早些年吴长庆驻防登州的时候，地面十分平静。后来朝鲜叛乱，庆军奉调平叛，其后法国人占据了越南，庆军又去广西驻防。虽然登州是海防重地，但近些年来朝廷军费捉襟见肘，也没再派兵来，全靠登州府兵维持治安。

　　登州府兵人数不到一千，要维持辖下一州八县的治安已经是力不从心，偏在这时又闹起了海盗。登州知府王元几次上书山东巡抚国泰，请调兵剿匪，国抚台都回复要王知府自己想办法。

　　其实国抚台也知道王知府没办法，但他自己也没办法。出兵平定这等小股匪患，朝廷是不会划拨饷银的。如果是占据州府的悍匪，就算朝廷不拨饷银，还可以灭了匪徒后抢劫一番以充军费，但海盗都是沿岸渔民，家里一贫如洗，剿灭了也没收成。

　　没有银子，自然无法动兵，何况海盗不过是芥廯之疾，国抚台也没往心里去。

　　不过，宁海县最近出了起大案：海盗抢劫了商船。

　　登州是通商开放口岸，海面上漂着许多西洋商船。因为港口太小，许多商船的货物要靠小驳船在商船和港口间往来驳运。所谓海盗抢劫了商船，其实是抢了两条驳船。

　　那时西洋商船上都装备了大炮，还有军兵武装押运，商船的锚地离港口也不太远，海盗是不敢公然进入港区抢劫驳船的。

　　有一天装货的时候，海上刮起了阵怪风。说这风怪，是因为风带也不甚宽，恰好沿着海岸从东向西吹过去，来得没有先兆，力道还十分强劲。

　　两艘装满了货的驳船刚离岸不远就遇到了这阵风，一直被刮到了港口以西二十里海面才停了下来。这两条船正想调头往回开，海上出现了六艘渔船，桅杆上悬挂着海盗旗，把驳船挟持到岸边，卸了货才放空船回去。

　　其实这两条驳船上也没装什么宝物，不过是些丝绸，瓷器之类的物件，加起来不过三千两银子。如果是一般商人，也就自认倒霉了，碰到有后台的商人，登州知府只好自认倒霉，掏腰包赔偿就是了，总强似出动大兵去寻这些锅碗瓢盆。

　　可这些货物是英国商人詹姆士的，这就不同寻常了。詹姆士先到登州知府衙门投了状子，要求知府三天内侦缉破案，抓到元凶。王府台哪里去寻元凶？只得自己掏出张五千两银票，求詹姆士收下息事宁人。

　　詹姆士说这些货物运到大英帝国能卖两万两，一番讨价还价后，收了王府台一万两。

　　本来这事就过去了，可詹姆士回港口要穿过集市。他发现集市上到处都是卖便宜绸缎，低价瓷器的。他过去细看，分明都是自己的货物，就和小贩争执起来。那些小贩们如何肯认，两下里言语冲突，小贩们反把詹姆士打了一顿，然后一哄而散。

　　詹姆士当然咽不下这口气，就径直去了巡抚衙门，向国府台下了最后通牒，说如果三天内不派兵追剿海盗，自己就要上报大英帝国，派军舰来维持通商安全。

　　这下国抚台可着急了。如果因为这等小事引来英国军舰，自己的顶子就带不住了。他一夜没睡，想着调哪里的兵最省钱，就想到了兖州的扬威军。

　　扬威军名字虽然响亮，其实就是地方民团，不在朝廷军队序列里。民团剿匪，属于自发的保境护家，朝廷是不用拨饷银的。此时国抚台也顾不得想兖州的民团为什么要去登州保境护家了，只要英国军舰不来就万事大吉。

　　于是，国抚台召见了宋子旺，要他的扬威军开赴登州剿灭海盗。国抚台大讲了一通忠君爱国报效朝廷的道理，又说了一番剿匪与升官的关系，说得吐沫星子四溅，到最后连他自己都认为这些是真的。

　　宋子旺听了却犯愁，一直闷头不语。他倒不是为饷银犯愁，他自己有的是银子，为了升官拿出十万八万的不成问题。他担心的是自己的扬威军虽然整天耀武扬威的，实际上并没有上过战场。如果和海盗真刀真枪的干，万一有个闪失，恐怕现在的顶子都要被摘了，还谈什么升官。

　　国抚台见宋子旺闷着，心里着急，就透给了他实底。其实扬威军也不必真的去寻海盗打仗，只不过要在沿海巡视十几天做给詹姆士看。到了最后，抓几个卖赃物的小贩充当海盗，再赔给詹姆士两万两银子，估摸着这事也就过去了。

　　宋子旺这才答应出兵。不过，他还是觉得这事情有些不妥，回到兖州就召集了赵守财、白大方和郑铁塔一起商议。

　　“我看这事不妥，我们平白去登州巡海，要筹集二十多天的军费。”白大方想到这是件倒赔银子的买卖，心里忿忿不平。

　　赵守财接口道：“军费还是次要的，如果万一真的遇上了海盗，怕要坠了老爷的英名，我看也是推辞了才好。”

　　郑铁塔却瓮声瓮气的说：“区区几个海盗何足挂齿，老爷，我带兵去，你就安排了庆功宴等着吧。”

　　宋子旺皱着眉头说：“军费倒是小事，赵师爷说得对，兵者，凶器也，呃们要小心才是。”他见郑铁塔不服气的神色，又说：“这事推是推不掉的，这次要仰仗郑老弟出力了。”

　　郑铁塔神气的晃着脑袋，说：“老爷，您安心在府衙歇着，就瞧好吧。”

　　宋子旺却说：“打仗要靠老郑，但这些海盗来无影去无踪的，也不会真的有仗打。到底咋样收场，还要呃自个儿去看。这样吧，两位师爷留守州府，呃和老郑去登州。”

　　赵守财说：“老爷，您别亲身犯险，我和老郑去吧。”

　　宋子旺哈哈笑道：“老赵恁只管放心，这算啥险。就这么定了，老郑，恁整顿队伍，两天后出发。白师爷，恁拿了银票去兑银子，明天每人先发五两。”说着，他从袖子里拿出张银票。

　　本来听到要打仗时，宋子旺忧心忡忡的。他找这些人来商议，就是想让师爷带队出征。可当他看到郑铁塔粗壮的身体，又听了他信心十足的话语，想起自己的军兵都是刀枪不入的，灭几个海盗应该不成问题，就放松下来。他想，这说不定是个升官的捷径呢，便定要自己前去。

　　几天后，宋子旺带着扬威军来到了登州。他这队人虽然没真刀真枪的上过战场，但队列练的不错，走在街巷中很有气势。

　　王知府听说兖州府台亲自带兵来支援本来就感激，当然也琢磨不透这宋府台是不是有点傻愣，再看到趾高气昂的队伍，心里更加高兴，忙设宴款待宋子旺。

　　宴席上，宋子旺问明了缘由，出了口长气。在他看来，这次自己是来对了。所谓海盗，分明是一群不务正业的渔民，得了便宜就发笔财而已。

　　回到营地，他和郑铁塔商量，只要在宁海弹压十来天就是大功一件，如果能再搜出些赃物就更好了。他们决定，明天一早先去集市勘察一番，抓两个卖赃物的小贩审明情况，下午就把队伍开到宁海县去。

　　第二天清晨，郑铁塔带了几个团丁穿便衣去集市抓了两个小贩回来。宋子旺审了半晌，小贩死活不承认自己卖的绸缎是赃物。宋子旺恼了，喝令兵丁打板子，直把两个小贩打的哭爹叫娘，才招供说是宁海县吴家村的张二嘎卖给他们的布，至于张二嘎的布是不是海盗抢的，他们就真不知道了。

　　宋子旺没想到这么容易就追到了赃物的源头，高兴得下来全军开拔。

　　傍晚的时候，扬威军来到了宁海县，在县城外扎下营寨。县令早得了信，一早就等在城外。县令备了几十坛老酒，还带着几头猪来到军营，说是慰劳团丁的，又邀请宋子旺进城吃宴。

　　宋子旺吩咐团丁们杀猪饮酒，自己带着郑铁塔随县令进了城。这小县城也没什么大酒楼，县令找了个小酒馆驱散了闲杂人，叫来三个唱曲的少女陪着宋子旺二人吃酒。宋子旺是听过文莺唱曲的，家里的绣兰也能唱得几句，这三个姐儿的曲子自然不入耳。不过，坐他边上的姐儿十分丰满，不住的把胸在他身上蹭着敬酒，子旺不觉得多喝了几杯。

　　几个人正喝的高兴，就听外面有人喊：“着火了，着火了。”

　　宋子旺和郑铁塔听到外面乱，都晃悠着出来看，只见东面远处火光冲天。宋子旺问县令：“那，那，那是什么地方？”

　　县令看了半天，才面目紧张的说：“回府台，那地方好像是城外，这个，这个，不会是军营失火了吧？”

　　宋子旺听了，生气的说：“混账东西，呃的军营有人不停巡查，怎么会走火？”

　　“是，是，府台大人的军营自然是军纪严明。不过，不过从位置看，的确是军营所在。”

　　他们正说着，有几个团丁气急败坏的跑来，满脸被烟熏得乌黑。

　　“老爷，不好了，海盗偷袭了我们，把兵营都烧了。”

　　“啥？”宋子旺和郑铁塔听了，惊出一身冷汗，酒也醒了八成。

　　“回老爷，我们正在烧猪肉的时候，外面来了群海盗往营地里扔火把，营地就烧了起来。兄弟们拿了家伙出去和他们相争，可海盗人多，反伤了十几个弟兄。”一个团丁喘着粗气说。

　　“胡说，恁们都练过金钟罩，咋会被伤了？有多少海盗？”宋子旺借着剩下的两分酒劲，大声问道。

　　“这个，这个，当时太乱了，兄弟们来不及运气就出营了，所以受了伤。海盗太多了，漫山遍野的，总有好几千个。”其实这几个团丁见起了火，又看见几个团丁满脸是血的乱跑，被吓得撒腿就往县城里跑，连个海盗影子都不曾看见。此时子旺一问，他们只好信口胡说。

　　宋子旺一听有好几千人，把最后两分酒也吓没了，看着郑铁塔道：“老郑，这可咋办？恁快想个法子。”

　　郑铁塔固然骁勇，可他以前抢客商的时候都是以多欺少，现在听说对头人多，也没了主意，嘴里这个那个的不知在说些什么。还是县令先定下了神，对宋子旺说：“府台大人，我看还是先把军兵撤回城里，关了城门，等明天天亮了再出城破贼。”

　　“中，老郑，这事就交给恁了。”宋子旺连忙说。

　　郑铁塔不愿意出城，但当着县令的面又不好意思说不去，就慢腾腾的往外走。等他到了城门的时候顿时放下了心，他用不着出城了。团丁们早就跑回了城里，正东倒西歪的坐在路边，还有几个身上带血的“哎呦，哎呦”的叫个不停。

　　郑铁塔上了城墙，看到外面一片火把，有不少人在喧嚣。他仔细数了数火把，估摸着能有七八百人，根本不会过千。气得他跑下城墙对着团丁们破口大骂，然后就要开城迎敌。这时宋子旺和县令也赶到了，县令说天色漆黑，出城怕中了埋伏，郑铁塔这才作罢。