然而，祁韫既已代表祁家行走，所见所忧，自与街巷小商不同。

　　就眼下而言，紧要的是京中大商本就盘根错节，各有根基，也各有仇怨，借机互相倾轧。

　　其中本就有不少攀附梁党，虽同困城中，仍自恃家资丰厚，不惜闭仓惜售，推高米价银价，只待乱局中发其横财。有人暗里散布谣言，哄动市心，逼得百姓越发恐慌，只为坐观好戏。

　　更有甚者，低价收粮于饥民，再高价转卖军需，或干脆将米盐私运往自家庄园，为日后向新主邀功作计。

　　短短月余，街市便见有人无米下锅、老小饿倒街头，也见中小商户因断货断银而关门绝业。市面失序，人心惶惶，并非偶然，而是利令智昏的必然之果。

　　若从长远看，眼前战乱尚能凭各家家底与官府之力勉强支撑，最贻害无穷的是战时中小商户批量倒闭，大商肆意兼并，市面铺面行号尽落寡头之手。

　　战乱终会过去，然而乱象导致的贫富悬隔日益加深，失业商贩与破产手艺人流落为游民，往后必成暴力、匪患与乱兵之源，这才是更深处的隐忧。

　　在祁韫眼中，难缠的往往不是外敌，而是同城之中这群只顾一己之利的豪商世家。难解的不是具体事务，而是为商即是逐利的人之本性。

　　除祁氏外，帝党之中分量最重、且以京城为根基的皇商，便是乔郑二家。这两月来，祁韫与乔延绪、郑氏家主郑玉庭数次密会，虽三家皆倾尽全力，仍难一呼百应。就说六月朝廷号召富户认捐，诸多世家望风而避，阳奉阴违，推诿不前，最终纳银远不及预期。

　　若真要撬动盘根错节的局面，还得从三大商会的核心骨干入手。

　　京中三大会，恒昌会以盐粮、丝绸、航运大宗贸易为本，往来南北，财力深厚。通宝会坐拥京畿钱庄、票号与贵金属之利，银钱流通几乎尽在其手。集珍会则汇聚百工巧匠、玉器、漆器、绣造等精制行当，虽不及前二者体量庞大，却最得王公贵族青睐。

　　此三会既彼此牵制，又彼此倚赖，盘踞京师多年，左右着这座八十万人口之城的血脉与气象。

　　这日，鄢宛棠接到戚宴之的书信，言有要事相商，欲请鄢小姐出手相助，盼得一叙。

　　鄢宛棠登时来了兴致，笑吟吟命人备车，自个儿也乐滋滋拾掇衣发妆容，如约而至。

　　所赴之地竟是戚宴之的私宅，院中松竹高洁，厅堂陈设素雅沉稳，皆是上乘器物，却不显张扬、不见柔媚，正合将门世家出身的女郎气度。

　　鄢宛棠心下更喜，只觉戚令这是将她当作朋友相邀，行至堂前，步子都轻快了几分。

　　可一踏进正厅，就见里头还多了个人，祁韫。

　　鄢宛棠侧目瞥了她一眼，心里倒觉有趣。祁家上下是真不知这位搅弄风云的家主其实是女子，还是都能做到心照不宣，守口如瓶？

　　国难当头，高门也不敢铺张，向来惯于贵气艳装的鄢小姐今日也只是穿了素净织金浅绿衣衫，轻薄如烟，衬得人更是娇美俏丽，眉目生光。只是那青玉发簪、月白抹额，皆是素中透巧的小心思，依旧显出出身名门的尊贵底子。

　　反观祁韫，原本就因家中服丧而着麻衣，此刻竟真是一袭粗苎素衫，连常佩的身份玉佩也不系，姿态平静从容，神色更是淡然无波。

　　彼时风气，富室守孝往往奢靡非常，远望都是素面白衣的纯良孝子，近看却全是机巧雕饰。或以苎麻带缀暗绣祥云，或衣襟细嵌乌银绦边，再以巧针暗缀吉语，素色而不失贵气，一匹好麻衣竟可至十两银。女眷更擅以素妆藏巧思，云鬓微松、轻施粉黛，看似寡淡却更添风情。

　　可这位祁家新主，偏是毫无点缀，只留一领质朴清冷的麻衣在身，素净到极致，却教人移不开眼。

　　鄢宛棠依礼先轻声致哀一句，又笑盈盈蹲个万福，语带俏皮：“恭喜祁家新主上任，从今往后，可得多庇佑我们这些做小本生意的啊。”

　　祁韫微微一笑，依礼还之一揖，抬手请她入座，再亲自替她斟茶。

　　鄢宛棠自在接过，低头轻啜，却又不满似的抬眸笑道：“约我出来，主人家倒不露面，让旁人代劳接待，是何道理？”

　　话音刚落，就见戚宴之从外头踏进厅来，一身未及换下的武服，显是方才自军营办差归来，唇边挂着浅笑：“不料鄢小姐竟这般惦念我，等得都快发怨言了。”

　　鄢宛棠被戳中心事，嘴角翘得压也压不住，只是轻哼一声撇过头去。

　　她二人目光才交错一瞬，祁韫便看明白了局势，也忍不住抵拳轻咳一声，含笑做和事佬：“二位今日都是因我之请才来，本该我设宴款待。既借了戚令的地头，待平了叛乱，再请二位赏光赴席，也好同庆。”

　　戚宴之坐定便谈正事：“我亲眼看过，前些日子俘获的叛军已在营中押着。祁爷要用，不过鄢小姐一点头的事。”

　　“呦，我还真有份儿呐？”鄢宛棠笑眯眯道，“是要请我父亲出面吧。”

　　“正是。”祁韫说，“还请鄢小姐代为促动，请鄢大人允准拨几个俘虏听用。”

　　三人又略讨论一番，此事便这么说定。祁韫本拟鄢宛棠要讨价还价，没想到她答应得干脆，连条件都没提。再看戚宴之那视作理所当然的模样，于是明白这还是看在戚大人的面子上。

　　怪不得前些日子她将此事一说，戚宴之便说鄢宛棠必会照办，看来二人真是关系匪浅。

　　既然正事已定，祁韫自无理由多留，拱手便起身。鄢宛棠却笑着出言留人：“待祁爷出服，不如我嫁你如何？你家既出了探花，又成了皇商，也勉强够得上我了。”

　　祁韫仍不紧不慢一笑：“鄢小姐何必借我搭桥？你二人慢聊就是。”自顾便走。

　　戚宴之望着鄢宛棠那副乐不可支的样子，无奈摇头，也作势要走：“我还有他事在身，先走一步，鄢小姐自便。”

　　“哎你去哪儿啊，我也可以去啊。”鄢宛棠抿唇笑得可甜。

　　“查凶案。”戚宴之故意吓唬她，“鄢小姐也敢跟？”

　　“敢啊！”鄢宛棠索性将她手一挽，“把我哄出来，让我办事，还晾着我，戚令过分了吧？我跟定你了。”

　　戚宴之听她这“跟定你”暗含的暧昧撩拨就皱眉，不动声色反将回去：“三年前鄢小姐‘一身一命’就已是我的，谈何跟不跟？”

　　“原来你还记得啊！看来也惦记我这‘一身一命’吧？”鄢宛棠丝毫不羞，凑过去仰头往她脖颈间胡乱吹气。惹得堂堂戚令又痒又酥，气得身上发烧、心里发软，却又拿她这权臣爱女毫无办法……

　　数日后，乔、郑、祁三家皇商联名请京城三大商会之首脑会面，地点却颇为气派，竟设在城西南顺兴门箭楼之上。

　　能成此局，自是仗了鄢小姐的面子，说动鄢世绥特事特办。正值战事紧张、城防森严，还能为一干商贾放行，可见分量之重。

　　鄢宛棠与戚宴之也到场，那几位商会首脑本就识得二人身份，更不敢怠慢。又见三家皇商出面者竟是祁氏手腕狠辣、心思深沉的新任家主祁韫，心中明白，今日之议只怕不简单。

　　此地三日前方才遭一劫，小股叛军乘夜突袭，与原就流窜的山西响马合流，因劫得地方军器库几门旧炮，妄图破城示威。虽终被击退，也在城墙上炸出数道豁口，此刻尚有工匠与军士忙于修补，尘土飞扬。

　　祁韫以主人之礼先寒暄数句，随即微笑指向楼下空地：“前些日子朝廷俘获几名响马头目，内中那位刘五素有声望、武艺不弱。今日请诸位来，便先观一场小小比斗，也算助兴。”

　　众人循着祁韫所指望去，只见箭楼下空场上，押着七八个土匪俘虏，虽浑身血污、发乱如草，却仍透着股子桀骜狠气，眼神阴狠，神色倔强。

　　场中正坐着一位大将，铁甲在身，神情冷峻，正是此次“外四家”总督麾下副将邵平，身后还列着数十军士森然戒备。

　　邵平见俘虏押到，目光如刀，盯住为首的刘五，沉声道：“刘五，你逆乱犯上，朝廷理当斩尽杀绝。念尔尚有妻儿在，今予你一线生机，一枪一马，若你能胜我，许你妻儿不受株连。”

　　话音甫落，便有军士押上一名面色憔悴的妇人，正是刘五妻子。

　　刘五先还冷笑偏头，满脸不屑，可见到妻子神色惶急又关切，眼底还是闪过一丝痛色。毕竟是条硬汉，纵有新伤未愈，仍爽快点头应下。

　　军士遂牵来两匹马，兵器则是刘五用长枪，邵平执大槊，一场生死较量便要开始。

　　第225章 血酒

　　众富商虽也曾在权贵筵席上见过斗兽、角抵之戏，却从未见过真刀真枪、匪气逼人的生死搏杀。只见那原本不起眼的刘五，一旦松绑，握缰上马便如脱笼恶虎，长枪一抖，先声疾攻，气势凌厉非常。

　　邵平上马后更显威风，甲胄峥嵘，手中大槊如铁塔般沉稳。二马交错间，枪槊猛然相击，震得场上众人心神俱颤，竟似连楼下青石都随之发出低鸣。

　　二人拼杀得难分高下，马蹄翻飞，金铁交击声不绝。

　　若在太平岁月，这场比斗也不过是个看客谈笑的余兴，可如今城中戒严，民心惶惶，众富商看得越久，心底越发发寒：连区区草莽响马，竟都能与朝廷副将战得旗鼓相当，真到城破之日，又当如何？

　　刘五终是有伤在身，三十余合后气息渐乱，四十合时邵平不再留手，抓到破绽，铁槊横扫，重重击落马下。

　　刘五翻滚落地，却仍挣扎着起身，枪尖一抖，带着绝望和狠厉刺来。邵平早看准来路，回槊直击，正中刘五胸口。

　　鲜血涌出，那妇人当场失声痛哭。刘五却死不瞑目，直起上身怒吼：“贼老天、贼朝廷逼我反！老子下地狱也要撕你们狗心肺！”

　　话未说完，已有几个军士一拥而上，将他乱刀砍死，登时血流成河。

　　这一切，祁韫只是淡笑负手看着。余人早已两股战战，在盛夏天气里冷汗不止，此刻才明白这场“观礼”的真正用意。

　　这无疑是说，若你们仍只保全一己之私，不肯为大局出力，那此等悍匪入城便会如此劫掠你家财、折辱你妻儿，最终取你项上人头。

　　几个年纪大的已经开始眩晕腿软，要人搀扶。可祁韫仿佛还不欲放过这群富人，就见那几个军士在死人身上擦了刀，掏出匕首刺破心口取血。不多时，其中一人已接了满碗血，捧上城来。

　　那一碗血，猩红浓稠得刺眼，更腥味扑鼻，犹有余温，有人当场便作呕起来。

　　祁韫却是神色如常将那碗接过，随手一倒，便倒进一口大酒瓮。侍从搅匀舀出一碗，递至她手中。

　　“诸位这两月来，想必都过得不易。”她声音不疾不徐，“商路断绝，铺面凋零，各家都有难处。但正因如此，才更要同舟共济。”

　　“今日这碗血酒，喝的是同生共死的盟誓。祁氏愿倾全族之力，开仓放粮，典当家产以充军资。不为博什么美名，只因皮之不存，毛将焉附。”

　　她环视众人，目光如霜：“天下兴亡，匹夫有责，何况我等世代受朝廷恩惠，百姓供养？今日吝惜钱财，来日叛军破城，纵有金山银山，也不过是他人囊中之物。”

　　“此一歃血之盟，或许只有我一人愿喝，也先干为敬，诸君见笑。”

　　她将那碗血酒举到唇边，一饮而尽。

　　众人她一身素服、手执人血之酒，喝得眉都不皱一皱，仿佛早已习惯了血腥，早看得呆若木鸡，内心更是涌起深深恐惧。本就知此人行事狠厉、无分黑白，如今既身负内务府统筹使之责，若不配合，还不知此人会采取什么手段威逼报复。

　　全场寂静之中，鄢宛棠反而盈盈一笑，取过第二碗酒，先是好奇闻了闻那血味，立刻皱眉掩鼻，纯是女子娇态，却仍一口气将它喝干。

　　她执帕按按唇角，笑着开口道：“诸君今日既登城楼，自知我父对此事之重视。如今虽兵部、户部百事皆艰，可此等乌合之众，必不至倾覆我大晟，最危险之处，恐还在城中人心。”

　　她话锋陡然转冷：“谁再掣肘大局，战乱过后，必将一一清算追讨！”

　　戚宴之没什么话好说，干脆利落上前，仰头喝了血酒便罢。

　　看罢三人这一番软硬兼施，在场都是人精，知“礼”与“兵”都已摆过，若再不表态，只怕便是自绝于三家皇商与朝廷。

　　三商会中，主营银钱流通的通宝会本就有祁氏深度参与，会长杜兴与祁家素来交好，虽觉祁韫此举未免过于锋利，可眼下情势，也只得上前取碗，皱眉一口饮尽。

　　集珍会多是工匠与中小商户，这两月生意半停，铺门大闭，谁都盼乱事早日平息。再说摊派与认捐最大项向来落在恒昌会头上，也轮不到自己出头，故会长周勉稍一迟疑，也抿唇喝了。

　　只剩下主营大宗商品的恒昌会会长吴裕泰，本就性情强硬，见逼到眼前，更是逆骨陡生，话音一冷便顶了回去：“祁爷一番作态，未免太矫情了。大道理谁都懂，可朝廷只打欠条，事后翻脸不认，这等事谁没经过？就说十二年前京师之围，赊欠我恒昌会上下近百万两，至今一文未偿。”

　　“此番更强行摊派，盐粮折价六成收购，我不知是你祁爷的意思，还是乔、郑二家想讨好皇室邀功。可你们是皇商，本就财雄势大、与朝廷穿一条裤子。我等不过是小本营生，你敢拍胸口说句‘倾家保国’，我们谁扛得起？”

　　说罢他衣袖一振，冷冷坐回椅中，目光如刀：“若想让人真出血，只凭一碗血酒，未免也太轻巧了。”

　　祁韫闻言只是微笑，抬手示意众人稍安，声线淡淡，却透出一股不容忽视的笃定：“吴会长所言句句在理。我也不妄谈大义，只说实利。目前我与乔郑二位正向朝廷具本献策，共五策。”

　　她稍作停顿，目光缓缓掠过在场众人，语气平平，却字字分明：

　　“一策，会票流通，银根有保。此番征粮征铁，朝廷欠条不再是死纸。我祁家联同另八家皇商担保，由通宝会发行战时会票，可在通宝旗下大票号周转、抵押，也可市面流通。若朝廷失信，先由我与乔郑三家兑付，再向朝廷追讨。如此，粮商虽被摊派，却有活水可走，不至空等纸债。”

　　“二策，义仓平粜，稳粮价。军需必压价收购，但我等自筹临时义仓，收市面余粮，以平抑粮价。军用与民用分开，不让市面粮价崩塌。你们虽需摊派，却可保余粮有市。”

　　“三策，本地优先，保底收购。日后京师军需粮、军需铁器，优先向在京商人采买，不征远地。只要肯储粮应役，朝廷保底全收，战事再久，也不至血本无归。”

　　“四策，战后优待，税引榷利。凡参战捐粮者，战后可享数年关税、盐课减免。恒昌会掌大宗商品者，将优先得特许。集珍会可承接兵部工部修缮官造之活，通宝会更得收纳赋税银、军费存款，充票号周转之本。”

　　“五策，护商护粮，武安换商安。粮道最怕劫掠。朝廷都司卫所将设护商骑，另重罚劫掠粮商者。只要粮运得入京口，就能卖得了银。”

　　她说到此处，微微一笑，目光平静而笃定：“吴会长，你说倾家荡产谁扛得住，可有了这五策，虽仍有险，却不至无回。你们若不信朝廷，可还信得过乔、郑两家，信得过我家？总得有人先担一半险，才好让全城人稳得住。”

　　“若诸位仍担忧我空口无凭，我已请得陛下谕旨，三位会长可入宫面圣，全程参与此五策定计。旬日之内，户部便会颁行，白纸黑字落到实处。”

　　此言一出，在场人人耸动。五策之精准利落不必多言，就说这会长入宫面圣的机会，价值难以衡量，本身是莫大荣光，也是莫大压力。

　　祁韫这是给在场所有人参与定策的机会，也是激三位会长：能不能护住自家成千上万商户的利，也得看你们有没有本事，敢不敢接招。

　　吴裕泰面色阴沉片刻，终是起身皱眉喝了那血酒，一甩袍袖便扬长而去。

　　他是走了，恒昌会二把手盛从谦与数名骨干却一时愣在原地，面面相觑。

　　气氛僵硬之际，鄢宛棠笑吟吟亲手端起一碗酒，递到盛从谦手边：“既然三位会长都答应入盟，这酒我一介小女子都喝了，众位叔伯总不能短了气概吧？”

　　她语调轻俏，笑意盈盈，可那目光分明透着不容拒绝。