此前选拔时，因无权无势，多数早已落榜，本以为余生只能困守深宫，充作宫婢。谁料长公主一纸令下，重选名单，竟又给了她们重回天子眼前的机会，怎能不心怀侥幸、暗自雀跃？

　　因此，是日虽是首次察考，照理应肃然紧张，殿中人却仍忍不住低声交头接耳，揣测题目、互通消息。

　　唯有一人，自入殿起便不发一言，立在角落，仿佛石雕般纹丝不动。

　　有人偷偷打量，她仪态高贵，容貌极美，只是浑身上下透着寒意，肤色苍白几近透明，身形也过于单薄，瘦得仿佛一捧就能合握。

　　众人不由得低声嘀咕，这样的身子骨，竟也能挤进最后五十人？却无人敢多言，只觉她与旁人自有隔绝之意。

　　林却是心绪烦闷沉郁，竟一反常态，拖延至最后一刻才动身。

　　正殿之中，瑟若早已相候，周围却空无一人，郑太妃、安王妃等理应在此的宗室贵妇皆不见踪迹。

　　他心觉奇怪，可见着皇姐那温柔浅淡然而满是笑意的容颜，瞬间便安心下来。有皇姐在，万事不需多虑，一切随她安排便是。

　　瑟若见他长身玉立在殿中，被晨曦镀上一层耀眼金光，笑意不由得更深一分：“今日考题是这四样，陛下看看可还合意？”

　　林随她指尖看去，案上是四样内府旧藏：一方鎏金螭首印，为先帝所用，气势庄严。一只雕工细腻的莲瓣香盒，是他们的母后在宫中日用之物。

　　一柄古铜朱雀佩，曾为前朝名臣所佩。一件釉色温润的青白瓷执壶，出自江南名窑，乃宫中春宴时赏赐百姓的器物。

　　这帝、后、官、民四样物品，俱是古雅且各有来历，既显尊贵，又带几分人间烟火气。今日以此设题，让秀女们自择一物作画题诗，既考才情见识，也试眼力心性。

　　林自无不可，颔首道：“皇姐所设自是最好。”语气平淡，显然提不起兴致。

　　瑟若抿唇轻笑，亲手执笔蘸墨，递向他：“那便轮到陛下出题了。”

　　林微怔，随即摆手道：“没什么好出的，这四样已足够。”

　　“选妃虽是国事，却也是为陛下择定相伴白首之人。”瑟若望着他，目光温柔澄澈，“奂儿，我不愿见你日日操劳国事，到头来连句知心话都无人可说。”

　　“今日只有我们姐弟在此，你的喜好与心意，也该让这些女子有机会知晓。”她笑着续道，语气温缓而笃定。

　　说罢，她将那支笔递在他手边。

　　此举分明是在祖宗家法约束下，尽量为弟弟谋划一次从心而择的机会。这份温柔体贴与深沉爱护让林心头一酥，酸意涌上，险些落泪，只得竭力忍住，喉中却哽住无言。

　　他没有立刻回应，瑟若也不催，只静静望着他，神色柔和。

　　良久，他终是接过笔，轻吐一口气，眼中露出久违的真切笑意。那笑意明亮干净，带着少年人才有的轻快与松弛，随即展卷落墨。

　　众人在昭仪宫久久未得传召，却被大太监引往御花园中。

　　雨后初晴，云开见日，露珠还挂在枝头。几声蝉鸣隐约传来，浓绿未退，又添一抹秋意。草香泥气里透着几分凉意，仿佛连呼吸都清润不少。

　　四样题就摆在园中石案上，旁设三十座书案，笔墨纸砚齐备，墨香隐隐。

　　太监朗声宣读考核规矩：一个时辰为限，四题中任选其一，可作诗，可作画，若力有余，可两者兼作。另有诗一首，若读后心有所感，也可和诗一篇，此非强制，只鼓励才思敏捷之人一试。

　　说罢，他展开卷轴，将那首诗悬于亭中，让人远远便能看见。

　　话音方落，园中便如群鸟乍飞，五十名秀女散开来看题，有的低声切语，有的神色专注，好奇热闹间满是簇新的生气。

　　沈如清却不急着凑近，见那四题石案前已是人头攒动、水泄不通，便缓步移至亭中诗前，静静凝望。

　　虽新规只取儒门单族，她家是寒门起家，到父辈方入仕，也恰好符合标准。

　　那日殿中，瑟若虽敲打她与次党暗通声息，却终未点破，也算给了生路。典礼司总管钱达明本左右为难，迫于鄢世绥之势，只得仍将她留在名单里，也多少揣度了长公主的心意，抱了几分侥幸。是以今日，她还能安然立于此处。

　　因和诗非强制，一个时辰又紧迫，多数人只顾应考，不敢分心，亭中读诗者寥寥。沈如清却自恃才思敏捷，不忧诗画不成，更明白真正的考验，往往偏在“不强制”处。

　　她声名显赫，几名本也想读诗的秀女见她入亭，连忙怯怯退开。只有那位不合群的瘦削女子不曾抬头，只静静看诗，似无所觉。

　　沈如清微微瞥她一眼，记得名册上似是姓叶，其余也不在意，自俯身细读那首诗：

　　鹤梦惊秋籁，星稀月近楼。

　　停柳秋千影，闲花落旧游。

　　江天云独去，庭院月空留。

　　回首青梅事，心知与谁求。

　　一气读罢，只觉气象苍茫渺远，又暗藏旧忆之柔。末句那份幽幽盼望，尤为动人。

　　沈如清垂眸，暗想：此诗若是寻常人写来或许不奇，可既以此为题，想必出自圣上之手，倒有种难得的坦白与孤独。

　　一个时辰后，几乎所有人都交了卷，少数诗画皆不擅长的也勉强凑了一篇交上。极个别人太过紧张，两样皆不成，也只好弃权。

　　典礼司将答卷皆隐去姓名，封订成五册，呈到瑟若与林案前共阅。至于酬和亭中那首诗的，不过寥寥几人应答，便未与主卷合订，只是隐了姓名，倒扣在一旁。

　　瑟若随手翻开一册，看了几页，便笑言道，有人笔墨倒是好，却画得半点不似，索性只当看气力。有人才情灵动，可惜字写得委实难看，落款题句古诗都要瞪眼辨认。还有人诗作行文四平八稳，字也端正，就是味道淡得像半碗隔夜残茶……说着说着，语气里越发俏皮带趣。

　　林一面细看，一面听得失笑，眉眼都带了松快，心中却只盼那人，究竟可有落笔作答。

　　终于翻到一画，姐弟二人皆眼前一亮。此画应的是首题“先帝螭首印”。因这枚印章形制堂皇威严，一望便知是帝王御物，这群闺阁女儿大多不敢落笔，选它者不过寥寥。

　　因此四题之中，女子用物之莲瓣香盒，以及民间用物之青白瓷执壶最易摹写，选的人也最多。肯选这帝王印的，不出一掌之数。

　　印章上刻的是“天下归心”四字，正出自曹操《短歌行》末句“周公吐哺，天下归心”，是先帝林烨当年最常用来题字赐臣的宝印。画中却并未正面描摹此印，而是取了《短歌行》里那句“月明星稀，乌鹊南飞。绕树三匝，何枝可依”为意。

　　画色微冷墨蓝，一轮素月淡淡高悬，星辉疏淡。数只乌鹊南飞，环绕古槐。树下空地寥落，月光如霜，微点几笔枯草残叶，如旧梦未醒的余温。

　　此画技巧精湛而笔墨克制，色调澹远，留白甚多，透出说不清的寂寞，仿佛画者心底也有一段无处可依的期盼，最能触动一个久居高位、无人可诉的孤心之人。

　　林虽不发一言，神情却写得明白，瑟若看在眼里，轻轻一点头。典礼司管事太监钱达明便会意，将此女名姓默默记在笺上。

　　二人又从中挑出几幅诗画尚可的，零散共选了六人。其实林始终未能认出徽止的画，只能凭记忆挑拣与她过往风格相近的作品。心里也明白，徽止虽曾才华横溢，可自入冷院被囚，已四年多未动笔，画艺或许早已生疏，还能否有旧日风采，也未可知。

　　瑟若见他数次踌躇，将那五十副答卷翻来覆去也不肯合卷，心中不免一疼。待他终于放下，瑟若才淡淡问：“可有人酬和亭中诗？”

　　“仅有四人。”钱达明答道，随即将四纸诗稿呈上。

　　林几乎抑制不住内心的急切。若徽止真在，自能读懂他诗里那句“回首青梅事，心知与谁求”所指，也不会错过那句“停柳秋千影，闲花落旧游”，正是当年她初次入宫，两人玩了整整一下午仍不舍离开的那架柳荫秋千。

　　字迹是骗不了人的，无论多少年不写，一眼便能认出。

　　果然，那四纸之中，徽止的字赫然在列，是一首小词《忆江南》：“灯火夜，行处旧年人。十里珠帘歌未歇，桥畔杨花梦自新。但愿月长明。”

　　不过寥寥二十余字，却瞬间将人带回六年前上元之夜，京中别出心裁，仿唐代踏歌习俗，青年男女皆可与心上人共舞。他那时初尝帝王孤独之味，是徽止拉着他整夜踏歌，白兔玉面之下巧笑倩兮，令人心醉，也叫人宽慰心安。

　　徽止此词，不仅表明她还愿做他的“旧年人”，且许下“梦自新”、“月长明”之愿，愿他们的未来，如上元之月一般圆满。

　　已执掌天下数年的少年天子，见此止不住地欢喜，那神情像是本已不抱希望，却猛然见到心上人原谅自己、满怀信任地奔向自己一般，险些就红了眼眶。只是不愿在宫人面前失仪，这才死死忍住，不叫泪落下来。

　　瑟若自也认得出那是徽止的字，心底虽对其动机大大存疑，更清楚她本性冷酷绝情，未必真肯原谅她姐弟二人杀父灭族的滔天之恨。可见着弟弟那样欣喜若狂的模样，心中终究一酸，也软了心肠。

　　她想，自己终究要离开的，将来天下也只剩这一人能令他发自心底开怀一笑。既已不再插手国事，又许他从心所欲，怎忍心夺他所爱？况且他素来有分寸，若真有危害社稷之事，他也必会亲手斩断。

　　至于余下那三首诗，能有余力应此“加试”，文采自然不俗。林已无心细看，只捧着徽止的字句不肯放手，于是瑟若翻过一阅，拣了其中最好的，吩咐钱达明将此人也列入名单。

　　钱达明不必翻册，便笑道：“此女已在方才入选之列。”

　　“哦？”瑟若也笑了，语气里带着点了然，“莫非那画中‘乌鹊南飞’，与这诗一样，都是那兰心蕙质、名动京华的沈如清所作？”

　　钱达明称是，面上笑意不减，心中却颇忐忑，只因太熟悉长公主殿下做派，怕极她惩戒自己将那勾连宫外的沈如清仍放进五十人名单。

　　好在瑟若并不动怒，只淡淡一叹：“终究是凭本事入了选。陛下意下如何？”

　　“宣进来问话便是。”林哪有心思在意什么“如清”还是“如浊”，随口应下，只盼早早将徽止叫进来，能同她说上一句话。

　　第260章 十年

　　沈如清听召进殿时并不意外，论诗画之技，抑或揣摩人心，她已罕逢敌手。

　　入选者共七人，她排得靠后，进殿时，林已有几分倦色。此番单独召对，连瑟若也退了出去，只笑言全凭他心意定夺。想来凡是合意之人，即便不入前三首批封妃，也自有嫔位可封。

　　殿中陈设清简，唯有一架雕漆屏风，隐映其后少年的剪影，衣冠笔挺，腰背如松，英武与儒雅兼备，着实是真龙之态。

　　沈如清虽早见过天颜，此刻仍装作初见，款款行礼。

　　林也不绕弯，直接开口，声音微哑却清冷：“沈小姐好胆识，虽遭皇姐点拨，今日仍不肯收敛。你的决心，朕已看得明白。”

　　他话锋一转，语气顿冷，隐有威势：“那幅‘月明星稀’，可见你对‘高处不胜寒’体会颇深。以你之才，何苦入宫困此深院？留在民间，进可助夫家谋事，退一步也有一世安稳。”

　　沈如清将这话听得分明，不带试探，不含私情，纯是帝王立场的坦荡与怜惜。

　　二人皆知，她既被鄢世绥推上风口浪尖，若真入选，日后不论顺从与否，皆难全身，子嗣更可能引起国本之争。于她，于国，都非好事。

　　她微一思索，含笑开口答道：“陛下垂怜，臣女感激不尽。其实论孤高寂寞，非是高位所致。恕臣女直言，陛下这般天纵之资，纵不居帝位，也因聪慧而卓然世间。而卓然之人，自有卓然的孤独，这才是臣女敢画‘乌鹊南飞’之由。”

　　林听得不由一笑，这话无疑是说，她也自认聪慧非凡，因此同样孤绝，当真自负得紧。

　　沈如清见他并未动怒，知自己赌对了，正欲再言，林却冷声道：“你确实聪慧，也确实胆大包天。既然聪慧，便该明白后宫以稳妥为上，你这样的人，并非佳选。若想留下，凭一幅画还不够。”

　　“陛下既直言，臣女也不必掩饰。”沈如清声音不卑不亢，“后宫关系社稷，稳妥自是首要。但纵观史书，能真正起作用的妃嫔，哪一个真是懵懂无知？权术本无善恶，只看用以护何人、成何事。”

　　“我自会守稳本心，也不负家国。正如长公主殿下所言，纵不谈女德，家族利害亦时刻谨念于怀。此前面圣，我答自处之道是‘合情合理’，便是我本相。陛下若以为是刻意粉饰、逢迎人心，倒是小看臣女了。”

　　她微顿，望着那屏风后的剪影，神色澄澈而坚毅：“臣女愿入宫，不惟为家族所望，更因心有所志。愿以所知所能，助陛下更臻治世之极盛。使嘉之光不止安定一时，更照耀百年，让后人回望，知今日并非幸得，而是志与才同在。”

　　此言无疑是说，她并非贪恋情爱与后宫虚荣，而是愿借此身份助力盛世、留名青史，更大胆地向天子递出结盟之意。

　　林心中赞赏，也自信能驭此锋芒，却仍不肯轻诺，只淡淡点头道：“朕会考虑。你退下吧。”

　　“是。”沈如清行至殿前，叩拜而退，临别轻笑道，“愿陛下得一知音人。”

　　最终进殿的，是化名叶昭华的徽止。

　　林透过屏风看她款款而来，只觉心底几乎要碎，恨不能当场推开阻隔，将她拥入怀中。终是强自克制，只静静凝望，看她行礼如仪。

　　两人对视良久，俱不知从何开口。终是林先低声道：“你肯来，我已心满意足。你……若是仍不愿，也尽可回头。我知你爱自由，入宫太过拘束，你不愿，我便让你落选，日后仍做这叶家之女，自在平安。”

　　谁知徽止语气虽淡，却答得干脆：“我也想明白了，我只来享这荣华富贵。旁的我也不求，父亲给过我的，你再给我便是。”

　　林知她素来要强，此话既是实心，也是给一夜之间态度转变铺个台阶罢了。

　　他满心欢喜，只把心上人字字当真，哪里看得见屏风之后，徽止苍白面庞上那一抹狠毒而得意的冷笑。

　　绵延数载、暗中牵动首次二党无数博弈的皇帝婚事，终于尘埃落定。

　　中秋甫过，长公主、郑太妃与宗室命妇共议，定下首批封妃三人，沈如清为皇后，另二人封贤妃、淑妃。

　　三人中，唯沈如清出自鄢世绥一派，另二人皆无党无派，出身清白。次党得一皇后，自是弹冠相庆。首党虽大为光火，却也无可奈何，只得转而拉拢另二妃母族，以稳盘势。

　　徽止仅封嫔位，自是林不欲她过于惹眼。反正既已相守，往后岁月还长，许多事，慢慢来便是。

　　皇帝大婚定于次年二月。接下来半年，还需依礼选吉日，遣使行纳采、问名、纳吉、纳征、告期、亲迎六礼，一道道繁琐仪程，都须按部就班，逐一备办。

　　这半年里，祁韫那头却并不平静。

　　北地初雪尚未来临，商界便传出一桩震动朝野的大事。

　　自辅佐开国以来历经近百五十年、素有“皇商之首”之称的邵氏，因连年亏折，误运误课，积欠官项至一百六十万两之巨。朝廷随即革除邵氏在内务府、户部等处的诸多官职，责令严查邵氏掌事人等，并查封家产。