“祁某斗胆，无论三万白银抑或十三万白银，皆不对。”

　　“这倒奇了！”小皇帝一时忘形，“难道户部也是蒙人的？”

　　“先帝在位时，东鼓楼焚毁，修缮用银四万有余。如今工部于三月内完工，显然调集人力繁重，按理费用应更高。今日我自德胜门过，方明白原因。德胜门箭楼所用砖石，并非新换，而是用旧券洞，虽省下初时工本，然砖石沉重，日后城墙必有内裂，还得另费银两修补不说，更是人命相关的隐患。”

　　他眯起眼，笑意更深，续道：“若按营造尺计价，箭楼规制七间边檐进深，后楼抱厦廊五间，上檐后抱厦亦五间。参照旧例，规制未改，修复用料应与当年鼓楼相仿。惟城门重地，役工更多，人工与工料皆当相应增加。按市面行情计，每工匠日支银二钱，料价折算，每丈用银一千二百两，摊算总工料，合计应在六万八千两上下。”

　　如此清清楚楚，层层推演，小皇帝听得入神，喃喃道：“竟然这般贵……”

　　祁韫说：“凡大工建造，不独计眼前，更须思长远。若仓促节省，日后反复修缮，反倒麻烦。与其省此一时之工本，不如择长久之法。”

　　他边说边观望长公主神色，她虽不露赞许之意，却也未阻止，这本身便是好征兆。

　　果然，听罢祁韫的算法，长公主点一点头，将话题转开去：“今日失却一琴，得公子一番妙论，算来还是我们受益了。‘豫顺以动，故天地如之’；谦亨贞吉，君子有终。谦豫两卦相得益彰，还望公子家的生意越做越好。”

　　说着，她以扇指道旁马车道：“不料谈了这么久，兴许耽误公子正事。保重。”

　　高福听二爷谈讲也颇入神，此时恍觉孙如靖一行人赶着马车慢吞吞缀在后面，眼见二爷得贵人看重，心下轻松，暗自笑道：禁军相随护卫，咱们二爷今日可有面儿了！

　　祁韫揖道：“娘子本是风雅高怀之人，今日本该谈杏花春雨、新柳轻烟，却被我以俗务叨扰，实在不该。”说着，粲然一笑，颇松弛地问一句：“当真不要这琴？总觉我一路聒噪，惹得它嗡鸣阵阵，似在抗议要落入我这俗人之手。”

　　小皇帝哈哈大笑，即使是长公主也忍不住笑了，边登车边摇头道：“兴许是学会你算账之法，将来要替你精打细算音律的轻重缓急呢。”说罢，纤指轻敲车壁，车帘缓落，随马蹄声渐行渐远。

　　高福这才彻底长出大气，摸摸一脑门的汗，对祁韫说：“二爷好胆量，可苦了小人担惊受怕。时候不早，咱们是去独幽馆，还是回本宅？”

　　祁韫望着长公主车马远去，自己也未意识到唇角笑容久久未落，听了高福的话，才回过神来，翻身上马：“本宅。”说着放开四蹄，一道烟似的向西而去。

　　一入车内，小皇帝彻底露出顽皮之态，跪在车座上扒开车帘张望，正见祁韫二人策马而去。

　　直看到看不见了，他才回转身说：“皇姐，江振那起小人调弄官中银钱，骗朕朕知道，可工部又是为何？往高里报是人之常情，怎么反而压低得这么狠？”

　　本朝国姓林，嘉帝一辈从玉，大名林，小名奂之。长公主封号昶庆，本名林，小字瑟若。

　　听林发问，瑟若轻轻转动团扇，平静地说：“是啊，官场行事，无不出自牟利动机。此事之利不在银钱，在名声。修缮银从宫中出，工部当然要着意俭省，方显体谅你我，还顺道揭了张和的老底，并不是亏本买卖。”

　　“所以便偷工减料，潦草糊弄？”林怒道，“朕和皇姐商量好的，朕下了令，修缮务必用新砖，还特意拨宫中银，无论用多用少，又不费他内务府或工部分毫！想不到，想不到修得快、花得少反而是坏事……”

　　瑟若抬扇压一压他肩头，说：“奂儿，气也无用，这桩案怎么判呢？”

　　林想了一想，慢慢地说：“内务府和工部各打四十大板，张和革职，赵之琦申斥，命以新砖重修城楼，新增费用朕和户部各出一半。户部年年哭穷，工部年年要账，就让他两个继续掐去吧。”

　　瑟若满意地点点头：“陛下考虑得很好，就这么办。”说着，敲敲板壁，示意停车：“孙将军何在？”

　　孙如靖立刻抱拳跪在车下：“臣在。”

　　“我看你和祁二很熟啊。”瑟若轻巧一句话，让孙如靖心提到嗓子眼上，连忙答：“不甚熟识，也就见得几次。”

　　“此人根底，你知道多少？先说来。”

　　孙如靖在心里盘了一遍，才开口回话：“祁家兴于杭州，吴越一带最重要的几门生意茶、丝、粮、船无不涉足，不过最要紧还在票号、钱庄生意。臣……臣在江南，老母病重，药材资费甚巨，不得已使过他家银钱周转，倒是利息平正，不违律法人情。在当地也从未听过仗着资本欺人的。”

　　瑟若“唔”了一声，不置可否，已打定主意回宫后命青鸾司查清祁韫底细，于是转而说：“孙将军当差辛苦，给你指个有趣的差事。既已听见德胜门是浮皮潦草的工程，孙将军早早将它揭破，避免日后坍塌祸及行人，岂非积福积德的事？”

　　林大笑：“将军猛力，索性一拳将那些旧砖捶出个洞吧！”

　　孙如靖只好硬着头皮答允，心里暗骂祁二害人，行礼退走。

　　林和姐姐又闲谈几句，忍不住称赞祁韫：“这人倒是有真才实学，模样不坏，谈吐也不俗。可惜生在商贾之家，否则让他去户部好好管一管账，岂不是好？”

　　瑟若笑着理了理他衣上褶皱，说：“才见一面，就觉得哪哪儿都好了？大凡佞才都是十分有才的，更有本事让你看着哪里都顺眼。”

　　车马粼粼声中，瑟若静静地望向窗外，只见街市整洁，人声熙攘，孩童追风逐蝶，行人笑语盈盈。远处钟声悠悠，楼阁巍然，正是京师太平、万象和煦之貌。而这太平系于她一身，便使天下人皆逐利而来。

　　她回眸见小皇帝掰着手指复算祁韫所言修造之数，心中轻轻叹道：恐怕此人已将我二人身份看破，殷殷之态，不过是尽力奉承罢了。

　　第3章 好打算

　　驰入城西蓝台坊本宅时，夕阳正收敛着最后几丝光芒，天边半昏半昧，只留一道金边勾勒远山残影。

　　祁韫自东边门入宅，刚踏入自己院落，就见一个八九岁的女孩飞奔过来。

　　她跑得太快，祁韫怕她摔了，连忙伸手揽住，那女孩已一头钻进他怀里，咯咯笑道：“二哥又在哪里厮混，天黑了才到家？”说着揉眼撅嘴地撒娇道：“害人家日盼夜盼，望得眼睛都花了！”

　　“你哪里是盼二哥，盼的是西洋八音盒吧。”祁韫笑眯眯蹲身牵住她手，刮刮她鼻子，“这回还给你带了件更好的东西。”

　　这女孩是祁韫的小妹，小名阿宁，家中排行第八。相比于年纪相距甚远的大哥祁韬，阿宁自小最喜欢和二哥玩，因为跟着祁韫就有玩不尽的花样、吃不完的点心，更能千奇百怪钻空子出门撒欢。

　　两人手牵手说说笑笑，一径向屋内走，没想到里面人更多。

　　祁韬的妻子谢氏正指挥丫鬟们做最后的洒扫布置，家中未成年的孩子们都涌过来，在院子、卧室、书房中各处玩闹，不必说，都是冲着二哥从南方带回的各色衣裳玩具，故而见着便一窝蜂扑了上来。

　　祁韫只好叫人当场开了几只黑漆描金的大匣，取出广州口岸买来的望远镜、苏州仿西法烧的琉璃珠等诸种新奇玩物，以及泉州的蜜莲子、龙须酥，还有番禺来的荔枝干。

　　给阿宁的不仅有称作“自鸣机匣”的弗朗机八音盒，还有一个深栗色葫芦形木匣的怪模怪样的东西，从肚里伸出木柄，绑着丝弦，还挖着两条细细的波浪形的弯孔，原来是一种需用琴弓拉响的西洋琴。

　　一时间，南方糕点的甜腻香气和西洋机窍的格格之声飘散室内，孩子们叽叽喳喳大笑大闹，兴奋之声几乎掀翻房顶。

　　谢氏也俯身饶有兴致地看了一圈，嗔道：“你倒会投小孩子之好，哄得他们五迷三道。”

　　“也哄嫂嫂你。”祁韫笑道，又从最底下一只匣中取出一小瓶琉璃装的香露递上，“这是暹罗贡来的‘沉香露’，暑中酷热，嫂嫂若难入眠，滴在枕帕上甚是清神。”

　　“那便却之不恭了……”谢氏刚伸手欲取那香露瞧，两个小孩偏要先夺过来，一个要拔塞子，一个紧攥瓶子，高福连忙插进去将二人分开，才好歹没洒出来。

　　谢氏笑骂：“疯得没个样子了！”在每人背上拍了一巴掌，把这群魔王赶走。

　　祁韫这才得空向她行礼：“一年不见，嫂嫂越发清瘦了，可见这群孩儿有多磨人。”

　　“可不是！就盼你回来，替我分担分担。”谢婉华笑吟吟地说，“你要带他们出去撒野，我也是不管的，就不必如从前偷偷摸摸了吧！”

　　祁韫故作老实地应是，二人笑了一阵，祁韫问：“大哥呢？前阵子说是头痛，我寻了几种内服外用的药物，嫂嫂拿给他试试吧。”

　　“他啊，整日闷在书房，不头痛才怪呢！”谢婉华摇摇头，“你有空多拉他出去散散，虽说明年要大比，可文章也不是闷头苦作就行呀。”

　　祁韫应了一声，起身说要换衣服去见父亲。谢婉华将他叫住，欲言又止，最终说：“父亲身子不比从前，二弟你……言语上和顺些吧。”

　　“我明白。”祁韫回身应了一句，送她出门，换上一身干净簇新衣袍，向父亲所在正堂走去。

　　听得大管家高明义禀报二爷到家，祁家家主祁元白停下笔，挥一挥手：“知道了，备饭吧。”再欲落笔，却觉那“不解阔怀”的“怀”字剩下一点怎么也点不好了，皱眉放笔道：“午后行李便回来了，人却这时才到，不知又在哪里鬼混。”

　　祁元白正妻俞氏边将凉了的茶盏撤下换上新的，边说：“年轻人刚回京新鲜，遇上朋友在哪里谈说几句也是寻常。韫儿这几年很是懂礼，想必立刻就来见父亲了。”

　　话音刚落，祁韫便进了院门，在阶下跪地行礼道：“请父亲安。”祁元白冷冷地说：“还不快滚进来！”

　　祁韫起身一拂前襟，不紧不慢地迈进屋去，见着俞夫人端坐一旁，复行礼道：“不知母亲在此，母亲一向可好？”

　　俞夫人露出无甚暖意的笑容，说：“我们都好。起来吧，瞧你穿得单薄，别在风地里跪着。”

　　祁元白刚换了张纸重新临王羲之的《十七帖》，抬眼瞧着这个“儿子”，只见祁韫已洗去路上风尘，穿着一领雨过天晴色苏绸袍，如一只薄而坚的青玉瓶立在那里，十分清朗挺拔，眉眼虽恭顺低垂，却掩不住聪慧天成的机敏之色，进退间更添举重若轻的风范。

　　即使是祁元白也不得不承认，毕竟是自己的女儿，才历练了两三年已不同往日了。

　　祁家起于杭州，传到祁元白是第四代。祁家发家并不光彩，第一代家主乃是催债打手出身，说白了就是混道放高利贷的，因商业眼光独到又气运加身才挣得家业，便是票号谦豫堂的前身“裕和堂”。

　　到了第三代，家主很忌讳“富不过三代”的说法，对子侄教育颇为用心，故祁家这一代人才辈出。

　　祁元白并非嫡支，母家清贫，不得看重，唯一出挑在经史文章上。二三代家主所为，一言以蔽之是“洗白”，祁元白看准家主结交官场的渴望，发奋苦读力争入仕，虽止步举人，却也使祁家一举跻身士流，可见官不跪、免除徭役不说，后辈子侄自此得入官学，摆脱商籍贱业。

　　加之祁元白做生意确有天赋，将嫡支兄弟斗败夺得家主之位，并将基业做大，从秦淮一跃迁入京城。

　　旁人看来，祁家资本雄厚业界尊崇，族人锦衣玉食安稳优渥，就算从嘉朝开始便分文不挣坐吃山空，再吃个十年也无虞，真是鲜花着锦、烈火烹油。

　　可真登了家主之位，方能体会那日夜忧心之苦。尤其是祁元白早年各地奔波经商，没个着家时候，又一门心思在生意上，落得子嗣单薄，至今也只有一妻一妾，得子祁韬、祁韪二人，再有便是这扮作男儿的祁韫了，说来却是祁元白颇不愿回首之事。

　　祁元白冷脸看着祁韫，不言不动，俞夫人轻声唤了句“老爷”，他才沉声说：“听杨、鲁几位掌柜言你处事尚稳，倒也未枉这几年历练。既回了京，不比在地方可信马由缰，需是非宜慎，谋定而行，切莫再与那些不务正业、志大才疏之辈为伍。”

　　祁韫微躬的身体岿然不动，头也未抬，只应道：“是。”

　　祁元白目光在她眉眼间流连片刻，语气缓了缓，透出些苍凉疲倦：“帮着你几个堂兄多担些事。日后我不在了，你尽可吟风弄月游山玩水，如今，还由不得你任性。”

　　“是。”祁韫答他的仍只有这个字。

　　祁元白被她故作恭敬实则叛逆的模样气到，更觉话不投机颇无意思，摆摆手示意她出去。祁韫向父母叩首，退出房门，转身便走。

　　她行得衣衫飒飒步履颇快，高福提着灯笼在门口候着，差点没反应过来，小跑了十几步才追上，见二爷面色冰寒，知她每次见老爷都心情奇差，也不多嘴，默默走在前面照亮。

　　每次见罢父亲，祁韫心头便大燃无名火，其实今天祁元白也未怎么训斥她，仍让她隐怒难忍。

　　小时不经事，喜怒写在脸上，更专要惹事与父亲作对，如今以为自己大了，能平心静气，想不到还是十六七岁的少年心性，只觉可恨之人的每句话、每个字都是错的。

　　前些年憎恶她便将她放逐南京，如今身体垮了，恐根基不稳，却叫她回来帮衬，只千万别误了真儿子考功名！

　　“真是好打算。”祁韫微微冷笑，轻声吐出一句，复又阴沉转晴，很快恢复了那副瞧什么都不大在意的混不吝神色，振一振袖，朝东边门方向走。

　　高福这才敢小心翼翼问一句：“二爷，老爷……没说什么吧？”

　　“他夸我呢。”祁韫似笑非笑地说，“破天荒头一遭，总得庆祝庆祝。走，上独幽馆找沈无棱去。”

　　俞夫人静静望着祁韫的背影，直到她隐入夜色看不见了，才走上前，揉按着祁元白的太阳穴说：“你又何苦一见面便训人？韫儿又不当真是个男孩子，今年明年也该嫁人了。历练历练涨涨见识便罢，还真跟着承澜、承涛兄弟几个做生意？”

　　“荒唐！”想起往事，祁元白气得肝火上涌，“当初假扮成儿子入族归宗，瞒了我那么些年。也恨我一时心软，没及早拆穿，只想着闹出来了是天大的笑话……”

　　俞夫人连忙抚顺他心口，说：“唉，说来还是她母亲造孽，想出这么下作的法子……你也不要总把气撒在孩子身上。”

　　祁元白脸色发青地坐在椅子里，不住喘气。祁韪年幼，祁韬是要安心求仕途的，祁韫聪明出挑样样都好，偏又是个女儿。

　　一生操劳挣下家业，最后归旁支子侄继承，这一点不甘心，造成他默许祁韫隐瞒身份的私心，或许让祁韫支撑几年，祁元白还能想法子命她将家业交到祁韪手里。想不到，这孩子竟是生出来专和自己作对的！

　　“罢了，罢了。”祁元白在俞夫人服侍下吞了丸药，方觉一口气顺了过来，声嘶气喘地叹道，“只要……只要韬儿争气，有了功名，咱们祁家，便……什么也不怕了……”

　　第4章 楼里楼外

　　“东家回来了！”小燕急忙跑进来，攀着门槛嚷了一声，面颊红彤彤的，满脸喜色。她说罢又奔出去，自是为迎接东家归来而忙活去了。

　　此时辰时将过，正是青楼楚馆最忙碌时候，三层小楼上下灯火通明，倩影浮动其间，远望如梦似幻。笑闹声、杯盏碰撞声、呼喝行酒令声在楼梯间回荡，一碟碟精致菜肴流水般从后厨传上来，出门伴坐的娘子们莲步轻移、笑靥如花地出门去，形成令人目迷五色的流动图景。

　　楼内管事的向晚意向娘子屋内却是一片寂寂，只有精巧雅致的宣德炉溢出丝丝缕缕盘旋缠绕的香烟。小燕丢下一句话，让床沿踏脚上三两横斜做针线活的丫鬟们纷纷惊起，笑逐颜开地为伺候东家准备起来。

　　晚意闻言放下手中账册，刚吩咐取东家爱喝的武夷玉桂，只听得：“东家！”“给东家问安！”满屋子年轻姑娘笑吟吟七嘴八舌，此起彼伏地行礼。

　　“行了行了，促狭什么。”祁韫淡笑挥手免去繁文缛节，已掀帘走了进来，晚意这才盈盈起身，缓缓福了一福：“东家回来了。”

　　她微垂着头行礼时，长睫掩映，烟水秋波的眸子安宁平静，发后露出纤细柔弱的脖颈，柔得仿佛一支一掐就断的雪白玉簪花。一头乌黑长发松松挽了个髻，似是新洗不久，不着半点珠饰，犹散发着似有若无的清芬。

　　祁韫一面坐下，一面掀起晚意面前的茶盏看了看，说：“怎么不喝我叫人带来的，今年的银针虽不错，到底还是偏寒凉，你身子弱，该保养些。”

　　晚意微笑：“日常喝的是东家捎来的，这不是看账册么，不喝些提神的怕睡过去了。”

　　祁韫点点头，随口问了几句楼中情况，晚意柔声一句句答着，大丫鬟夕瑶便进来笑道：“东家来得正好，隔壁沈六爷刚传了饭，云栊姐姐叫东家和娘子一道去吃呢！”

　　沈陵原以为祁韫第一天回京应是留在家中，听了她要来的消息翻身便起，取下床头衣衫速速穿起来。他身旁躺着的云栊哼道：“这么巴不得一声，难道白委屈在我这里？”