早上起床时，他感到心里空荡荡的，于是打开床头的柜子拿出一个小瓶子，当瓶口打开，一片药片滑落到他的掌心。在服用后，那种令人窒息的落寞感如同潮水般退去，看着朝阳，他嘴角挂上一抹微笑。

　　他看着窗外的工厂和农田，这是欧申纳斯的骄傲，也是他作为商会主席的责任。尽管名义上是主席，但实际上，他更像是这个庞大机器的维护工，只需要确保机器正常运转，处理各种小故障，但从不被允许对机器本身做出任何改变。

　　世界真是美好极了。

　　他如往常一样来到大厦开始日复一日的工作，刚打开个人终端，就看见了阿赛亚的通讯请求。

　　“有一位自称是厄洛斯行商的先生申请见您。”

　　夏普听到厄洛斯后停顿了几秒，花了些时间才回忆起这个星球，淡淡道：“我今天很忙，阿赛亚先生。”

　　夏普耐着性子听着阿赛亚絮絮叨叨的声音，机械地应和着，就在他准备礼貌地挂断电话的时候，阿赛亚忽然说到了“危机。”

　　“危机？什么危机？”夏普几乎站了起来。

　　“哦，他们说我们星球要出大事了，好像是跟我们生产的那个合成脂肪有关系。”

　　这些欧申纳斯人对商业完全一窍不通！

　　虽然阿赛亚说得非常含糊，但“危机”和“脂肪”这两个关键词，却像闪电划过夏普混沌的思绪，让他原本有些麻木的神经，瞬间紧绷起来。

　　“您还在听吗主席，有个叫孔苏的厄洛斯行商申请见您。”

　　“阿赛亚，谢谢你告诉我这些。”夏普的声音尽量保持平静，掩饰住内心的波澜，“让他来吧。”

　　***

　　在听见提示铃后，期待瞬间化为一种焦虑，夏普有些不安，他已经很久没有和人面对面说过话了，久到他几乎快要忘记如何自然地与人交流。

　　门滑开了，走在前面的男子身着一件剪裁利落的黑色风衣，他牵着身旁女子的手，那女子则穿着一件深褐色的长袍，布料上绣着夏普从未见过的花纹。

　　男子的目光迅速扫过房间的每一个角落，最终落在了夏普的脸上。

　　“您好，主席先生。”

　　多年来养成的社交礼仪早已如同肌肉记忆般深深刻在他的神经系统中，夏普主动迎了上去。

　　他努力挤出一个得体的微笑：“很荣幸见到你，还有这位美丽的小姐。”说罢伸出手，做了一个邀请的姿势。

　　内星环大部分世界见面礼是亲吻手背，所以他几乎是习惯性地做出了那么一个动作。

　　但是他眼前的女子明显愣住了，她有一双非常特别的眼睛，当她看向夏普的时候，夏普并没有自己被注视的感觉，那个眼神仿佛透过他的皮囊，抵达了他身体内部的某个更深邃、更隐秘的地方。

　　黑衣男人往前走了一步，侧身挡在了她面前：“抱歉，主席先生，我的妻子比较害羞，不太习惯这种过于热情的见面礼。”

　　夏普这才留意到长袍之上那个大大的兜帽，意识到自己可能触犯了外星的礼仪。

　　内星环各个世界虽有差异，但是是在一定限度内。

　　他不愿用那个词“陈旧而迂腐”，用“传统”或许更合适些，他依稀记得一些读物中记载，在某些较为封闭和保守的世界里，确实存在着类似的习俗和规则，例如妻子在公共场合需要和别的男人保持一定的距离。

　　多么自私啊。

　　夏普笑着把手放下，他相当真诚，所以这个动作并不显得尴尬而滑稽：“是我太过无礼了，惊扰了这位小姐。”

　　他带领两人坐到办公室侧面的沙发上，小茶几上放着两个被浅粉色液体填满的玻璃杯。

　　“两位远道而来，不妨品尝一下欧申纳斯最受欢迎的饮品。”夏普热情地介绍道：“这可是用数百种不同的花朵，经过精心搭配和秘法调和后才能实现的最佳风味，口感非常的香甜，相信两位一定会喜欢。”

　　夏普重新端坐到办公桌前，身体微微向前倾，右手也优雅地端起了玻璃杯，“我们热爱食物，就像热爱生命。正如你们看见的，欧申纳斯机械化水平相当高，但是我们的民众仍会在自己的房屋前开辟一块菜园。先民教导我们尊重食物，欧申纳斯人只吃自己种植出来的食物。”

　　当他谈起欧申纳斯的时候，好像自己也变成了欧申纳斯人，为这个星球感到骄傲，“我们是内星环最辛苦的人，即使我们拥有无尽的财富。”

　　这名叫孔苏的行商只是礼貌性地尝了一下饮料，坐在他身旁的女子却似乎非常喜欢这款饮品。

　　夏普的心中不禁涌起一股小小的自豪感。

　　这可是欧申纳斯的特产之一，内星环最珍贵的饮品。大部分直接进贡给了皇室，只有极少的一部分才能流入市场，其昂贵的价格也绝非寻常人能够承受。

　　孔苏脸上带着职业性的微笑，语气简洁而直接，好像并不喜欢冗长的客套寒暄：“主席先生，感谢您在百忙之中抽出宝贵的时间接见我们。”

　　“言归正传，孔苏先生，您说的危机是什么？”夏普的语气带着一丝急切，握着杯子的手也微微收紧。

　　“主席，欧申纳斯面临着一个转折点，这个星球的经济支柱，其销量正在悄然下滑，不是吗？”他的话却像在平静的湖面上投下一枚巨石。

　　夏普心一紧，语速都变快了，“这不可能！”

　　孔苏微微向后靠在沙发上，镇定道：“虽然那些细微的波动可能被大多数人所忽略，但对于我们这些长期关注市场变化的行商来说，它们却是最清晰的信号。消费者的行为正在悄然发生改变，而我恰好知道这背后的原因。”

　　“洗耳恭听。”夏普示意他继续说下去。

　　孔苏开始谈论餐厅菜单变化、又提到了新兴的娱乐场所，表面上看似乎与合成脂肪毫不相关，但一种不安感在夏普心中蔓延。

　　他们根本没有市场研究部门，因为在此之前，欧申纳斯几乎垄断了整个市场。

　　“很多餐厅以提供”传统”和”地道”的用餐体验为卖点，一些新兴的娱乐场所开始提供高度仿真的危机体验项目，让参与者在绝对安全的环境下，体验到濒临死亡的恐惧和劫后余生的狂喜。”

　　当他说到”感官刺激”时，一个可怕的念头在夏普脑海中形成。

　　最近有传言说某些官员的私人聚会上出现了非合成的肉类产品，那些传言听起来太过离经叛道，夏普一直将它们归咎于政治家为了抹黑同僚而散布的谣言，从未真正放在心上。

　　孔苏看着他说：“人类本质上追求新奇感，在历史上一直如此。不管您是否相信，时间会证明一切，如果您足够会未雨绸缪，就该考虑一下别的出路。”

　　撞进那双蓝色眼睛里，夏普心悸了起来，他的大学同学──太空军少将虞钧也有这样一双锐利的眼睛。

　　夏普的手紧紧地拽着那瓶舒缓片，他似乎需要去医院咨询用量问题，或者替换一个药效更强的升级版。

　　在服用了舒缓片后，他才能心平气和道：“您似乎已经有了方案，为什么不说说呢。”

　　“主席先生，您需要做的，就是拓展您的商业视野，将目光投向那些新兴的市场，他们渴望高品质产品，但自身生产能力又无法满足需求。”

　　他继续说：“固守周边几个成熟的市场，只会让产业在逐渐饱和的环境中萎缩。中央星环和外星环有还有帝国百分之七十的人口。他们如同嗷嗷待哺的婴儿，对高品质的产品有着巨大的需求。”

　　“听起来有道理，但我们缺乏在那些区域的信息。”建立新的贸易渠道需要大量资源和时间，而董事会已经变得日益保守。

　　孔苏笑道：“这正是我可以提供帮助的地方，我拥有外围世界主要贸易中心的所有信息。”

　　这个提议来得太及时了，几乎令人怀疑其目的。

　　但他接下来的话让一切变得明朗：“作为交换条件，我希望贵商会能帮我分销一种特殊商品。”

　　商业的本质，不就是利益的交换吗？这个行商如此坦诚地提出他的条件，反而让夏普那原本悬着的心稍稍安定了一些。

　　“什么商品？”夏普问。

　　“黑曜石，关于它的真实性，主席先生您无需担心，我会向您证明。”

　　夏普的心中再次掀起波澜，黑曜石！这种几乎已经成为传说的矿物，现在竟然还存在！

　　他真的一点也了解这些外围的世界，几乎都要忘了他们也是帝国的成员。

　　“我需要时间来评估这其中可能存在的风险和机遇，请允许我考虑一下。”夏普不能再服用更多舒缓片了，他需要时间仔细想想。

　　从进入这间办公室后，那名行商的伴侣没有说过一句话。

　　这时她突然微微抬头，兜帽往下掉，露出一点鼻梁，夏普注意到了这个举动，他说：“这位美丽的小姐似乎有话要说，我们为什么不听一下呢，如果没有那种……礼仪。”

　　“主席，您可能误会了，厄洛斯虽然不如内星环文明，但是我们仍是一个平等的社会，并没有那种倒霉的规矩。”

　　夏普也跟着笑了起来：“我相当尊重差异，我见过许多世界的商人，对各地的习俗都略知一二，这位小姐，您想要说什么？”

　　那些字词如流动的山泉，听来有种击玉般的清凉，一个一个撞进心间，她说：“主席，您的星球拥有这么广袤的土地，您能接受有一天人们种植的作物都枯死在农田中，无人采摘吗？那是对自然的不敬，大地为我们养育那些植物，最后我们却让它们枯死在上面，一切都是没有意义的。”

　　夏普感到一种悲凉，他似乎可以看见那样的画面，他绝不能让农田里的稻谷无人采摘，果园里的果子溃烂，河流里的鱼虾腐烂并散发着恶臭。

　　这是他最不愿看见的一幕。

　　最可怕的是，他感到一种恐惧，他的脑海中浮现出首相那张威严而冷峻的面容。

　　他仿佛能清晰地听到首相不容置疑的声音，如同沉重的警钟在他耳边轰鸣：“欧申纳斯的贸易额，绝不允许出现下滑！”

　　这份压力如同巨石，沉沉地压在夏普的肩上。

　　说完这句话后，那名女子似乎非常疲惫，眼皮耷拉着，身体也微微晃动，几乎不能保持笔直的坐姿。她的伴侣见状，立刻温柔而小心地扶住了她。

　　夏普不由得多看了他们几眼。

　　他没有伴侣，孩子刚满十六，在他离开母星后，小孩就一直生活在当地的生命基地，除了偶尔的问候讯息外，他们没有任何交流。

　　或许他不应该称之为自己的孩子，这是不礼貌的，毕竟她属于帝国，夏普说：“你们相当恩爱。”

　　男人深邃的眼眸满含爱意，笑道：“的确如此，她很黏人。”

　　在他们离开之后，夏普打开通讯器：“通知委员会，明天早上召开紧急会议。”

　　第16章 商

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　　艾瑟站在清洁机前有些出神，他对这些复杂的机器一窍不通，除了必要的交通工具外，卡奥斯是绝不可能出现由程序控制的大型机器的。

　　“命令你打开。”他皱着眉，学首相一本正经地发号施令。

　　大概是学得不够像，不够有威严，清洁机毫无反应，随后他感觉无形之中某种力量使他的视线落在那个冒着黄光的圆形按钮上。

　　“咔嚓”

　　清洁机再次开始运作，原本已经烘干的衣服又一次被浸湿。更可怕的是，同样的流程已经重复了三次，就像掉入了一个循环。

　　早就应该禁止全银河使用这些机器！

　　在被人类单方面宣战的情况下，清洁机依然忠实地执行着它的程序，任劳任怨地开始了第四次清洗。

　　半个小时后，艾瑟再一次站在清洗机前，试图破译这个怪物的密码，他把手放到机器顶部的透明面板上，开始闭上眼睛冥想。然而，他痛苦地发现，维持这个动作十分钟后，除了手臂传来酸痛的感觉之外，再也没有捕捉到任何东西。

　　“它没有生命......”

　　直到被鸟叫声惊醒，艾瑟才将注意力转移到窗外，他看见一群低飞的黑鸟。

　　殖民者通常会选择携带温顺无害的动物前往另一个星球，在生态系统运转出问题之后，才会设法补救，这个修补过程通常会持续好几个世纪，直到形成一个勉强运作的生态循环。欧申纳斯的动物种类并不多，唯独鸟类例外，大概是因为殖民初期农作物需要鸟类授粉，人们才会容忍遮天蔽日的鸟群。哪怕现在不再需要它们，也不能随意扑杀，否则会轻易破坏这个脆弱的平衡。

　　此时突然刮起了大风，厚重的乌云在风的带领下快速移动，更多鸟从麦田中跃出，从四面八方聚集成一个旋风。

　　快要下雨了，这是每个未封闭的世界再平凡不过的天气，就在这个时候，气闸被打开了。

　　经过消毒后，孔苏才回到舱内，他淋了一些雨，所以将外套留在了气闸，那里的风能快速将衣服吹干。

　　“我需要你的帮助。”王子殿下显然是遇到了什么麻烦。

　　“哦？”孔苏撇了一眼显示屏上还在满负荷工作的过滤系统，这台可怜的机器正在以超出正常值三倍的功率运转，而且已经持续了将近一个小时了。

　　“它刚刚，又把我的衣服洗了第四遍。”艾瑟控诉着这个无辜机器的“罪行”，好像受了天大的委屈。

　　孔苏走上前，在面板上滑了几下，清洁机在打开之后发出很大一声怪响，像是在表达对超额工作的不满。