第二章 兰蕙虽可怀
学堂里闹哄哄地乱成一片，像飞来了一大团乌蝇。生徒们叫闹着，从风窗边手脚并用地爬开。一条小蛇趴在窗棂上，摆出妖娆的曲线，嘻嘻大笑，叫道：
“我是烛阴，我来吃人啦！”
学子们惊叫着奔出书院，拥过拱桥、游廊。广玉兰沙沙地落叶，不一会儿的工夫，院中化作一片清寂。小蛇左顾右盼，见众人皆被自己吓跑，得意地咧嘴：
“哼，看来吃了这里的十个人，也不会吃到一个胆儿。”
书院中无人，小蛇自讨没趣，又爬去了集市的廊房处。但见匏梓匠忙得热火朝天，汗水将搭在颈中的巾子染透了一遍又一遍。有人宰赁猪羊，有人叫卖胭脂，嚷叫声像滚滚轰雷撵过街巷。小蛇爬到铜钲边，用尾巴卷起石子用力敲了几下。行贩们以为收市的时候到了，惊疑地抬头，却见一条红鳞似血的小蛇盘踞在彩楼上，张牙狂笑，又凶暴地嚷道：
“吃人啦！烛阴来吃人啦！”
人群静默了一瞬，那一刹那，似有一只无形的手将所有人的脖颈卡住。然后那只无形的手很快放开，众人口中迸出了轰雷似的尖叫。咬秋的香瓜滚了一地，汁水四溅，石首鱼、裙带从水里蹦出，在地上惊惶地爬动。不一时，偌大的集市真像收了市一般，空廖无人。
小蛇得意地从楼上爬下，像亲王巡视一般检阅着自己闹出来的成果。它爬过茶果摊，一个对襟小的小孩儿瑟索着躲在货车底，见了它，畏缩地叫道：
“你……你是来打劫的么？”
小蛇转过头，沉默半晌，严肃地问道：“甚么叫打劫？”
此时的它早已将方才的吃人宣言忘去。它也没想着吃人，只想着唬人。人肉难吃且大块，它得撑许久才能咽下去。
那小孩儿结巴着道：“就是不给钱……就吃咱们的东西。”
小蛇歪着脑袋想了想，它爬上了茶果摊，叼起一只蒲桃，塞进嘴里大嚼特嚼。酸甜的汁水溢了满口，它鼓着腮帮子，又严肃地对那小孩儿道：
“不错，现在我是来打劫的了。”
夜色像帐纱一样垂下来，小蛇又得意地游出了市口。它发觉了，凡人果真就像在地上爬的虫蚁，只要提醒他们危险如洪水猛兽，他们便会尖叫着四散跑开。龟兹毒龙说的话是错的，一群没胆鬼，哪儿值得它高看？
小蛇爬过龙藏浦，河房里的灯火洒下来，河水像一条跃动的金带子。浓郁的茉莉香粉味儿越过雕栏，像柔嫩的手臂伸向鼻尖。小蛇忽然怔住了，它望着灯烛荧煌的夜色，忽觉自己茕茕孑立，在这世间孤寂无比。
人与人之间总是像粘了鱼胶和糖稀，亲密无间地黏在一起。望着喧哗夜景，小蛇心里忽而涌上一股酸涩。它觉得很奇怪，方才吃的蒲桃有这么厉害的酸劲儿么？
它爬进浓郁的夜色里，头顶却忽而落下一张镇邪黄符，将它贴在地上。小蛇慌张地扭动着，那符纸却似铁枷般将它牢牢钳起。它欲要大叫，可一根驱邪的桃木枝儿忽地探来，烫伤了它的舌头。
前所未有的疼痛冉冉升上心头，小蛇顿时泪眼汪汪。它抬头一看，却见眼前立着个戴玄冠、着绛褐衣的尖腮修士，正险诈地微笑着，凝望着它。
“一条会说话的灵蛇。”那修士咂巴着嘴，搓着手，说，“看来能赚到几个子儿。”
小蛇朝他凶恶地龇牙咧嘴，“我不是灵蛇！”
修士怔了一怔，旋即又恢复了那凶险的微笑。他问，“噢？那你是甚么？”
小蛇骄傲地挺起肚皮，“我是烛阴，是能呼风唤雨、会吃人的烛阴……”
听了这番话，修士忽而哈哈大笑。他拎起这条被镇邪符捆住的小蛇，左瞧右看，掂来摸去，确认这只是一条普通的小蛇。只是这蛇的鳞片似蕴灿烂光焰，火红灼目；它的双眼似绮丽的黄金，摄人心魄。
小蛇见修士不说话，又龇牙道：“你在做甚么？你不放开我，我便要生气啦。我一生气，便会暴跳如雷，会将你捉来，把你吃下肚……”
修士说：“我是来打劫你的。”
“打劫我？”小蛇不解地歪过脑袋，“你要来劫我甚么？我听你们凡人说，打劫便是吃别人的东西却不给钱。我身上没有吃食，我也不值钱。”说着，它又张开短短的钝齿，叫嚣道，“你这像蝼蚁一般的凡人，你怎么还不害怕，还不在我面前跑开？我懂啦，你一定是吓得丢了魂儿，吓尿了裤子，吓得迈不开腿。”
“不，我没被吓着，且还看出来……你很值钱。”修士将它放在槐树下，微笑着从袖里取出一柄梅花匕，匕间流淌着水波似的寒芒，教小蛇打了个寒战。他舔了舔唇，“好久未见自浮翳山海出来的精怪了。你身上的物事一定能卖个好价钱……”
镇邪符上画着繁复的符字，每一道都似一条结实的铁链，将小蛇捆起。小蛇拼死挣扎，却绝望地发觉一切皆是徒劳无功。它猛然发现，原来凡人间也是分作蠢人同精明人的。蠢人见了它，会像遭了洪水浪头，大叫着奔开。可精明人却非但不躲，还会恶毒地算计它。
小蛇被剥去了皮，像一条肉虫，血淋淋地丢在草丛里。被符纸捆着，它毫无还手之力。修士用梅花匕挖去了它的一只眼，将它钉在地里，对那鎏金似的瞳眸啧啧称奇。他本欲再挖另一只眼，可奄奄一息的小蛇凶性大发，狠狠咬住了他的手掌，将掌缘咬出两只小小的血洞。修士遗憾地甩手，也不收回钉在它尾巴上的梅花匕，将那金眸与蛇皮包在手捏子里，头也不回地走了，嘴里还念念有词：
“先卖一层皮，一只眼，等你过几日长出来了，我再来卖你一层皮，一只眼……”
月光像未熟鸡子里的蛋黄，流到薄云里，淌到了小蛇身上。鲜血淋漓的小蛇躺在草丛里，听着秦淮河的水声，那像是水底怨魂的泣诉，绵长悠久，一刻不断。它浑身剧痛，连爬动都会教身上火燎似的灼痛。于是它不敢动了。
月亮落下去，日头爬起来，如此反复几日后，小蛇又痛又饥，心里竟生出一点恐惧来了。它忽而发觉自己对凡人生出了害怕之情，害怕那修士还会来剥它的皮，挖它的眼。小蛇艰难地叼起梅花匕，用力拔开。它的皮长出来了一半儿，可眼睛却没长出来，它瞎了一半儿。
波光潋滟，水上似落了一层白霜。小蛇拖着遍体鳞伤的身体爬动，此时它爬得不如先前那般耀武扬威了。它气喘吁吁地动着受伤的肚皮，像一头老牛犁过田地。它将头埋在淮水里咕咚咕咚喝了几口，忽而感到腹中瘪得像一只空口袋。它要进食了。
小蛇忽而怀恋起它打劫来的那只蒲桃，酸涩却鲜美，在这饥寒交迫的夜里像一只钩子，勾着它的心与魂往前爬。它努力地回忆哪儿能吃到那蒲桃，又艰难地爬回了廊房边。这回它没气力爬上楼去敲铜钲了。它像一滩烂泥盘在地上，艰难地细声叫道：
“吃人的烛阴来啦，这回它不想吃人了，想吃一只蒲桃……”
可它话还未说完，却听得廊房里有人在叫：“唬人的妖蛇来了！”
小蛇没吃到鲜美多汁的蒲桃，却先吃了一记木棍。走卒们接二连三地围上来，专挑它的三寸、七寸猛打。棍棒如雨一般落下，小蛇拖着伤躯疲惫地躲闪。它没了一只眼，看不清，身上挨了好几下。
待它气喘吁吁地爬出市口，另一只眼也肿起来了。血流进了眼里，月盘变成了红色，像一只熟透的柰果。小蛇咽了口口水，用力往前爬。这时它总算对凡人有些恐惧了。
它是自浮翳山海来的精怪，凡人不会容忍一只精怪活在他们中间。小蛇发现自己的长獠不起作用，自己的嗓门在他们面前就像蚊子哼哼。
它又痛又累，爬过街衢，发现砖瓦房前站着个麻衫汉子，手里提着几只金丝雀儿笼。那笼里关的却不止是金丝雀，还有一群灵禽，双头、四翼酸与、人面……它们身前虽放着食盆，可它们却神色郁郁，不肯进食。
小蛇流着血水和口水爬过去，趴在了金丝雀笼上。它望着青花钵里的吃食，垂涎欲滴，对那提笼的麻衫汉子道：
“喂，喂，让我吃里头的玩意儿。”
那麻衫汉子看了它一眼，对这血淋淋的小蛇既惊又嫌，道：“你若是想吃，那便得入笼去，替我挣钱。”
凡人与精怪相处唯一的方式，便是将精怪捉起来饲着，让它们成了自己的生财之道。小蛇想了想，忍着痛，龇牙咧嘴地钻进笼里，乖巧地盘成一圈儿。它顶着一只眼，依然很快活地道：
“那你可要挣大钱啦！我是吃人的烛阴，不仅会挣钱，还会替你打劫出一座金山银山来……”
第三章 兰蕙虽可怀
小蛇只在笼里待了一段时日。当它把青花钵里的吃食一扫而空后，提笼的汉子却怎么也不肯往里头添蛐蛐肉了。小蛇的肚皮像擂鼓一般咕隆隆作响，它又趴在笼上，眼巴巴地对那汉子嚷道，“喂，喂，给我吃新的玩意儿。”
提笼汉子摇头，道，“你还未替我挣钱，就要教我亏钱么？”
小蛇悻悻地缩回脑袋，仅余的一只金眼滴溜溜地打转，望向其余笼中的灵禽。双头的两张脸都像绉巴巴的苦瓜，不情愿地齐唱飞天伎乐的调儿，一只头引吭高歌，一张嘴低吟浅唱，时不时有行客在它们笼前驻足，丢下几枚小平钱。小蛇看得瞠目结舌，也想学它们挣子儿。它随着乐声笨拙地扭舞，却因伤痛得龇牙咧嘴，将自己缠成一只死结。一日下来，无人理会它，它却将自己忙活得气喘吁吁。
小蛇趴在笼里，尾巴像被抽了筋似的软下来了，可头却还是骄傲地高抬着。它疲惫而严肃地对自己道：“万事开头难。”
可第二日、第三日过去了，它依然觉得挣钱难如登天。没人想看一只被剥的皮还未长好、还瞎了一只眼的丑陋小蛇跳舞。小蛇饿得将天上的太阳看成了九个，将自己的舌头看成了两根。即便如此，它还是饥肠辘辘而认真地告诉自己：“行百里者半九十。”
提笼的汉子见它不是个生财货色，便道：“你若挣不得子儿，还是可用身上的物事来换吃食的。”
“身上的物事？”
提笼汉子指了指小蛇的嘴巴，“我瞧你的两枚长牙尚可，如今有些束发小童爱将狗牙串了挂颈上，用以辟邪。蛇牙亦可。”
小蛇想了想，决定拿牙齿来换吃食。牙还能长出来，可青花钵里的蛐蛐肉却不会自个儿生长。它在石头上磕掉了牙，又放了半碗血，才讨到了几只剥好的蛐蛐。嘴巴漏了风，它只能用舌头裹着往肚里吞。等它吃完了蛐蛐，头却像一团棉花，昏花得愈发厉害，提笼的汉子却将它从笼里捉起，丢进草地，无情地道：
“好了，现下你没甚么用处了。”
初冬时节，山色清苦。天地间似褪了色，四野像蒙了尘。
一道鲜红爬过淡烟衰草，那是一条掉了皮、瞎了眼、没了牙的小蛇，它艰难地爬动，钻进泥里去捉地龙吃。它偶与几只田鼠厮打，若占了上风，便能吃上几日鼠肉。小蛇蜷在枫叶底下做梦，时常梦见自己初出浮翳山海时的模样，那时的它尚且完好无损，如今却饱经风霜。凡人比它想象中的更为险恶，白净的皮囊下竟皆裹着漆黑心肠。
小蛇饥寒交迫，却依然昂着首，用自学堂里听来的话安慰自己：“天将降大任于斯龙也，必先苦其心志，劳其筋骨……”
它爬过结冰的饮牛野津，爬过青烟袅袅的彩楼绮阁。天边的霞光宛若丹砂，小雪似梅花瓣般稀零落下。寒雾愈来愈重，小蛇筛糠一般颤抖，它想念浮翳山海里的石穴，每逢冬日，它便会入内冬眠。而如今它食不果腹，无从过冬。
汉府道旁有一小庵，那庵供毗卢遮那佛，荒草萋萋。黄杨树颓唐地矗在庵旁，拱腰笼着两口古井。庵中飘来袅袅香烟，那香气像蜜脾一般清甜，挠得小蛇心尖发痒。小蛇爬过阈木，在如雨的灰尘里打了两个响鼻。薄雪在槛木外积了一片，它瑟索着爬上神龛，爬到神椟前。供碟里放着只发硬的蒸馍，小蛇伸出舌头，含化了一小块儿，费劲地卷进肚里。它慢吞吞地吃了半只蒸馍，肚中有了着落，吊着的心总算安顿下来。庵外下着雪，它爬进供碟里，蜷起身子，像一只蒸馍一般幸福地睡着了。
睡到半途，它梦见自己置身于箅里，沸水在鬲中滚烧。它像一只新鲜馒头，被人从箅上拿起，血盆大口张开，要将它塞进肚里去。
小蛇惊恐地醒来，却发觉自己正被人拈在手里。一个白须老僧着一身脏污海青，三宝领敞着，露出干瘦而斑驳的胸膛。那老僧阴森森地咧嘴一笑，露出一口苞谷似的白牙：
“点一回蜜香，放一只馍，便能钓来一条肥鱼，真是天爷眷顾！”
小蛇叫道：“我不是鱼！”
老僧的动作顿了一顿。小蛇没底气地向他道：“我是烛阴……”
“烛阴？”老僧的两条眉毛飞起来了，“是烛阴便更好了，老衲年迈体衰，身子如破车般响个不停。以往曾吃斋念佛三十年，如今便要食肉杀生三十年，好教老衲功过相抵。”小蛇的眼睛从他刁滑的微笑上移开，落进结网的神龛底，它忽而发现那儿堆着累累白骨，似是妖兽的肢节。
“你要吃我？”小蛇似是明白过来了，惊恐地道。
老僧嘿嘿笑道：“是呀，是呀。老衲点起蜜香，便是为了引你们这些妖兽前来。食彼妖躯，得佛真如。这也是为世间灭罪障，终可得三法印……”
“五十年前，老衲乘牛车往江夏，吃一灵牛，延寿三十六年。三十年前，老衲在水边捉得蟹螯以诱山臊，食其颅脑，增岁五十二年。这几年来，老衲点香请客，吃得不少循香而来的小妖，约莫已添有二百一十年寿罢。”
老僧一面说，一面长长地吁气。他明明打着饱嗝儿，眼里却射着发绿的饥光。他嘿嘿地笑，“你是烛阴，这很好……小妖吃起来延的命不多，吃一个你，说不准能添上彭祖之寿……”
他用脚尖勾开神龛壁板，从里头取出一件件法器，九股金刚铃、十字杵、银盘、人颅骨做的嘎巴拉碗……每一件法器都教小蛇如遭晴天霹雳。在这儿待着会被这老僧像蒸馍一般吃掉！
小蛇扭动着咬上了老僧的鼻尖。它没了长獠，只余几粒绵细的乳牙，却也能咬人。老僧哇哇怪叫，一巴掌将它扇落在地。小蛇吃痛，扭动着赶快逃开。
雪如漫天玉蝶，纷纷飞舞，庵外积雪已有尺深。小蛇拼力游动，不知爬了多久，它终究力疲难支，昏死在雪窖冰天中。
它做着一个梦，梦里的它仍在浮翳山海中，趴在石头上仰望天穹。四周青山忽而化作诡怪的人影，无数只人手向它贪婪地伸来，拿去它身上的一件件物事。
小蛇在梦里恐惧地尖叫：“别拿我身上的玩意儿！”到了后来，它委屈又害怕地噎泣：“救救我……”
寒意像刀子般刺进血肉里，它觉得自己冻得如一条冰棍儿，血仿佛已不再流淌。它艰难地拱着雪，泪水从仅余一只的金眸里涟涟而落，还未落地便化作了挂在颊边的冰碴子。它一面爬，一面哇哇大哭，抽噎着道：“救我……”
龟兹毒龙没来救它，小蛇昏厥在雪地之中。它怀着对凡人的惧怕之情，瑟索地坠入昏迷。寒冷像剥皮一般剥去它身上的知觉，它觉得自己离死亡愈发接近。耳骨上传来了遥远的踏雪声，扑扑簌簌，许久终于停驻于它面前。
小蛇感到头顶的厚雪被拨开，一双冰凉的手将它从雪中拾起。来人哆嗦着声音，一遍又一遍地问话。可它半梦半醒，只得发出一二声婴孩似的呢喃。那人犹豫半晌，解开衣，将它放进怀里。小蛇感受到了一张瘦骨嶙峋的胸膛，肋骨像石头上的凸棱，硌得它生疼。但那胸膛却比石头要温热，里头像藏了一只小小的火炉。小蛇颤抖着在那胸膛上蹭去了脸上的冰碴子，它每蹭一下，那胸脯便也哆嗦一下。
小蛇咯咯地笑了，它觉得好玩儿。它从那人漏风的襟领里探出脑袋来，望见了一张肮脏不堪的脸。那是个蓬头跣足的小乞儿，骨瘦如柴。
小蛇伸出脑袋，叫道：“喂，你是谁？为何要救我？”
那乞儿似是吓了一跳，伸手将它紧紧地捂着，两眼似要躲避恶犬般张皇地四望。待发现四下里无人时，他终于如释重负地吁气，低头望向小蛇。
“居然真是条会说话的蛇……”乞儿惊奇地感叹。
小蛇不满地用尾巴拍他，“你还没回答我的问题呢，你是谁？”
“我是……嗯……一个讨饭的叫化子。”
小蛇得意地说：“我也在讨饭，所以我也是叫化子啦！”它想了想，身上暖热了些，又问道，“你为何要救我？”
小叫化道：“我听见你在雪里喊‘救命’，我便来救你了。”
小蛇惊奇道：“我喊救命，你便真会来救我的么？”
“人就是这样。”小叫化抱着它，在雪里艰难地跋涉。小蛇看到雪拥到他的膝盖，又倏地退下去，在下一次落脚时又涌上来，像潮起潮落。“对遭难的人和事没法儿坐视不管。”
凛冽的风刀子落下来，小蛇感到小乞儿在战栗。它本该觉得冰寒砭骨，可贴着那单薄的胸膛，它又忽觉如沐春风。
“你好像是个好人，”小蛇蜷在那乞儿胸前，嗫嚅着道，“是我出浮翳山海这些天来……见到的第一个好人。”
“不，我只是一个叫化子。”
素雪皑皑，万里凝云，他们在飞花似的雪里穿行。小叫化摇了摇头，说：“一个随处可见的叫化子。”
第四章 兰蕙虽可怀
和小叫化相依为命过了几日，小蛇觉得这是它这一辈子里过得最快活的几日。竹林覆雪，他们在几楹瓦屋前展席坐地，像幼鸟般伸出嗷嗷待哺的嘴巴，等人往里头丢小平钱或馒头渣。天素净如纸，鹄雁像几点墨迹，在其上悠悠流去。小叫化与它缩在房栊下，将云朵想作生煎馒头，将日头比作熟透的鸡子黄，他俩喝着西北风，对着天空流涎。