贺兰凛再次叩首，：“臣有罪。臣虽派人查了方远大人的资产往来、俸禄、田产进项都在簿册上写得明白，依此绝无可能凑出那笔贿银与铺面。可若说其他旁门左道的进项，臣的人手有限，查至半途便断了线索，实在没能拿到确凿证据。”

　　“此事蹊跷之处甚多，方远大人背后恐另有隐情，臣能力不足，查探不清，还请陛下委派专人彻查。”

　　话音刚落，丞相身侧的吏部员外郎刘默突然出列他是丞相最得意的门生，向来机灵懂眼色，当即拱手高声道：“陛下！贺兰大人既已察觉疑点，还尽心查探至此，足见其心术端正！方远大人明明无此财力却强行行贿，其间定有猫腻，臣恳请陛下明察！”

　　他一带头，丞相一党的官员们也纷纷附和：“臣等恳请陛下明察！”

　　殿内风向顿时变了，皇帝看向方远的目光多了几分审视。

　　贺兰凛听着殿中附和声，趁势再叩首：“臣虽是为了查清隐情，却终究是私收银两在先，用了错的方式，于理于法都难辞其咎。恳请陛下责罚，以正官纪。”

　　“至于方远所送的银钱与铺面，臣未曾动过分毫。前几日见城郊流民渐多，已擅自用那笔银钱在城外搭了十处粥棚，铺面也暂托给可靠之人打理，所得收益尽数用于购置粮米，也算借此事为陛下广布仁泽，稍补臣之过。”

　　皇帝本就因丞相一党的进言缓和了神色，听闻这话，眼底怒意渐消，“你倒还算有几分分寸。”

　　贺兰凛伏在地上，看似仍在请罪，眼角余光却悄悄扫过殿中众人，方远一个户部主事，绝无胆子无缘无故构陷他，背后定然有人指使，无非是想趁他立足未稳将他拉下马，再安插自己的人入主客司。

　　可他看了一圈，有的官员面露惊疑，有的垂着眼似在避嫌，还有的目光闪烁不知在盘算什么，神色各异间，竟一时辨不出那幕后之人藏在何处。

　　沉吟片刻，皇帝终是拍板：“此事暂且这般处置。贺兰凛私收银两虽事出有因，终究违了规矩，罚俸半年，以儆效尤。”

　　“臣遵旨。”贺兰凛与方远一前一后应下，前者垂着眼，嘴角隐有一丝极淡的弧度，后者则面如死灰，几乎是被侍卫半扶半架着退了出去。

　　这边，侯府内室，李安乐斜倚在软榻上，眉头拧得紧紧的，连窗外的雀鸣都没分去他半分注意力。

　　“在想什么，眉头皱得这样紧。”

　　门帘被轻轻掀开，长公主走了进来，她向来不必通报便能入内。

　　见儿子这副愁眉不展的模样，长公主挨着榻边坐下，伸手替李安乐揉了揉眉心，语气里带着疼惜。

　　李安乐偏头靠在母亲肩上，索性松了眉头实话实说：“在想朝堂上那事。方远构陷贺兰凛，我怎么想都不对劲。”

　　长公主没说话，只听他继续道：“贺兰凛是我举荐的人，明眼人都知道他算我的人。构陷他，不就是摆明了要跟我过不去？再者说，就算真把贺兰凛拉下来，想推自己人上去，这时候跳出来，不就等于把自己的心思昭告天下？平白站到风口浪尖上？”

　　李安乐此刻满心疑惑，想要同母亲拆解，当年先帝膝下十一子争储，那场争斗狠戾又凶险，没点心眼、算不透人心的皇子与依附者，早就在波谲云诡的算计里折了进去。

　　而这位长公主，皇帝的姐姐，当年在夺嫡之争中为弟弟筹谋甚多，对朝堂上的权术算计、人心叵测，也看得通透。

　　长公主沉默片刻，端过桌上的茶盏抿了口，才缓缓道：“或许不是笨。”

　　她垂眸看着茶沫：“要么，是急了，急着要在主客司安插人手，哪怕露了破绽也顾不上；要么，就是故意让你觉得‘蠢’。”

　　看李安乐明白了一些，长公主又慢悠悠道：“当年夺嫡时，老五让人扮成老七的亲信，夜里去烧了老三的粮草营，不是真烧，就燎了个边，却在营外留了好几处痕迹：老七府里特有的马蹄铁印，还有他手下常佩的那种箭羽。”

　　“老三本就多疑，见了这些东西，再想起前几日老七跟他提过‘粮草该挪个地方’，当即就认定是老七想趁机吞了他的粮。俩人本就不算铁的盟友，这下直接反目，在朝堂上互相咬着不放，把对方的底都掀了不少。”

　　她笑了笑：“最后呢？老五趁着他俩斗得两败俱伤，悄没声把老三手里管粮草的权给接了过来。你看，那些‘破绽’看着蠢，实则是捏着人的疑心放的，不是东西有多实锤，是正好撞在人家心里的疙瘩上。”

　　李安乐没吭声。他自然知道贺兰凛在暗中查方远的底细，只是先前早跟贺兰凛说过，方远这桩事让他自己去解决，他不会插手，是以至今没再过问查得如何。

　　长公主紧接着道：“如今朝堂势力杂得很，贺兰凛在查方远的事吧？”见李安乐点头，她轻轻“嗯”了声，“他还是太嫩，藏不住手脚。我让人稍一查，就知道了。”

　　她抬眼看向儿子，分析道：“方远背后定然有人。你且想想贺兰凛能查到的那些‘线索’，说不定根本就是方远故意漏给他的。让他顺着查，查到人家想让他查的地方去，到时候才是真的麻烦。”

　　李安乐皱着眉靠回软枕上，母亲这话没错，贺兰凛查得太顺了，顺得就像有人在前面铺好了路。

　　长公主见李安乐眉头又拧了起来，手指轻轻蹭了蹭李安乐的眉心，语气温柔：“又皱眉了。”

　　她满眼都是疼惜：“这些腌事本就不用你掺和。不管将来朝堂怎么变，谁坐那个位置，你都是先帝亲封的安乐侯，是陛下的外甥，身份根儿上就稳当，谁也动不了你。”

　　“若真是想扶贺兰凛一把，也不用你费神。”她拍了拍他手背，“你父亲在朝堂上镇着，我这边也能递句话，你呀，就该日日乐呵呵的，逗逗鸟、看看戏，过你那安乐日子才对。”

　　见李安乐还抿着唇没松快，长公主又软声补了句：“你要是实在惦记方远那事，想弄明白背后的弯弯绕绕，我改天找机会替你探探口风便是。别总皱着眉琢磨了，伤神。快歪着歇会儿，我让厨房给你炖了甜汤，等会儿端来给你解乏。”

　　李安乐应了一声，随即又和找公主聊了一些家常话。贺兰凛从宫里退朝回来时，日头刚过中天，长公主已离了侯府。

　　贺兰凛石青色官服还没换下，进了连廊就见李安乐正歪在廊下的软榻上晃腿，手里捏着枚双陆棋子转来转去，抬眼瞧见他这模样，挑了挑眉：“回来了？”

　　贺兰凛在他面前站定，应了声：“嗯。”

　　李安乐把棋子一丢，忽然朝他勾了勾手。贺兰凛依言俯身时，他伸手拽了拽对方官服的领口，声音带点嫌恶：“刚跟小厮们玩双陆，没意思得很，一个个都缩手缩脚让着我，赢了也没趣。你来陪我玩。”

　　贺兰凛没应声，却依着他往榻边坐了。小厮很快把棋盘重新摆好，李安乐执了红子就落子，走得急吼吼的，倒比刚才跟小厮玩时精神了不少。贺兰凛执黑子跟着，故意让了步，明明能截住李安乐的棋路，却偏往旁处挪了挪。

　　贺兰凛本是不懂中原这双陆棋的，初来乍到时，李安乐拉着他玩，他连棋子该往哪挪都弄不清，有回还错挡了李安乐的赢路。

　　李安乐当即就把棋盘一掀，棋子滚了满地，抬手就给了他一巴掌，虽没下重劲，却也带着实打实的火气。

　　后来贺兰凛便学了棋路，趁着空时自己琢磨，知道李安乐不爱看旁人刻意让着，便学着这般“藏着让”，既让李安乐能顺顺当当赢了，又能让李安乐落子时有点较劲的意思，玩得酣畅。

　　第28章 恐吓

　　这会儿李安乐捏着最后一枚红子落下，正好堵住贺兰凛的退路，李安乐“啪”地把棋子拍在棋盘上，笑出声：“赢了！”

　　贺兰凛看着李安乐眼里亮闪闪的，嘴角几不可察地弯了弯，李安乐一高兴，贺兰凛心里也跟着松快了些。

　　李安乐乐滋滋地看了眼棋盘，然后把手里的棋子往旁边一推，算是这局棋结了。

　　李安乐往后靠在软榻上，胳膊搭着榻边的栏杆，漫不经心地开口：“听说你近来攒了些自己的人手？用着顺不顺手？”

　　贺兰凛正伸手拾掇散落的棋子，闻言回道：“还行，没费什么事。”

　　李安乐“嗯”了声，忽然朝廊下候着的小厮抬了抬下巴。

　　小厮会意，快步从旁边的耳房里取了个乌木小匣子来，轻轻搁在榻边的小几上。李安乐伸手把匣子往贺兰凛面前推了推：“看看。”

　　贺兰凛掀开匣子，里头是几叠地契，还有两张临街铺面的契书，都是能稳稳生利的好去处。

　　“拿着用。养人总要钱，这些够你周转阵子。”

　　贺兰凛没动，只抬眼看向他。李安乐却忽然想起什么似的，挑了挑眉：“不过话说回来你先前哪来的钱养人？我记得你俸禄不算多，赏你的也多是些物件，没见你有这么些闲钱。”

　　贺兰凛指尖在契书上轻轻划过，沉默了片刻。知道李安乐是瞒不过的，便道：“是找知意公子借过些。”

　　李安乐听罢，低笑出声：“你倒会找，知意那小子手里确实攒着不少闲钱。”

　　紧接着，李安乐没再多说借钱的事，话锋一转：“方远那事你清楚吧？你查的那些东西……”

　　贺兰凛正把地契往匣子里归置，闻言眼底那点松快的暖意淡了些：“清楚。方远故意漏的线索，我知道。”

　　李安乐挑了挑眉。

　　“但侯爷先前说过，”贺兰凛声音低了些：“若我连方远构陷的事都摆不平，往后便不必再在您跟前待着了。”

　　李安乐来了兴致，往前倾了倾身，他抬眼瞧着贺兰凛的脸，带点调戏的意味：“这么舍不得我？”

　　贺兰凛喉结动了动，应得干脆：“嗯。”

　　李安乐眼里的笑意更盛，又往前凑了凑，几乎鼻尖要碰到贺兰凛的鼻尖：“为什么？”

　　贺兰凛偏过头，目光落在李安乐带笑的眼上，认真道：“侯爷天人之姿，待我又不同。能在您跟前多待一日，都是福气。”

　　这话直白又实在，李安乐听得心里熨帖，忍不住伸手捏了捏贺兰凛的耳垂：“就你嘴甜。”

　　隔日，长公主府里摆了场赏花会，满园牡丹开得正好，京中几位有头脸的夫人都被请了来，方远的夫人王氏也在其列。

　　方远当年还是农户子弟时，就娶了王氏，两人一路从乡野走到京城，他虽做了官，却始终没纳过妾，眼里心里就这一个发妻。偏王氏身子素来弱，之后再没怀上，夫妻俩便只有一个女儿。

　　席间刚喝过两盏茶，忽然朝王氏笑了笑，声音温和却清楚：“说起来，方夫人有个好女儿呢。”

　　王氏连忙起身福了福身：“公主谬赞了。”

　　“可不是谬赞。”长公主摆摆手让她坐下，语气慢悠悠的，“令爱方芷瑶，我早有耳闻，去年宫宴上即兴作的那首《咏荷》，连陛下都夸过灵秀呢。模样也是随了你，瞧着就温顺可喜，真是难得的好姑娘。”

　　王氏脸上堆着笑，心里却莫名发紧，只顺着话头道：“不过是个小姑娘家瞎琢磨，能得陛下和公主记挂，是她的福气。”

　　长公主忽然叹了句：“其实我与你境遇也像。早些年生安乐时伤了身子，之后也再没怀上，府里就他这么一个孩子，跟眼珠子似的疼。做父母的都是这样，眼里心里绕的，可不就是孩子的将来？”

　　“咱们做父母的，不就图孩子们能安稳度日？方大人在户部当差辛苦，想来也是盼着方姑娘将来能寻个妥帖人家，平平安安过一辈子的。”

　　这话戳在王氏心坎上，她忙点头：“公主说的是，做爹娘的，可不就这点心思。”

　　“说起来，前几日还听陛下念叨，”长公主的目光落在远处的芍药花丛上，像是随口提起，“北边的部落派了使者来，想求位公主或贵女和亲，也好让两边安稳些。只是宫里的公主年纪都小，宗室里的姑娘一时倒难选。”

　　她转头看向王氏，笑容依旧温和，眼神却沉了沉：“方大人虽只是户部主事，可毕竟是官家小姐，论身份也够得上。只是北边天寒地冻，离京又远，真要去了，怕是十年八年也回不来一趟，做爹娘的得多心疼。”

　　王氏脸上的笑瞬间僵住，端着茶杯的手微微发颤，嘴唇动了动，却没敢接话。她身子本就弱，想到唯一的女儿要被送那么远的地方去，心口一阵发堵。

　　长公主见状，语气又软了些：“不过嘛，眼下这事也还没定数。方大人是个聪明人，该知道什么事能沾，什么事沾不得。若是他能早些拎清楚，往后一家子安安稳稳的，好日子也还长着呢，你说是不是？”

　　王氏低着头，指尖掐着帕子，半晌才用发颤的声音应道：“是，臣妇明白公主的意思了。”

　　长公主这话一出，席间静了静。旁的几位夫人虽都端着茶盏，看似专注于杯沿的茶沫，或是眼角余光扫过园中的花，实则谁没听见方才的话？

　　方远在朝堂上那桩事，京中稍有头脸的人家早就耳闻。她们虽是命妇，却也清楚官场与内宅本就缠在一处，什么话能接，什么话得装聋作哑，心里都跟明镜似的，长公主这是敲打方夫人呢，她们自然不会傻到凑上前去。

　　王氏低着头，指尖把帕子攥得发皱，周遭的安静闷得她心口发慌。

　　倒是长公主先打破了这沉默，她抬眼瞧了瞧廊外开得正盛的牡丹，笑意又回到脸上：“今儿这园子里的花倒是开得真好，尤其是那几株姚黄，颜色正得很。”

　　紧接着，夫人们陆续接话：“可不是嘛，公主府的花养得就是比别处尽心。”“那姚黄我瞧着比去年开得还艳，真是难得。”“前儿我家那几株刚打苞，这儿都开得这般热闹了……”

　　断断续续的笑语声又起来了，只是谁都没再提方姑娘，也没再看王氏一眼。

　　但王夫人回家变大病了一场，当然，这些都是后话了。

　　第29章 情敌

　　这天，日午后先是风刮得很猛，拍打着窗户直响。接着开始下雪，雪下得又急又密，没过多久就夹杂着冰雹。

　　李安乐早上贪凉，开着窗透了阵子气，到了夜里就病了。

　　贺兰凛刚把案上的文书理完，就听小厮来报，说李安乐病了。贺兰凛放下笔就往李安乐院里去，刚踏进屋子，就被一股热气裹住，屋里比外头暖得太多，才站了片刻，贺兰凛的额头就沁出点汗来。

　　贺兰凛走到床边，轻声叫了句：“侯爷。”

　　床上的李安乐裹着厚被子，只露着半张脸，脸色红得不正常，听见声音，迷迷糊糊睁开眼，哑着嗓子说：“冷……”

　　贺兰凛扫了眼屋角的炭火炉，炉里的炭烧得正旺，显然是知意特意烧得极足的。贺兰凛都觉得热得有些发闷，可李安乐偏还蜷着身子往被子里缩。

　　没辙，贺兰凛又去廊下拎了个小炭炉进来，添了新炭架在床边。

　　这下屋里更热了，贺兰凛的后背的衣服都沾了层薄汗。可床上的李安乐依旧蹙着眉，嘴里断断续续地哼：“冷，还是冷……”

　　贺兰凛伸出手指，轻轻碰了碰李安乐的额头，只觉烫得厉害。

　　正这时，知意端着药碗掀帘进来，见贺兰凛在床边，忙道：“贺兰公子，劳烦您把侯爷扶起来些，该喂药了。”

　　贺兰凛依言小心地托着李安乐的背往上抬了抬。李安乐本就迷糊着，闻到药味更是猛地皱起眉，眼睛没全睁开，嘴里却一个劲含糊地嚷：“不吃，苦，不吃……”