或许是天也作美，回城时竟飘起柔美的小雪花，细腻悠扬，纷纷旋转如春日杨花。街巷炊烟蒸腾，孩童拍手欢笑接雪，货郎摊儿上五色的风车旋转不停。

　　晚意坐在马上赏雪，一时看得忘神，就觉身后李钧宁在倒腾她披风连着的毛绒兜帽，似是想给她在头上戴好挡雪，又怕碰坏她一头珠饰。

　　那手足无措的笨拙模样，让晚意只觉可爱万分，回头一笑，伸手把兜帽戴好，又没多想，脱口而出：“将军怎总束手束脚？还怕碰化我不成？虽说我年岁不小，承你叫我一声姐姐，你我作姐妹相处便是啦。”

　　她不过有口无心，李钧宁听着只觉如雷击顶。

　　这还是她人生中极其罕见的，清晰意识到“我是女子”的时刻。

　　一时间，震惊、羞愤、错愕、无助，种种思绪简直要把她淹没。她才意识到自己对晚意的想法有多怪异，甚至有多“不堪”。她怕晚意看穿后嫌恶于她，怕晚意再也不愿见她，更怕的是面对她时，那个频频失控、如饮鸩止渴般靠近她的自己。

　　她更一瞬间想起众人关于晚意和祁韫的议论，如今她住在锦州祁宅，无名无分，显然不是承淙和那一众大掌柜们的姬妾。何况初见当日她和祁韫二人并肩席间，眼下祁韫远赴险地，却拨自己贴身随从与护卫中最精干的好手留下相护。这背后的关系，一目了然。

　　见李钧宁半晌不答话，晚意微感奇怪，正欲回头看，就被李钧宁一驾马缰带着飞奔起来。

　　她将她在祁宅门口放下，不去理会早已被甩得远远的高福等随从如何跟上，敲门请出门房将晚意交到他手中，便转身离去。

　　晚意愣愣地看着她风雪中疾驰而去的背影，心头竟生出一丝极浅的痛，像是有什么东西长出来、冲破了壳，故而疼得钻心。

　　次日晚意并没有再返家中，后日李钧宁也没有依约来接她。只因当夜便传来敌情，金帐三王弘勒坦部三万精骑自大漠南下，于子时突袭锦州北部边堡。

　　锦州原本设防十二营，共计一万二千守军，分布于北、东、东北三线。此次敌军出其不意，自铁岭西北山谷潜入，首攻横山、威远、松岭三堡，皆为锦州北防门户。三堡失守后，北地防线随即被撕开一道缺口。

　　一夜之间，城外烽火四起，急报连传，敌军大旗已逼至锦州城最后防区汤泉岭外四十五里。据守将称，弘勒坦亲率重骑先头部，铁蹄疾行，若无迟滞，三日至五日内即可逼近锦州城下。

　　与此同时，北线亦动。

　　据探本驻于锦州之北的四王图穆尔忽然现踪，率二万八千蒙古铁骑，联合原属二王的叛军阿烈也力部，以合计四万之众自义州、黑山一带分数道南下，压向李铖安、楚崧防区。

　　其部署十分诡异，若非早有预谋，绝难短时调度如此规模兵力。李桓山原拟定“诱敌中袭、三军合围”之策，布置虽收拢，西防却早早告急。李铖安、楚崧两部尚牵制于义州、黑山之间，难以回援锦州，局势骤变。

　　更令人不安的是，有传言称四王图穆尔已与建州女真暗中达成共犯协约，蒙古牵制辽西，女真兵锋直指辽阳，一旦两军遥相呼应，辽东门户岌岌可危。

　　若此传言属实，则整个辽东战线将同时面临自东北、北、与西三面夹击之势，形同“三面受敌、一线独守”。辽阳兵力约一万四，若需支援锦州，则东线将全面裸露。若不援，则锦州危在旦夕。

　　而京中调兵，最快三日可下诏，五日启程，十五日后方至前线，彼时或锦州已然不保。

　　战争终于开始了，但这不是一场攻防明晰、节奏有序的战事，而是一场被悄然启动、节节蚕食、动摇全局的多线突袭。

　　第196章 殊途

　　战事终于爆发，就像一只悬在头顶许久的弓弦猛然断开。

　　次日一早，晚意醒来，只觉整座宅子透着莫名的慌乱与压抑。往日仆从行走起居虽不算严整，此时却明显带着不安与匆促，几人聚在廊下低声议论，见她出来，便立刻噤了声。

　　高福迎上来，将情形一说，晚意只觉耳边“嗡”的一声，脑子一时空了。

　　她下意识脱口而出：“宁将军……”声音发颤，才想起更远处的祁韫、承淙、流昭等人。

　　这一瞬，她才真正明白，所谓“战争”，不止是边报连传、兵戈突至，而是离乱近在眼前。

　　祁宅偌大，如今真正能主事的，不过大掌柜杜和甫一个。他倒沉得住气，立刻主动来寻她，说道：“娘子，我知你父母住在安岭村，虽离城不远，但正好在敌骑南下路线上。战起之后，锦州定会‘坚壁清野’，届时李将军恐怕要烧村毁囤，百姓入城避难便晚了。今日尚未下封城令，是最后的机会。”

　　晚意怔怔站着，一时间竟连话都说不出来，只觉胸口堵得发紧，像有什么卡在那里，压得人透不过气来。

　　高福见状连忙扶住她，低声劝道：“晚姐儿别慌，咱们见机早，去得快，一定接得回人。”

　　他语气稳，比她镇定得多，毕竟跟着祁韫，什么三灾八难、大惊大险都受过了……

　　正匆忙打点车辆准备出城接人，门外忽来了十余军士，说是奉李钧宁之令，特来驻守祁宅相护。

　　高福一眼认出，其中多是李钧宁近身亲卫，皆是百里挑一的精锐，不仅武艺高强、配合默契，更是战场上可为主将挡刀挡箭、必要时赴死的人物。

　　将这几个人拨来专为护祁宅，其实也就护晚意一人。高福是灵透人，看了昨日那场“骑马”，还有什么不明白的？

　　可晚意见了这几人，反倒怔住了。她还挂念着昨日李钧宁一言未发、撂下她便走，一夜都带着点“我又被抛下了”的失落。但此刻见那人在战事初起百忙之中，竟不忘派人来护她这等微贱女子，心头一热，险些落下泪来。

　　为首的军士霍云嶂说：“我听诸位商议着出城接人，怎么一回事？”听罢来龙去脉，他干脆利落一点头：“我带人去接，你们都不动。娘子可有信物？”

　　晚意一面以帕拭泪，一面取了一方自己常戴的玉镯：“这个他们应该认得。”

　　向家人本也在收拾细软，打算进城投奔“出息了”的闺女，见一伙官兵亲自来接，更加确信她如今嫁的定是军中要员。一路不住点头哈腰，进了祁宅后，乡下习气却也带进来。

　　晚意的父亲向老头素来贪杯，一见宅中气派非凡，便嘴里称奇，脚下就想四处乱逛，打量古玩器物、房屋布局，东摸西探。母亲和嫂嫂进了她房中，看那一件件金丝香木、江南刺绣，眼神都有些躲闪，坐也坐不安稳，只有牛宝上蹿下跳。

　　晚意看着这一出，心中百味杂陈，只得强撑着安顿他们住下，不再细提。

　　李钧宁那边却是万般紧迫。敌军已近，边堡失守，锦州北面形同门户洞开。

　　她连夜召开军议，将原有守备兵分三道，内线布于城门与街巷要口，外线设拒马、鹿角与壕沟，辅以城头火箭与滚石备战。北城墙脆弱处另增重兵，筹备火器架台。老弱百姓遣散避祸，青壮入役为夫，轮番搬运粮草、筑墙补垛。

　　锦州本城由知府刘晋清坐镇，筹饷安民倒是手段不差。他一边协调城内后勤，一边催粮催水催药材，还令坊间铺户预备粮砖、油饼与净水袋以应久守之需。医户、铁铺、巷口杂役皆有令在身，兵事未至，百业先动。

　　至于那批火器，事出仓促，祁韫干脆未返锦州，只托青鸾司暗桩捎来一封信，言明高嵘要那首批五百杆轻便骑兵火枪，若李钧宁允准，不必复信。

　　李钧宁知此役关键不在大胜，而在守住、稳住、不退一步。这批火器留在城中，也只是锦上添花，若交给高嵘可起奇兵之效，当然同意。

　　祁韫一行此时已兵分两路，她带顾晏清由西南绕行，半路接应火器入境。承淙与流昭则接到承涟来信，言家中筹措军粮将于数日内入义州。他二人便改道北上，借韩定远手下军官护粮入营，亲自交付李铖安，以防节外生枝。

　　韩定远本人则带几个好手跟着祁韫，避免他们这一队只有江湖人，于兵法不熟，临战判断失误，反而坏事。

　　一行人往西南接应军火，战乱初起，沿途却早已乱成一锅粥。逃兵混杂、山匪借机劫道，民众扶老携幼仓皇南奔，路上鸡鸣狗盗、饿殍载途，州县兵差亦各顾性命，调令未至，便纷纷弃岗逃散。

　　祁韫十六人几乎昼夜兼程、贴野隐行，才得以抵达广宁南郊，火器自京南密库由暗线押出，在此与祁韫接应交割。

　　马兵用鸟铳共五百支，配套弹药、器械工具分列，另有四门轻型弗朗机炮。车后另载护炮与操作军士、车夫驭手十四人，加上本已同行的十六人，以及随车护送的军士，此番往回便是整整四十口人、八车、二三十匹马，走在路上，光影都嫌太长。

　　虽早有伪装，从京师出来时打的就是“转运税盐”的旗号，改换服色，编造往太原送货的假文书，可此时战端已启，锦西诸郡乱兵蜂起、蒙古骑斥前锋已越松山，再穿过敌军出没之地，且不说能否全身而返，若是这批火器落入敌手，便真是万劫不复。

　　故广宁至高嵘所在清风岭的近百里路，竟成此行最艰难凶险的最后一步。

　　祁韫与韩定远、连一晚商议，终定下分兵三路之策。沿途三日行程，皆以青鸾司与厂卫旧桩为落脚点，前有探子细查路况，后有接应暗线，步步在控。

　　至于这三队，自是祁韫、韩定远、顾晏清各领一队。祁韫原本倒担心顾晏清害怕，说可留他与自己一处，没想到小顾掌柜这几年很长了些胆气，笑言他办得好。

　　于是三队错时错线出发，伪装商贩身份各不相同，皆是寻常行当，毫不惹眼，一为纸札，二为黄柏山药，三则扮作走商回乡的熟客旧贩。即便路遇强人，失货也不足挂齿，起码不会立刻起疑。

　　祁韫这一队打头，带的人马最轻便，本来就计划尽量压缩至两日抵达，好请高嵘拨一支精兵接应后续。

　　第一日还稳便，一路风平浪静，甚至比计划多走十里，当晚就在伏牛岭南麓扎营，眼看离清风岭不过四十里地，那层层叠叠的雪山就在眼前，几乎触手可及。

　　不想当晚下起大雪，不过两刻钟就把帐篷压塌，人人狼狈不堪，火堆不敢大燃，只靠油布遮风，就着细火围坐取暖。

　　祁韫本也未阖眼，和连、带队的两个小头目简单轮了夜，半夜才稍歇了一个时辰。

　　天蒙蒙亮时雪势略歇，她便同连商议，趁天未封路时拔营再赶一段，否则雪一封山，路途难辨，迟一刻变数便增一分。于是叫醒众人，迅速遮掩了痕迹，强撑着赶路。

　　连着十多天翻山越岭、没好吃好睡，再体面的人也狼狈不堪，祁韫也是一样，浑身泥尘黑灰，也不需要给她那张小白脸抹黑装乡民了。

　　有时她还挺自嘲找乐子的，心道若瑟若见着我这模样，定要嫌弃得跟我分手，正经找个风流倜傥的面首二代……

　　好在雪暂时未落，连观了天色，说今日应当无碍，若不耽搁，运气好便能入清风岭。不想刚翻过一道山路，行至原野开阔地，远处山脚下忽有异动。

　　起先只见几颗人头在石后晃动，青鸾司探子此前已巡视过，并未发现异常，看来这一小队是半个时辰内才冒出来的。人数不多，七人左右，披毛挂甲，确是蒙古装束。

　　祁韫本已警觉，连却道暂且不动为好。他们此行以贩纸札为名，驴车、篓包、衣饰俱全，演得像真，蒙古兵未必起疑。何况小队七人，不足为惧。

　　众人便低头缓行，按原速前进。那伙蒙古兵果然未即刻上前，远远打量一阵，似在判断他们有无军容之态。

　　正觉一线惊险过去，却忽听西侧马蹄声急，接连三支骑队自坡上转出，直朝原先那小队方向逼去。

　　那小队一见即大乱，四散奔逃，其中数人竟顺势往祁韫队伍这边冲来，带着十足避追兵之意。

　　虽异族言语听不懂，但情形再明白不过：那几人八成是逃兵，想混入岭中林带避追，大队则派骑兵截擒。

　　祁韫眉头微皱，一语不发，伸手压住刀柄。后头几名军士已就位，篷车一侧有人悄悄掀起帘子，准备应变。

　　这种情势最麻烦不过，不是对敌，也不可装作不见。若叫逃兵撞入阵中，纸札贩队的幌子便难以维持，一旦追兵识破，有无兵器都成了死局。

　　第197章 初血

　　祁韫当机立断，说：“回头。”策马转身，假作仓皇奔逃。

　　这一“回头”并非临敌慌乱，而是早有预案。来时沿途便已探清地形，一路都在考虑如遭遇敌袭，该如何借地形保全、藏匿甚至销毁军器。

　　且他们这两车携带的都是轻便火器，但最关键的机簧部件与弹药被分别拆分藏匿在其他队伍，非三队合并不可组装。如此一来，即便其中一队落入敌手，也无法成形使用，防患于未然。

　　众人闻令，立即作势惊乱，各自拨马折返，装作一群遇险的普通商贩。

　　不想两拨蒙古兵打得红眼，前方一名逃兵猛然跃出，竟当着他们的路冲杀而来，口中乱叫，挥刀直取，不辨敌我，似是故意搅乱局势，引后方追兵将这队“商旅”一并裹挟其中，好借乱脱身。

　　连心头一紧，那逃兵冲势极猛，路线正对祁韫，此刻她当然会第一个被那逃兵锋刃带到，而他离她还有好几个身位，去救来不及了！

　　千钧一发之际，祁韫猛然带缰偏斜，整个人伏身贴在马背，刀锋擦肩而过，只削破她背后裘衣一角。

　　连心下一松，面色一冷，看准那骑兵冲来的架势，与他不过一个照面，只听一声闷响，长刀自马腹挑入，那人连人带马一并翻倒在地，虽未致命，血涌如注。

　　后面三个追兵也有些惊讶，勒马一滞。连身旁会说蒙古语的军士趁势道：“人还你了，莫追。”

　　这人本是胡汉边界的混血儿，在韩定远队中多年，本以为此言足以收场，谁知那三人低语片刻，竟又策马举刀再冲！

　　事已至此，再无退让余地。连一眼扫去，见身后的追兵已被另几个逃兵远远引开，便不再遮掩，冷声道：“做掉。”

　　一语落，刀出鞘，众人转守为攻，合围上前。

　　既已混战，那三名蒙古兵兜马回转，分头应敌，自是先挑最弱下手。其中一人瞄准祁韫策马直冲，显然看出她是队中唯一无武力者。

　　她心里当然明白，无力硬拼，只得腾挪闪避，始终未给他近身机会。却不想另一人从侧后绕出，似是早与那人配合好的攻势。

　　众人还未来得及上前营救，甚至都来不及心中一紧，就听一声血溅的沉响。

　　祁韫果然出刀，时机、角度都恰当，只是力气确实不足，刀身斜砍过那人颈侧，虽也足以使人失血致命，却一时未击倒。

　　那人将死之下反露狞笑，刀已扬起，正欲反扑。一旁漕帮出身的好手郑良飞眼疾手快，飞马自后跃上，一刀破背而入，透腹而出，那人闷哼一声，整个人随刀落地。

　　不过这转瞬之间，另两人也一死一伤，伤的那人随即被四五个人围住，当场砍了头。那逃兵自也被一刀了结。

　　祁韫其实脸色颇不好看，握刀的手仍颤，既是劫后余生的激动，也是极端愤恨恼怒。强烈的发狠杀意下，竟没注意到自己左臂不知何时被谁带了一刀，穿破层层棉衣，鲜血正汩汩涌出。

　　她没去想什么天理人伦，也没觉得战争落在身上如此残酷，只恨自己尚不够强，在这蛮不讲理的世上，单凭智力确实不够。所以，那几乎不能自控的颤抖更多还是恨，还是怒。

　　正咬牙冷望那死尸之时，连一手搭上她肩，语态轻松：“可以啊，头一次就能砍个致命伤，你是天赋异禀。”又一把攥住她左臂，驾轻就熟地撕开衣物治伤、包扎。

　　她这才回神，恍觉方才是有些堕入邪念了，被连一捏胳膊、往伤口泼酒撒药，更是疼得下意识骂粗口，手中带血的刀一扔，就想给他一拳。

　　连不以为意，只垂眼给她治伤，反正她那一拳就算打脸又能有多疼……好在理智归位的祁二爷是不动粗的，只是脸色越发难看，气得呼吸都有些带喘。

　　等给她包扎完了，众人也疗伤善后完毕。此前做的预案没白费，连两个赶车的车夫都手上极稳，没叫军火磕坏一点。

　　这一番奔逃打斗又往回绕了两里路，再度出发时，祁韫神情冷归冷，言行已恢复常态，一只手执缰也没不灵便。