皮裘衣的羌人拦下。

　　“吴掌柜，好久不见！这是又得了什么好宝贝？快让我看看。”

　　拦车之人叫律安，是吴掌柜往来贸易的熟客。人长得浑圆横壮，上下一样粗的腰里，别了根马鞭。爽朗爱笑，红通通两个圆脸颊，每天都挂着笑。这也让他折掉不少商人气息，颇有几分憨厚可爱。

　　吴茂才翻身下马，抱了抱拳：“回了趟中原。东家添丁之喜自当前去庆贺一二。律安兄，别来无恙！”

　　“别来无恙？别来当然有恙！我在城中等你好几天了！你不回来，我上哪去买这些紧俏货！这次都带来什么？我可是揣着现银来的。”

　　律安看着这十几辆装得满满漾漾的马车，圆脸蛋上的两只眼睛都瞪圆了。恨不能当街就帮吴茂才的车卸下，一手交钱一手交货。

　　“律和兄急什么！总得等我到铺子里将这些东西盘点入库吧。”吴茂才拍拍对方肩膀，加以安抚。对方爽利是爽利，就是脾气太急。

　　“我能不急么！天下谁人不知你们薛家的货品最抢手，若来得晚了，别说喝汤，连洗碗水都看不着影子。”律和抱住吴茂才的胳膊不撒手，大有耍赖之态，“你这是还没回去，不知道情况。现在你家铺子门口堵你的人，都排了二里地了。你说我该不该着急！”

　　吴茂才笑呵呵向前借了一步，又示意律和向后面车上看。

　　“上次答应给你的金玉满堂和茶炭，这次有货了……”

　　“真的！”律和高兴得像只裘皮包裹的夯土机在原地蹦跳，过于兴奋，还拍了吴茂才后背几下。

　　“咳咳咳！律和兄轻点拍，我这身老骨头哪经得起你这几掌呐！”吴茂才又扯住律和的袖子，小声说，“除了刚才那两样，这次还带来一样新宝贝。就算我们大恒的皇帝陛下，一年也只能得200瓶。”

　　“哦，是什么宝贝！”

　　吴掌柜转身去车上拿了个包袱过来，揭了足足十二层包装，方取出一个玉瓷小瓶来。

　　“葡萄酒。”

　　律和人憨厚爽快，在那边却很有些贵族管家的门路。两国虽交恶，但没人嫌弃好东西。尤其羌人的上层贵族们，更是以使用大恒朝的商品为荣为傲。这也直接成就了律和这类两边交易的商人。

　　金玉满堂和茶炭在府城和京城原本就抢手，庄聿白与薛启原商议下来，还是决定拓开在南域北疆西境东滨的销路，尤其是对外贸易。

　　当然商品卖给自己百姓，那要考虑多方面因素，卖给外族就简单得多了，只需一样东西钱。

　　薛家本有的茶叶、丝绸、药材等商品本就在西域各部族贵族之间享有盛誉，新增的这几样商品，此前探过路子，反响强烈。所以这次便让吴掌柜亲自带了几车回来。

　　当然了，卖与外族的价格么，比在府城翻了十倍。赚取域外这现成的银子，何乐而不为呢！

　　即便十倍之架，那律和二话不说，当即就要交钱拿货。自己还坐地起价，“价格再加一成，也使得！那群贵人们有钱！”

　　“律和兄，你看你又着急。我就带来这几车，全给了你，别家生意我还做不做？”见对方气鼓鼓地叉腰，忙又拍拍对方肚子，哄道，“不过这次带来的酒，可以全给你。但有一点，你们那边的羔羊皮，近来可还有，再帮我弄个几百张？”

　　听到羔羊皮，律和脸色顿时变了，他警觉地四下看看，以手遮口凑到吴茂才耳边。

　　“羔羊皮现在没了。婴孩皮，若想要，倒是能弄些来。” 律和说完，用力搓了把脸，长叹口气，“造孽啊！”

　　吴茂才眸色一沉，心下明白，果真如孟知彰所料，对面民间恐已出现易子而食之惨状。底层无以供奉，顶层势必要来劫掠。

　　吴茂才知道事关重大，他让账房带着律和去铺子里看货，又交代了些注意事项。自己则亲自带了两名小厮一路朝西往百里外的军营中奔去。

　　是夜，云无择带着孟知彰亲笔信，拜在长公主华羿帐外求见。

　　第186章 点兵（一）

　　云无择从校练场下来时, 暮色已深。

　　三日后便是军中沙场点兵的日子。主要考核军中校尉级别将士的带兵实力，也让更多底层兵士有一个被看到的机会。

　　暗沉的天际，湾着几颗星子。

　　麾下兵士陆续散去, 云无择将长剑收至身后, 正准备带应龙去帐中陪长庚师父吃晚饭，抬头却见长庚师父已等在场外。

　　“有书信。”

　　长庚微微侧身，后面的吴掌柜忙上前行礼。

　　云无择认识吴茂才，此前孟知彰夫夫和薛家往边境运送东西，这位吴掌柜出过不少力。

　　孟知彰书信不长, 所指也简洁明了。境外百姓已寅吃卯粮、竭泽而渔, 想必所遇非天灾、即人祸。底层如此, 上层岂能全身而退。既然境内敛不上资源, 按照羌戎的惯常操作, 从物产富饶的邻国“借取”要来得更便利些。

　　一句话，羌戎很可能近期搞突袭，提早防范。

　　吴茂才将羔羊皮之事与刚从律和处听得的消息, 事无巨细全告知了云无择。

　　其实云无择近来也察觉出异常。此前边防巡逻兵不时能见到对面的牧民，远远在那或牧羊或采药。冬季以来这种景象见的倒少了。众人闲话起来, 还说羌人开始懒散，活也不好好做。现在看来是根本无羊可牧, 或者无人有精力来采药。

　　好不容易熬过冬季，前段时间又来一场倒春寒, 羌戎的日子更难熬了。云无择眉心紧锁, 正如孟知彰所预料，只要对方稍作修整，一场资源掠夺战，便已箭在弦上。

　　主帅账内, 灯烛五六盏，从旁又安置几面铜镜打着，竟如白昼般亮堂。

　　长公主翻看着云无择呈递的书信，长眉入鬓，眼波流转，神情肃然。

　　女使们将晚膳桌案抬了出去，又上了几盏茶。冷硬金属铠甲隐着轻柔丝罗裙衫，帐内脚步往来急促，又训练有素、秩序井然。

　　与云无择一同立于账内的，还有此次武举中崭露头角的两位武将，步兵校尉张远，以及右武郎萧潜。后者单名字中这个“萧”是兵部尚书萧之仁的萧。有着萧之仁及其背后的懿王这层关系，萧潜很快在军中笼络了一批唯命是从的追随者。

　　“关于羌兵动向，诸位有何看法？”

　　长公主将信放在案上，端起茶盏品了口，神情还算悠然。

　　张远年岁大些，在军中资历较云无择和萧潜都要深，他向前站了一步，恭敬行礼。

　　“末将以为边防，重在一个‘防’字。云校尉所忧极是。往来客商所言羔羊皮之事，可知羌人境内已穷途末路；而末路百姓无物果腹，已开始易子而食，想来羌族高层决策者一定在蠢蠢欲动了。云校尉所说将三百里之外的一万屯兵聚集而来，并通知周边州府加强防范之建议，末将以为甚是可行。”

　　长公主眼角扫了下帐内，将视线落回手中。汝窑茶盏轻摇，茶膏挂壁，白润细腻。皇兄特意为自己带的这几饼龙凤团茶当真不错。

　　茶是好茶，不过这饮茶的心境……长公主眸底沉了下，午后她刚召见了粮草司掌司。军中粮草几何，她心中自是有数。

　　帐中火烛簇簇跳动，几道沉默的影子印在地上，无声回荡。

　　见长公主既不支持，也不反对，只在那把玩茶汤，最擅长察言观色的萧潜站了出来。

　　萧潜虽习武出身，家中也算书香门第，自己也通些文墨，加上身量不算魁伟，长相清秀甚至带些脂粉气，不知道的还以为他是个文官。

　　萧潜并未对云无择的建议进行表态，他下巴微仰，带着世家子弟独有的傲慢，只用鼻孔对着一旁的云无择。

　　“敢问云校尉，这传信而来的孟知彰，究竟是何人？”

　　云无择先是看了眼长公主。长公主仍低头在那品茶，似乎也在等这个问题的答案。

　　“孟知彰，是云某同乡发小。”

　　“哦”萧潜长长哦了一声，似乎他心中的猜想一下有了答案：乡野村夫云无择的发小，另一个乡野村夫而已，难怪如此无胆无识。

　　“请问这位孟知彰现在身居何职？”萧潜声调上扬，一副居高临下的姿态。

　　云无择视线对上张远看过来的目光，冲其微微颔首。意思是无妨，这萧潜向来如此，素日比这难堪十倍的场景也不是没经历过。

　　萧潜见云无择没立马回应自己，歪头挑眉：“翰林学士？一方父母官？”

　　云无择向前一步，正正对着萧潜，语气郑重，一字一顿道：

　　“白、衣、秀、才。”

　　“白衣秀才？噗！白，白衣秀才……啊哈哈哈哈！”

　　萧潜忽然捧腹大笑起来，笑声之张狂，似乎要将这军帐之顶揭开不可。好不容易将自己控制下来，他抬起织金嵌银的袖口，细细擦了擦眼角笑出的泪花，先躬身向长公主请罪。

　　“还请长公主恕末将无礼。末将实在没忍住，啊哈哈哈哈……我朝堂堂武状元，竟然这般大惊小怪。仅凭千里之外一小小乡村秀才的只言片语，便能兴师动众夜半搅扰长公主休息，还故意夸大军情，像是羌人今夜便要大军压境了。如此沉不住气，说出去还不得被人笑掉大牙！”

　　说着萧潜还拿眼角余光剜了下云无择。

　　明着挑衅。

　　京中比武场上，萧潜三招不到便成了云无择的手下败将。不过那又如何？胜负乃兵家常事，一时比武失利，丢了武状元头衔也算不得什么。何况这云无择摘得魁首又如何？官职未见晋升，待遇也未有变化，长公主更是不见半点偏袒与重用之意。

　　不过今日之事看来，云无择这是急了。他这个武状元的帽子也戴了有小半年。可这几个月来并未有任何建树，所以得了一个乡巴佬的书信，便像得了宝贝似地，兴冲冲就跑来要邀功。！乡野之人，终究上不了台面。

　　如此想着，萧潜竟升起一丝怜悯之情。他不无惋惜地摇摇头，又将云无择上下打量一个来回。

　　好可怜一俊俏公子，可惜了。徒有一身本事又怎样？不如趁早拜在自己麾下，若哄得自己高兴。将来回京帮着他在堂叔跟前美言几句，说不定也能讨到个百两俸银的清闲差事做做。

　　云无择不清楚这萧潜到底在想什么，但见他眼神一会儿凶狠，一会儿又怜悯，最后竟意味不明地在自己身上来回扫视。

　　但可以确定的是，八面玲珑的萧潜，没有一个心眼子是正的。

　　云无择眼神锋利地顶回去，若目光有实质，想来萧潜此时脑瓜上早留下了两个血洞洞。

　　长公主今日难得宽容，换做往常，萧潜之辈敢这般在他帐中放荡狂笑，早一顿鞭子抽了出去。

　　似乎察觉出长公主在此事上的犹疑不觉与为难，萧潜不觉挺了挺腰杆。眼下正是自己这种正经世家子弟出身的武将为朝廷谋划、为长公主分忧的时刻。自己此时不站出来，更待何时？

　　萧潜清清嗓子，说他颐指气使也不为过：“云校尉真是不当家不知柴米贵。您轻轻一句将一万屯兵调至此处，可知这其中要花多少银钱？人要吃饭，马也要吃饭，一来一回几千银子听不见个声响，就出去了。”

　　萧潜边说边用眼角余光打量长公主，若见长公主稍有动作，他便立刻调换语气。

　　“若消息可靠也就罢了。远在千里之外的一个白衣书生，村口听了几句闲话，便当了真，专门着人送这样一封书信来。他身居内地，能有你我驻守此地之人了解得更多、更深入？云校尉可别忘了，当下我们戍边的三百踏白士卒，专门侦探羌人动向，目前可在萧某麾下。连我都不知道的军情，您那位白衣发小……”

　　长公主轻咳一声，萧潜登时住了声。

　　“萧校尉那边，可有什么军情？”汝窑茶盏置于案上，咔哒一声，和问题的提出者一般不着情绪。

　　“回殿下，一切正常。”萧潜恭敬向前，“三百踏白士卒日夜轮值，固守我大恒的第一道防线。即便是一匹孤狼、一只鸿雁过境，末将都能第一时间知晓。”

　　帐内站立三人中，萧潜算是有独属于自己的营地，离边境线最近的荆棘岭，便是他带人在驻守。

　　“荆棘岭是羌人入我国门的第一道关卡，萧校尉着实辛苦。不过若这道关因萧校尉而出了什么差池……”

　　长公主华羿没继续说下去，一双略带凌厉的凤目直直看着萧潜。

　　萧潜猛一抱拳，单膝跪地，行了大礼：“萧潜定守好边线，若有任何差池，萧潜万死不辞！”

　　若羌人来袭，首当其冲的关隘守城主帅萧潜，当众将话已说到这份上，其他人似乎不好真把军令状递到人家面前。

　　“三日后沙场大点兵，也是检视诸位带兵成果的试炼场。各自去准备吧。”长公主给今日的帐中议事，做了总结。

　　三人会意，各怀心思退出营帐。

　　“云无择，你的信。”

　　帐内留人。

　　刚退至帐外的云无择，又转身折回来。