张福一愣，如五雷轰顶，脸都绿了，小声斥责那人：“你怎么不早说！”

　　那人也委屈：“刚跟您说过了，那位就是孟氏一族的新上首。您，您不信呐。”

　　张福悄悄摆手让那人退下，重新收拾笑容对官差大人道：“差爷庄公子刚刚离开，您喝盏茶歇息一下，我们立马将人请回来！”

　　边照顾皂吏情绪，张福边忙着起身走到门前，扬手唤来几个人：“快去！好生将那小哥儿，不，将那位孟氏上首请回来！”

　　听说庄聿白离开，那皂吏根本等不及，提襟跨步就向外走：“庄公子朝哪个方向去了？”

　　差爷亲自去追，张福哪还有坐等的道理，忙提鞋整衣跟出来。

　　皂吏翻身上马，朝庄聿白离开的方向追去。等众人在村口大柳树旁找到在那里歇脚的庄聿白时，皂吏已经策马离开。

　　张福带着族中耆老一路狂跑过来，眼下束发也散了，衣襟也歪了，异常狼狈。

　　稳坐族长之位，张福自然知道一些藏污纳垢的手段。一个哥儿能坐上一族上首的位置，至少是他这辈子闻所未闻的奇闻。而且一个哥儿能让县衙皂吏毕恭毕敬、礼待有加，说明这个小哥儿很有些本事，也很有些手腕。

　　得罪不起。

　　刚才确实是自己将人赶走的。那么多人看着，抵赖不了的。

　　张福自觉理亏，按下面子，强行抬起手朝庄聿白拱了拱：“庄公子，误会，都是误会！请随老夫一同回去，有何事，我们慢慢商议。”

　　庄聿白将方才皂吏带来的知县亲笔所写的信札，郑重其事在手上理了一理，然后才张氏一众族人的注视下，仔细揣进衣襟。

　　“族长留步，我们就在这里商议吧。”庄聿白也并没因为皂吏到访而拿腔作势，不过也拒绝了张福的建议，拿出那份盖了孟氏一族族印的请帖，“晚辈此次来，是想请族长帮忙将孟家庄炭窑的请帖，亲自交到粟哥儿手上。”

　　庄聿白脸上带着得体的公关笑容，态度却坚定。“亲自”两个字尤其清晰。

　　张福一怔。这是在命令老夫？

　　若不是看在知县大人和官差的面子上，他张福今日岂能向一个哥儿又是拱手行礼，又是笑脸相应的。这在他看来是真真有失体面、有失身份的屈辱行径。

　　好在庄聿白是孟氏一族的行首，就当两族之间的正常往来，可让自己一个族长卑躬屈膝去到族中一个哥儿家里，亲手递上请帖……这与当众打他这张老脸有何区别？

　　张福是要脸的人。他摆摆手，拒绝了。

　　或者又觉得拒绝得太不尽人情，略顿了顿，补充道：“我找个族中小辈跑一趟，也是一样的。比老夫亲自过去，还快些。”

　　庄聿白收起笑容，一字一顿道：“烦请族长亲自交到粟哥儿手上。”

　　有人察觉出气氛不对，高声质问：“庄聿白，你到底要做什么！这是我们族长，岂容许你在这里指挥安排、任意折辱？”

　　“送张帖子而已，怎么就折辱了？我是在帮你们族长危机公关、挽回颜面好不好？”庄聿白走到张福跟前，“或许族长还不知道呢吧。因为我孟氏一族要请粟哥儿去帮忙，你们族中之人明里暗里开始给粟哥儿一家使绊子，连族中耕牛、犁具都不让他家借用呢。同族同姓之亲，不加爱护，反而孤立磋磨，这是什么道理？若传出去，不怕影响族长以及张氏一族的颜面吗？”

　　张福站正，伸手捋着胡子，半日道：“这可是没影子的事。谁会因此事，为难一个哥儿？”

　　庄聿白笑笑：“没有最好。但人言可畏。不过族长若亲自将这请帖送到粟哥儿手上，表明族中不仅支持粟哥儿帮工一事，还急他家之所难，凡事族中皆愿意帮扶支持。不正好将谣言之火，熄灭在未燃之时么？”

　　张福也笑笑，不过并没有接庄聿白递过来的请帖。

　　有人上来帮腔：“什么谣言不谣言的，根本没有的事。若庄公子实在要雇佣那粟哥儿，自己送去也是一样的！”

　　“那行吧！”庄聿白浮夸地叹了口气，将那帖子拿在手中翻来覆去，“看来传言不虚呐！知县大人已着手在做‘琥珀堆肥术’的示范村镇了。我今天来的第二件事就是商议将张氏一族举荐上去，作为基地之一。但因为有这族中不和睦的谣言在，实在担心影响不好，所以好心帮你们策划了这样一个公关举措。谁知你们不领情。！既如此，我家中还有事，先告辞了。

　　见庄聿白要走，张福忙拦住：“琥珀堆肥术，是什么意思？”

　　“族长还没听说么？就是亩产可达3石的堆肥术哦！族长若不信尽管去孟家村打听，用了琥珀堆肥术的人家，今年秋收增产都在三四成以上哦。不然您以为孟氏祠堂那块知县大人亲手书写的匾额随随便便就能拿到么！”

　　有了知县的背书，加上方才县衙皂吏来访时的恭敬态度，庄聿白的话，张福真真假假听进去七八分，也信了七八分。他用力拈着胡须，开始踱起步子。

　　有人发现了问题漏洞，质问庄聿白：“这堆肥术示范基地，凭什么你说举荐谁就举荐谁？”

　　庄聿白狠狠弯起眼睛，露出两颗小虎牙，笑说：“不才还有一个名字琥珀。琥珀堆肥术的琥珀。”

　　深秋的阳光，冷冷照下来。

　　笑容再次挂上张福的脸庞，他冲庄聿白拱拱手：“庄公子雇佣我们族中粟哥儿，这是好事，我这个族长替张家谢过了。”

　　张福将那帖子接过来，临行又道：“庄公子仁心仁义，堆肥术基地之事就拜托了。这份恩情，我们张氏一族定会记在心上。”

　　“且慢！”庄聿白挠挠鼻头。

　　“庄公子还有何事？”张福态度中出现了此前没有的谦逊。

　　庄聿白又笑笑：“今日日落前，我希望粟哥儿能拿到这份帖子。以及刚漏掉一点。虽张氏一族可以列为试验基地，但具体谁家参加，谁家不参加，还需要有个名单。”

　　“明白。”张福应着，“帖子，老朽这就去送。至于名单，我派人拟一份出来，明日送到庄公子手上！”

　　“帖子，有劳了。至于名单……”庄聿白顿了片刻，视线在人群中扫了一圈，晦涩难懂，让人捉摸不透，“族中事务繁多。名单便由粟哥儿来起草吧。若谁家想参加，三日内去跟粟哥儿那报个名，粟哥儿觉得行，就行。”

　　话说完，庄聿白便在张氏族人的注视下，理理衣襟，走了。

　　张氏族人上下算是明白了。庄聿白此行，是来给粟哥儿撑腰的。

　　后来张氏族人如何求到粟哥儿跟前的，庄聿白没有亲眼看见，不得而知。

　　想来也是一出又一出的好戏。

　　不过再热闹的戏，总有恢复平静的时候。新型堆肥术推广一切顺利，冬麦播进田间，很快钻出了绿油油麦苗，将在这个漫长冬季中积蓄能量，等待来年的拔节灌浆。

　　贞和三年的冬天，似乎比往年来得早一些。

　　第一片冬雪落上云鹤年深色羽缎氅衣时，西境来信了。

　　第87章 初雪

　　“孟知彰, 下雪了。”

　　庄聿白抬起手腕，托着窄袖上的雪花，小心翼翼走向正弯腰整理菜园的孟知彰, 留意着脚边一堆堆刚收获的菘菜。

　　是一片六出雪花。冰针洁净、清晰, 完美得像一片易碎的梦。

　　“好看吗？”

　　“好看。”孟知彰凑上来，认真看了几眼，自然地伸手去挑庄聿白发丝上的那片。

　　不过刚刚碰到，倏忽消失，凉凉地化在孟知彰指腹。

　　“傻子, 怎么能用手呢。” 庄聿白一下笑了, 又要撩起衣襟下摆去接更多雪花给孟知彰看, 却被人拦住了。

　　“我们今日吃涮锅, 有劳琥珀兄将风炉先升起来。”菜园风凉, 孟知彰哄人回家。

　　“好。”庄聿白抬脸笑笑，“那你快点回来。”

　　牛婶挎着满满一个竹筐，敲响孟知彰家柴门时, 风炉上的那罐黄芪枸杞汤正咕嘟咕嘟翻腾着。

　　“二有从山中打了两只野兔，给你拿一只。这是院子里新晾干的大枣。还有你牛叔新生的豆芽, 这次的豆芽好，白白胖胖的我喜欢……”

　　牛婶一样一样展示给庄聿白看。她穿了件素面窄袖袄子, 干净利落。日子顺心，脸上笑容也多起来。

　　庄聿白听牛二有说, 家中在请媒人帮牛大有议亲了。

　　穷苦人家温饱都成问题的情况下, 娶妻生子大都是奢望。牛大有比孟知彰还大一岁。看着牛大有年纪一天大似一天，牛叔牛婶也着急。

　　眼下多亏了孟知彰和庄聿白才有了这茶炭生意，又加上新型堆肥术田里也能多打粮，日子是越来越有盼头, 越过越有底气。此前落下的事情，也可以提上日程、缝缝补补了。

　　这原本是好事，不过牛婶似乎又平添了新烦恼。

　　“大有哥忠厚稳重，长得也不错。现在窑炭上的事情里里外外忙着，能担起一半，又能吃苦，想来有不少人家等着来议亲吧。”庄聿白试着宽慰牛婶，将风炉上的黄芪枸杞汤盛了两盏，“对了，有几天没见到大有哥，他一直在窑上忙着？”

　　“他这几日一直在往城中送炭。”牛婶似乎想到什么，叹了半口气，往庄聿白身边凑了凑，压低声音：“婶子跟你打听一下，去府城比赛那个什么周掌柜……就是在咱炭窑上买炭的那个周掌柜，他家是不是有个弟弟？你见过么？”

　　牛婶说的是缘来茶坊的周青。周青是庄聿白的第一个长期合作大主顾，双方若论交情还是有的，只是仅限生意上的往来。至于对方家中人口几何，有没有弟弟妹妹的，倒并没有太留意。

　　不过提到府城比赛，庄聿白倒还真想起一个人来。

　　府城时庄聿白和周掌柜见面都是在摊展，因为行程赶，各自也忙，并没得空坐下叙旧闲聊。后来倒是牛大有去帮了一两天的忙。但那时周掌柜身边总跟着一个眉目清秀的小哥哥，庄聿白还是注意到了。

　　那小哥儿十八九岁的样子，迎来送往落落大方，性子温和恬静，举止也斯文。庄聿白此前还以为是周掌柜请来的伙计，现在再想，和周青倒有三分神似，八成就是牛婶提到的这位弟弟了。

　　“打过照面，为人处世都妥帖周全。婶子怎么想起问他？”

　　“随口问问罢了。”

　　牛婶能听出庄聿白对此人的赞赏，眉间却聚起愁云，想说什么话到嘴边往回咽了咽，强行换了个话题，语气中带着对儿子的埋怨。

　　“周掌柜家的茶炭，每次都是派茶坊小厮亲自来运的。家中事情本来也多，大有还回回都要跟前。一去大半日不回来，也不明白在城中怎么就这么绊脚。你说说这……”

　　叮叮叮，庄聿白眼前一亮。八卦的雷达登时响了。

　　牛大有一向不修边幅，花钱也谨慎。府城回来时，除了给家中采买的东西，竟还偷偷买了一只香囊，藏着掖着的。庄聿白软磨硬泡的几次都没能看上一眼。

　　今日一想，这不就对上了嘛。肯定有情况。

　　“人家是城中的公子哥儿，咱们是泥地炭灰里刨食的。有些心思，根本就不该动！”牛婶止不住叹气，“我这些时日正托媒人呢帮忙看着，不管美丑，只要性情好，俩人合得来就行。”

　　庄聿白正想帮牛大有分辩几句，却听牛婶又道：“，不说他了。提他我就来气。你和知彰怎么样？”

　　最怕长辈突然的关心。

　　“我？”庄聿白一愣，不是在说大有么，这“祸水”怎么就引到自己身上来了？话题转换得太快了些。不过面上仍然笑着，“我们……还是老样子，都还好。”

　　该来的还是会来，躲也躲不掉。就着手中那盏温暖、微甜的黄芪枸杞热饮，牛婶开始了对庄聿白的围攻。

　　“知道你们忙，忙着生意，忙着读书。但终身大事也要上上心呐。这婚事只差最后这个婚礼了，看什么时候办了，牛婶就放心了。”

　　庄聿白添了些热饮到牛婶杯子里：“婚礼……不急的。”

　　“怎么能不急呢！”牛婶一脸正经看着庄聿白，“实在不行，你们先把孩子要了。”

　　“……孩子？！”庄聿白心内一慌，手中茶盏险些滑落。他忙稳住，假装无事地喝口茶顺气。怎么又是孩子？上回“无中生孕”一事，现在搞得他都不太敢离孟知彰太近。

　　“上次让婶子空欢喜一场，还以为你有了。”牛婶叹口气，认为这群孩子没一个让她省心的。又猜想庄聿白是有什么后顾之忧，忙又补充，“虽然知彰娘去了，但你放心，还有婶子在。婶子伺候月子还是有经验的！”

　　“……啊，不行……”庄聿白显然是被这份热情惊到了，慌不择言，脱口而出。

　　“……不行？什么不行？”牛婶满脸疑惑，凑近，小小声，“你说知彰他……不行？！不能吧！这孩子从小块头大，力气也大，怎么会不行呢！”

　　“……”

　　孟知彰行不行，他庄聿白真的不是很想知道。可牛婶看样子并不想停止这个对话，还说让牛叔去隔壁镇子上问问那位老中医。

　　庄聿白脸上的表情已经很热闹了。如果求神有用，他此时尴尬得都想跪下来，求神明将他原地带走。

　　柴门响动，孟知彰引着刘叔进来。

　　神，这不就来了么。

　　牛婶见有客到，忙起身告辞，走到门外又拉着庄聿白袖子悄声嘱托：“你得空了，帮婶子劝下大有……”

　　“婶子劝什么？”庄聿白搬了两颗圆滚滚的菘菜放进牛婶竹篮中。

　　“啧，这孩子！跟婶子装傻！还有知彰的事，你也好好上一上心。”