少年天子在这一股正气激发下，胸中似也被点燃了一团火。

　　朝堂重局、四方动荡，他本有心一搏，却常困于资历未深、权臣环伺，此刻却仿佛看见一条通路在眼前徐徐铺开。那种久违的跃跃欲试，不是少年意气，而是真正的执政者面对山河焕新的振奋。

　　二人一气谈至掌灯时分，皆觉畅快无比，就连高处不胜寒的孤寂与知音难寻的无力感，也被这席长谈消去不少。

　　眼见已过宫门下钥时刻，林笑道：“祁先生是走不了了，正好今晚留下陪皇姐。”

　　祁韫也笑，起身告辞，语意里满是真切关怀：“既无钱粮后顾之忧，只等朝中定下东征之策。此役将由我堂兄承淙领族中精干筹划，我仍按原定之日，携殿下南归。”

　　她最终说：“愿大晟山河无恙、百业俱兴、民生丰乐，不畏远征，也无惧近忧。更望陛下照顾好自己，虽天光高远、世事多重，也总有人愿与陛下并肩。”

　　第269章 落幕

　　至五月五日端午，距瑟若险死还生已过二十日有余，终于可以下床稍走动。

　　端午次日是她生日，也是自嘉八年起钦定普天同庆的“玄英节”。两节庆相连，宫宴自是隆重，且理所当然交给皇后来办。

　　于是沈如清刚料理完郑太妃与长公主的棘手事，就得马不停蹄投入到筹备之中，又让年轻的皇后娘娘暗暗叫苦不迭。

　　旁事尚算好说，最令人头疼的是皇帝下旨迁郑太妃离宫修行，实际是冷面驱逐。太妃哪肯接受，闹不着皇帝就来闹她这个皇后，全然是泼妇架势，叫沈如清一个头两个大。

　　面对宗室长辈，她也不好使强硬手段，最终学会了任郑太妃在旁边闹，她心静如水地看账册、批条子。当然，耳中悄悄塞着两团棉花。

　　端午宗室家宴前一日，郑太妃撒泼无果，走前嚷出一句：“天家悖德，帝室无情，是你们逼我的，要么就都别想好！”

　　沈如清本以为这是一句气极之下放出的狠话，夜间睡前想着却越来越不安。

　　次日一早，又得先准备随皇帝一同前往什刹海观民间赛舟。为庆天子弱冠并大婚，此次赛龙舟格外隆重，不但动用了五城兵马司维持秩序，更调京营分队驻防沿岸，御用龙舟也提前月余便由尚作局新制，典仪规模比照小朝会。

　　她也只好先顾这一头，离宫前吩咐心腹：“郑太妃与叶嫔，都看紧点。”

　　这两个最易生事，至于长公主那头，自病后瑶光殿不缺人手照护，守卫也翻了一倍，用不着她多费心。

　　皇帝登舟临观，百官分列水岸，山呼万岁，声震什刹海。朝中重臣、勋贵眷属俱在，面上各守规矩，实则目光多聚在圣颜与新皇后身上。

　　沈如清始终随于皇帝身后半步，需时行礼、递扇、举杯、答礼，举止亲和而端方，礼仪丝毫无失。

　　好容易熬到仪典将毕，她才得空问宫中有无消息，听闻一切如常，方稍安神，又交代了晚间宴会的几项细节。

　　直到赛舟结束，帝后回銮，已近日暮。白日里，林心情颇佳，观舟时言笑晏晏，与沈如清并坐赏景，倒是少有的温馨相处。

　　然而，她一回到坤宁宫，心腹便来回报，下午郑太妃在御花园拦住叶嫔，两人起了争执。可惜那处地势空旷，眼线不敢逼近，只得远远守着，听不真切。

　　沈如清头皮立刻紧了起来，本能的直觉使她浑身警戒如备战。她略一思忖，吩咐：“继续盯着，切勿惊动。”

　　宫宴开始，却不见郑太妃踪影。宫中早已传遍她近日行事癫狂，又将被逐出宫，这会儿避席，明摆着是要借此表达对皇帝和长公主的不满，旁人也只当是她惯常的怨怼。

　　因是陪皇姐共度的最后一个端午，林席间几乎全神贯注与瑟若说话。沈如清却一刻不得松懈，眼观六路、耳听八方，心中绷得极紧，几乎到了风声鹤唳的地步。好在每一道流程都无失误，虽仍心有余悸，总算松了几口气。

　　到了宴末，沈如清的神情也稍缓。林看她一晚几乎未动筷，便打趣着劝慰几句，说她已做得十分周全，就算出了点小纰漏也不打紧，还亲自为她夹了几道爱吃的菜，哄她好好吃饭。

　　她只得低头咽了几口，抬眼却忽见叶嫔的人影眨眼不见，心头登时一紧。

　　心腹低声回禀，说是叶嫔身子弱，又风寒未愈，提前告退回宫服药。可沈如清却直觉不对，当即借口更衣，亲自带人悄悄跟了出去。

　　沿路追了几步，果见叶嫔偏离归宫的正道，转而绕进御花园深处的小径。那一带树木遮蔽，路径曲折，不是顺路，只可能是抄近去清宁宫。

　　此时郑太妃早已被迁出清宁宫多日，宫门按例应已封闭。可今夜不知是郑太妃还是叶嫔买通了守门之人，那处偏门竟悄悄开了一扇。

　　沈如清远远望见，叶嫔的身影毫不停顿，直接踏入其中，消失在门后。

　　清宁宫静悄悄的，院中连守夜太监也被打发了。郑太妃独坐正殿寝阁，点着一枝宫灯，光微微晃着，照在她精心描画的妆容上。

　　她穿了旧日最得先皇欢心的一件妆花织金衣，指尖涂脂、鬓发高盘，一点点上妆，镜中倒映出一张仍有几分姿色的脸。可惜年岁到底压下来，再怎么修饰也遮不住尖刻与不甘，映着那盏昏黄宫灯，只剩一股扭曲的执念。

　　她确实年轻时极美，只是太蠢，入宫数十年却只会使小性子。多年下来，喜怒都写在脸上，此刻愈发显得刻薄可憎。若不是这张脸，还能留在宫中哪怕半步？

　　见徽止进来，郑太妃头也不回，仍旧对镜自赏，只说：“是时候了，该我出场了。”

　　今日她本是拦下徽止，怒斥她将自己当刀使，害昶庆不成，又叫皇帝迁怒于她。如今家族贬斥，荣宠尽失，连清宁宫都被收回，要她去寺庙削发为尼，她怎能甘心？

　　徽止顺势蛊惑她：“要么你死我死，要么大家都难堪。”正中郑太妃心思。她早盘算着要揭出长公主与女面首私情之丑，今日宫宴，正好当着满堂宗室发难，让她身败名裂。

　　只不过，两人心中各有算计。郑太妃不仅要揭长公主之丑，更要连徽止的真实身份一并抖出，戳破皇帝包庇乱臣之后、纳为妃嫔的欺祖行径。

　　可徽止又岂会不防？这场蛊惑，本就不是为了让她当众开口，而是醉翁之意不在酒。

　　她静静等郑太妃从镜前站起，转身向外走了几步，才将一封信不着痕迹地放在桌上。

　　谁料郑太妃转头便觉察，厉声问：“那是什么？”一把将信抢过来看。刚低头，便被一股大力猛然撞翻，紧接着粗绳已缠上脖颈，惊呼未出，就被死死勒住。

　　烛影摇曳，徽止的脸在火光中明艳逼人，却阴鸷狠毒至极。

　　她低笑一声：“你的遗书。”

　　郑太妃这才反应过来，徽止是要杀她灭口，拼命挣扎起来。

　　两人扭打成团，徽止身形压上来，手劲骇人，郑太妃如何挣脱得了？情急之下，只得伸手去够那盏枝形宫灯，想将火倾在徽止身上。

　　不料徽止抬手就将灯扫翻，火星溅出，瞬间点燃她衣袖。她却毫不在意，反手压熄了火，像是全无痛觉，只专注收紧手中绳索。

　　这一耽搁，郑太妃趁隙爬出，捂着喉咙踉跄逃向门口，却又被徽止一把拖住。

　　翻倒的宫灯已碰着层层叠叠的帷帐，一线火舌立刻蔓延成大片火光，烈焰腾起，烧红半殿。

　　沈如清本藏于暗处屏息静观，早听出殿中异响，却不敢轻举妄动，只一步步逼近查看。

　　但火起之际，形势突变，她果断低声道：“叫人来救火！”随即猛地推门闯入，正见徽止再次用绳索勒住郑太妃脖颈，死不松手。

　　“沈诸葛”向来以智驭人，哪里见过这般狂暴场面，也有一瞬惊呆了，心里纵又慌又怕，还是咬牙扑上前救人。

　　只不过她毫无经验，那绳索又粗又紧，哪拉得动徽止这等杀意已决的不要命之人。

　　沈如清只好松手转而攻击徽止，结果反被一掌打中面颊，火辣辣一阵剧痛，似是眼角都被划破了，泪水止不住涌出来。

　　这下女诸葛彻底怒了，顾不得形象，直接扯住徽止的头发死命往后拽。郑太妃早昏死在地。

　　沈如清愤怒之下力气陡增，狠劲将徽止向殿外拖。徽止和她对抗，却毕竟方才在郑太妃身上耗了不少力气，这一瞬竟真只能被她拖着走。

　　她只得扳住一柱，厉声嚷道：“你别逼我！我早就不想活了，你不走，就留下陪葬！”

　　火势此刻已大得惊人，噼啪炸响声震耳。烟气呛喉，热浪扑面，帷帐、木椁、书卷燃得焦黑翻卷，整座宫殿像要塌下来。

　　沈如清一边被烟呛得直咳，也一边和她对吼：“作恶了就自戕，哪容你这么轻松逃脱！我倒要看看，陛下这回还能否继续包庇你！”

　　徽止怒极尖叫，松手就要剜她的眼。偏在此时，殿门轰然被撞开，一群侍卫破门而入，将她一把按倒。

　　正是瑟若带人赶到，林也随在她身后。今夜此局，不仅皇后察觉异样，也始终不脱青鸾司监视，自是瑟若一早安排下的。

　　纵缠绵病榻，她毕竟是经惯大风大浪的女主。徽止意图不轨、秉性暴虐，郑太妃愚蠢冲动、易受操纵，皆可轻易预料。

　　她之所以始终引而不发，正是等此机会，叫林亲眼看见。更因她将新皇后入宫以来所作所为看在眼里，十分欣赏，也给她机会历练成长。

　　瑟若寥寥数语，便将善后救火分派妥当。昏死的郑太妃被送往太医院急救，沈如清的侍女也将她扶出。

　　她侧目瞥一眼林神色，火光映照下，林瞧见沈如清面上挂彩、钗环凌乱，那一瞬的目光纯是惊痛疼惜。

　　瑟若不由得微微笑了。真正值得爱、适合他的，早已不是那酸败的当年青梅，而是眼前这位从烈火中走出的，他的妻子。

　　第270章 沧浪

　　嘉十七年五月初六，正值大晟为庆长公主生辰设立的“玄英节”第十次来临，礼部筹备尤为隆重。

　　因北方局势紧张，朝廷未行大赦，但也颁下几项小赦施恩。免京畿百里内田租一季，赦三年以下轻罪流人回籍，开放户部银库一月，资助春荒未解之地赈济。

　　传言昶庆长公主天姿高洁如雪中白梅，故其生辰节日得名“玄英”。十年间，这节日早已流入民间，成为女子结伴出游、赏花斗艳的佳日。

　　正值盛夏，街市巷口张灯挂彩，处处花市如锦。女子簪花络绎，少年头戴山茶、素莲，亦不让分毫。远远望去，恍若爱花爱俏的宋人遗风重现世间。

　　霏霏被流昭姨姨牵着，今日一道赴她几位故人的雅集。此宴别出心裁，诸人皆要扮作一种花卉入席。流昭一身绛红，是艳烈的红蔷薇。

　　霏霏刚满十一岁，身条没抽高多少，叫瑟若暗暗着急。祁韫却笑言何必强求，只要霏霏吃得好睡得香，个子自然长得足。

　　今日她当然取其出生时梨花细雨意象，穿一袭淡白裙，裙褶如花瓣轻卷，发间只簪一枝初绽梨花玉簪，清润又乖巧。

　　宴上仍是当年独幽馆的四位娘子。云栊扮海棠，身着淡粉流霞裙，笑语温婉。去岁大比，沈陵果然未中，二人也不懊恼，打趣说便索性留在京里，过两年再考。绮寒、蕙音扮芙蓉和水仙，还是老样，且馀音社排戏仍常相见，亲密如昔。

　　霏霏坐在她们之中，止不住思念姨姨与阿叔。今日二人自是在宫中与皇帝陛下一道过节，明天启程南下。一家人日后便可永远在一处，霏霏这么想着，唇角也不由得弯起。

　　酒至酣处，四人思念起晚意，抱头痛哭。流昭哭着哭着，却神秘兮兮地说：“其实我知道晚姐在哪儿。”

　　其余三位娘子立刻凑过耳听。原来晚意和李钧宁“逃婚”后，谦豫堂祁韫名下分支账户骤然多了一位名叫“乐游”的户主。

　　六年间，此户林林总总取用约五千两，却在去年突然销户，辽东谦豫堂同时接到一笔无偿捐款五千两的银票。

　　流昭没文化，三位娘子一听就明，“乐游”便是晚意名字出处那首《登乐游原》，也有祁韫祝福她二人天高海阔、相守无忧之意。她行事向来缜密，怎会规划了晚意私奔却未给她留后路？

　　想来二人过得不错，已能还清这笔款，自此真是无影无踪，两不相欠了。

　　流昭当然能从取用银钱处推知二人多年轨迹，却无意搅扰，唯余满心祝福。说出来，也只是为让姐妹们都放心。

　　三月才积雪消融的辽东，此时也已入夏。祁韫的两位旧友蔺遂与高嵘，正巧在此碰上。

　　蔺遂任南平县令六载，清廉勤政，民生复苏，渐至家给人足。乔、祁两家合力，南平盐场渐复长芦头场之盛，他也因盐改大功，政声卓著。朝廷评其“清慎有为”，三年前升任锦州知府，接替调往山东为巡按御史的原任刘大人。

　　高嵘和蔺遂性子本都冷硬，起初难免不对盘。但朝廷将蔺遂这般耿直干吏调来辽东，意在整饬地方，平衡军政，削弱一方独大的隐患。几番交锋下来，反倒生出几分惺惺相惜。

　　恰好祁韫彼时正主持邵氏余产清理，常作居中调和，二人最终结为莫逆之交。

　　蔺老夫人年近八旬，康健硬朗如昔，待高嵘如亲子，还作主为他娶妻。两家往来亲密，彼此照应，从此家中再无孤寡之忧。

　　祁韫来探望，笑说似也不缺一个她再孝敬老太太，反叫老太太不高兴，抬手便赏了一拐杖。

　　蔺遂的女儿满娘已到待嫁年纪，听说祁韫来家，别别扭扭地躲在屋里不肯出来。她母亲身子早已健康无恙，与高嵘的新婚妻子相处融洽，闺中常闻笑语。只是那九岁的儿子全无心读书，整日缠着高嵘要练枪弄棒，惹得蔺遂没少骂他带坏孩子。

　　这日节庆放假，戚宴之与陆咏迟合办的女学也暂歇。二人好不容易清闲下来，却又为聘不到一位能讲商道的女先生发愁。

　　瑟若还政后，青鸾司归入司礼监，众女官年岁见长，纷纷辞官嫁人，有的归于平凡，有的辅佐夫婿登堂入仕。就连陆咏迟也早已成婚，整日拉着未婚的戚宴之，喋喋不休地数落丈夫种种不是，听得戚宴之耳朵都起了茧。

　　她却一直记着当年与瑟若的约定。眼见陛下圣明日盛，朝中风气渐清，今年又立了位聪慧能干的新皇后，她便辞了宫职，由姚宛接任青鸾令，自己则认真筹建女学。陆咏迟第一个响应，如今正四处联络当年“同袍”。

　　女学以教授经史、儒典为本，戚宴之心里却念着殿下当年为女子所设的远志，想借这方讲席，开一堂真正讲商道的课。

　　其实她心中有一最好的女先生人选，却不知为何，一想起她就心头悸动，乱做一团，反倒怯懦得不敢上门请她出山。

　　不料我不就青山，青山转身向我。她开门瞧见鄢宛棠一身粉红桃花装扮，拎着一坛酒，笑吟吟出现在眼前，瞬间好似回到了和她初识的那个七夕之夜。

　　记忆深处，她发间芙蓉微微颓败的香气，饮酒后笑意翩翩、神秘莫测的眼眸，在她腕上系的茉莉花串的清凉芬芳，以及那句暧昧又豁达的“世上花开有时，莫为一叶遮了眼”，纷纷如潮涌现。

　　原来，那明艳灿然的“人面桃花”，早已不知何时沁进了她梦里、心里。