她若回首，必有一人始终在原地，细细写好请帖，备好茶点，悄声唤她来坐，共一灯、一席、一笑。

　　相隔千里，亦如比肩而立；共看烟火，也共守这万古长夜。

　　【第一卷完】

　　第67章 天地不仁

　　新岁初启，冰雪映日，阳光下浮动着微温硝烟的余香，如梦如醒。

　　年初一起，府中灯火未歇，账房照常焚香，供案上却换了新桃与鲜果，意取“岁朝清吉”。初五迎财神，大门正中高挂“招财进宝”红幡，祁家旧例由账房首事率人抬出“金铤神”巡院三匝，再请回内祠供奉三日，案旁列银票、契书、算盘，寓“财随心至，数有所依”。

　　初八开市，鼓炮三响后铺面齐开，掌柜押着首日账单亲往宗祠回报，三进三叩方算“启市报春”。至初十，商队发车启程，院中堆满干粮棉被、账本行囊，老成管事手执黄签念行书，众人应诺如仪，一声炮响，雪中驼铃渐远。

　　年节转瞬即逝，祁韫几乎无一日歇息，转眼又重归日常繁务。

　　初十日午后，院门忽来一人，着素色貂裘，鬓边簪梅，眉眼精明，腰间一串拨浪鼓似的钥匙轻响，脚步利落稳当，一看便是管账多年的掌事娘子。

　　丫鬟们见了她，皆惊喜地围上前唤道：“千千姐姐！您可是稀客，怎么回京了也不和我们说一声？”

　　这正是祁韫北上、特意留在江南替她照看生意的千千。原本千千只是祁家一个不起眼的灶下丫鬟，祁韫十岁时，曾见她背诵了一整本《缀术》，虽只在厨房打杂，却是随意心算每日一府数百人的采买消耗，分厘无差。

　　如此心高气傲的聪慧之人，自然容易遭人排挤，千千虽有才，也走不出厨房一步。等祁韫十二岁后有了施展空间，便特意回京将她赎出，从此成了她最得力的下属，不过在江南总帐房历练了一年，已经能替祁韫管账，如今更是帮她遥控数十家谦豫堂大小事务，亦无差错。

　　高福正在从书房向外搬凋谢了的用松柏、柿饼和橘子做的“百事吉”，见着千千，乐得迎上去赶紧说吉利话，丫鬟们这才反应过来，纷纷笑着贺新讨赏。千千乐不可支，打趣几句，还真都给了红包。

　　高福喜上眉梢地带她往书房走，边走边说：“如今二爷啊，心思是越发难琢磨。你回来多好，也管管她！”

　　千千心道，去年秋里那一场风波后，听涟五爷提起温州之行大族人多，不便直称排行，常以姓名一字加单支排行称呼她便知二爷效忠的，怕真是宫中那位。

　　她比谁都清楚祁韫的性子，一旦认定，便绝不回头。伴君如伴虎，若真陷得太深，莫说自身难保，只怕整个祁家都要陪葬。此次进京，她也想亲眼看看，与她并肩作战五年的东家，究竟是为何发疯，甘愿赴这无望之险？

　　祁韫早接到她回京的信，见面亦如常。二人不过三刻钟，便将开年几件要事议定。粗略估算，春季祁韫所掌江南谦豫堂可落袋的大票恐有三五十万之多，眼下几桩营利去处银钱周转亦极可观，须细加调度，好在千千的安排已留出余地。

　　正事说罢，祁韫也不多留她，只让她去独幽馆走走，替她与晚意她们聊聊，有事便直接代为处置。末了更明言，今年之内或要将独幽馆转手，另觅京中宅邸作备用，让她一并留意。

　　旁的事千千都不放在心上，唯有独幽馆，她比谁都清楚那对祁韫意味着什么。彼时买下此宅，祁韫身为宗子，不便出面，从买地、赎人、清帐到遣散，全由千千一手操持。至今外人仍不知那宅院实为祁韫名下，只道是江南来的神秘娘子所有，那便是她千千。

　　千千也永远忘不了祁韫首次到馆，一句寡淡的“我回来了”，便叫云栊等人不可思议、激动失声，而晚意彼时不过静静望着祁韫，眼中含笑带泪，仿佛千言万语、百转柔情，全都一瞬倾注在那目光之中。事后回顾，她二人之关系至今日地步，可不是因这一句话而沦陷么？

　　故而祁韫竟言转手独幽馆，千千心中大震，头一个念头便是：晚意怎么办？被安置到新宅中静养？那云栊、绮寒等惯于自由的女子，莫非真要重返卖笑糊口的旧途？可依东家的人品，绝对做不出这种事啊！

　　方才听高福说东家心思大变，她还半信半疑，此刻才算信了。

　　不过，东家终归是东家。正事无间，私事不扰，是她们一贯的规矩。千千只是微一点头，不动声色地笑道：“若无旁事，我这便去办差。这是今年的‘雪片冬茶’，东家自饮或赠人皆宜。”说罢便起身告辞，干净利落。

　　祁韫也笑笑，说：“红包已一并拨到你账上，京里看中什么自己添置，别再让我看不过眼，每季替你买新衣服。”

　　千千一笑出门，却又转头丢下一句：“东家，此番茂爷进京，众人皆不晓原因，我倒猜与你有关。”也不再解释一句，就这么没头没脑地走了。

　　祁元茂进京，自是没有千千这般快人快语的随性，至次日方到。他带了十数名随从，车马齐整，行至京中谦豫堂外更引起街头侧目。入宅时由大管家高明义带着其余三位管家亲自出迎，另有数位帐房和一众仆役列队在旁，仪度周全、不失大宗体面。

　　祁韫、祁承澜、祁承涛等曾在祁元茂手下历练过的子弟自是在庭前迎候，早早聚集一众，衣冠楚楚，几乎将院落站满。

　　祁元茂稳步而入，目光扫过庭中陈设，神色淡然，唯见祁韬、祁韪两位专志科举、不涉商务的宗子今日竟出来相迎时，方略停步，与二人寒暄几句，口气和缓，温文勉励。

　　祁家历代继承人与管事皆凭真本事选出，不看嫡庶高低，也不凭父辈资本。家中有分权、分钱、分股、分家、娶妻诸般规则，一切唯利益是衡，谁能为家族创利最大，谁便握话语权。

　　故而短短四代，祁家产业已可与源自前朝的江南五大盐商之扬州王氏比肩，稍再登攀，便可与八大皇商末位或晋徽诸商中执牛耳者一较高下，皆因这套只讲利益、不讲情分的家法。

　　久之，族中风气便唯利是图，崇尚权、智、财，至多再讲一个生意人所需的“貌”。子弟间斗气攀比的是大票盈亏、买卖好坏，连孩童赌赛，也多以珠算、心算、博弈为主。

　　祁韬是家主寄予厚望的举子，自小七步成诗、文采斐然，虽未明言，家中请来的诸位名师却皆暗忖他春闱中第是水到渠成之事。

　　祁韪则是续弦夫人俞氏所出，不仅形貌猥琐、行止鄙陋，且资质驽钝，七岁尚将一篇《陋室铭》背了三日还不熟，更莫说算数，至今乘除未识。虽贵为宗子，地位尊崇，却是人人嗤笑的“压库货”，也即烂在手里死活卖不出去的赔钱货物。

　　祁元茂却对祁韬、祁韪二子皆颇为关怀，言语虽淡，却是当真一视同仁。就连祁韪这个心中充满仇恨怨毒的小人儿，也本能地被他身上的温和光明吸引，一时感动，竟有泪珠子在眼中打转。

　　承涟、承淙相貌自是皆随祁元茂。承淙受母族影响更多，身形魁梧，高大健壮；承涟则俊朗风雅，不仅五官身形与父肖似，更兼才华谋略卓绝无双，几如二代家主、力主祁家黑白分途的祁敬棠再世。

　　至于祁韫，则全盘继承了祁元茂温良仁善之外千变万化的手段，不问清浊、但取所需。权力场中，有时善即无用，唯以恶镇恶、以暴制暴，方可维护仁之本心。

　　她明知自身暴戾难驯，多年涵养只为压制此性，只愿护值得之人，其余视若草芥。而祁元茂早已臻至“天地不仁，以万物为刍狗”的天道之境，反过来讲，不就是一视同仁？

　　祁元茂受了祁韫叩问寒暄，一如既往温言关切几句，又笑劝众人散了，自己要安安静静陪老哥哥祁元白说几句话。

　　静养了小半年，又将该放手之事尽数交予祁韫三人打理，祁元白气色大胜往昔，连宿年痼疾与心脉之痛亦渐见平缓。每日只亲自决断几桩定向掌舵的大事，其余便读书、观景、赋诗、游园，甚至多年未曾往来的旧日同窗亦重拾雅谊，谈笑甚欢，真个是归隐之乐，逍遥如仙。

　　祁元茂进来时，他正与家中清客展卷观画、笑语闲谈。清客识趣，拱手说了几句新年吉祥话，便得体退下。

　　祁元白笑着亲手为祁元茂斟茶，温声道：“此茶乃云贵普洱老树春尖，乃滇南土司岁贡，年深味厚，汤色若琥珀，气韵沉静。人老了，才晓得这等清苦回甘，才是最耐人。”

　　此话喻茶喻人，祁元茂却只是笑笑不论，转而细细关怀他身体，又叙别情，当真是“白头兄弟不多有，面如橘红不关酒”了。

　　当年祁元白取得家主之位，其实皆靠祁元茂在背后出谋划策。祁元白自知，若说在读书科举上自己还算有些天赋，经商的才能在本代也可称前五，祁元茂却是天纵英才，做生意这一块，万万无法与之相比。

　　当年家主之位厮杀激烈，祁元白能从四五位继承人选中最终胜出，一是举人身份石破天惊，最契合三代家主合流士商的心意，二更是因为祁元茂选择了他。

　　本代人都知，论本事，若祁元茂愿取，这家主之位本就是他囊中之物，旁人哪堪他一合之敌？可他偏偏不取，这在利益至上的祁家人看来，真是百思不得其解之谜。

　　论理兔死狗烹，故祁元白执意上京而祁元茂不从，外人皆解读为兄弟反目，只有他二人明白，这不过是共担风险、确保江南大本营永不动摇的良策。

　　若两位话事人真为私利而争斗，祁家焉能繁荣至今？故彼此于正事上仍亲密无间，那些外在虚文，他二人都不屑做罢了。

　　闲话说罢，祁元茂入题便道：“观近日动向，传位之事，想来哥哥已有些决断在心。我此番进京，正是为此而来。”

　　祁元白面上却无惊诧之色，仿佛已经算定祁元茂意图，他于大事上向来都与祁元茂商议，何况事关祁氏百年大计。祁元茂不遮不藏，不兜圈子，敢谏真言，正是他一贯为人，也是祁元白钦佩倚仗他之所在。

　　因此，他只笑道：“你我之间，直说便是。想必你是要谈韫儿的事情吧？”

　　第68章 秦淮别

　　“正是。”祁元茂品了一口茶，垂眸静观杯中叶底，淡声道：“年末对账，韫儿所创之利，是承澜之二倍，承涛之三倍。此等悬殊，历代罕有。纵然哥哥未露传位之意，依祁家家规，人心自有去就。”

　　他所言“家规”，正是祁家百年来立族之本：升迁也好，继承也罢，皆凭实绩为据，空有名望血脉者，无资格踏入议席。

　　“韫儿固然能干，可承澜他们也着实不济。”祁元白笑道，“还不是你老哥藏私，迟迟不肯将承涟、承淙调与我用？”

　　说罢他又一叹：“想我等当年，俊彦云集，谋略辈出。如今却青黄不接，断层至此，承澜承涛若放在咱们那一代，也不过二流水准罢了。”

　　祁元茂微笑道：“盛极则衰，月满则亏，自古天道有常。若世世皆如狼似虎，这天下买卖，岂不都归了咱祁家？”

　　二人一笑，祁元茂续道：“韫儿之才，比你我有过之而无不及。难得是命途多舛，心志极坚，去岁又逢生死之变，日后能阻她者，罕有敌手。这一番经历，却是你我都望尘莫及啊。”

　　祁元白想到去年秋天祁韫失踪，他痛心疾首之余，不禁病榻沉思。二十年来桩桩件件，焕然复发如昨日之影。

　　他寒苦之中，如何与绝代风华、骄奢美艳的蘅烟相遇；他做生意、学本事的一笔笔本金，蘅烟又是如何背着鸨母资助于他，堂堂花魁“倒贴养汉”的丑闻被对头揭开，几乎毁掉蘅烟秦淮盛名。

　　他为博家主欢心、割舍“青楼薄幸名”专心应考，蘅烟等了他三年，待中了举人，方和蘅烟见了几面，就被家主得知，差点毁了他继位的资格。

　　好不容易熬到继位，他本要许蘅烟一生安稳富贵，可那些斗败的兄弟都不是善茬，流言蜚语，步步紧逼，甚至还要对蘅烟下手。最终，是蘅烟笑着说你我缘分已尽，目送他远赴京城。

　　是啊，他怎么还能在金陵生活？一呼一吸，一草一木，都是蘅烟的影子。别无他法，只有商场征伐，以事业转移他痛失所爱的悲愤。

　　所以，多年之后，他在别的女人阁中见到那个孩童，那与蘅烟别无二致的眉眼泛着冷冽聪慧的光，却又低眉敛首，只在被阁中娘子发现是生人、纠缠厮打之间，不经意掉出他赠予蘅烟的玉佩。

　　那孩子被人揪打得脸都肿起，目光却只死死盯着他，似哀求却又不像，仿佛只倔强地等他给一个回答，又或是许给他一个他自己都不敢幻想的美梦。

　　蘅烟真的来找他了。原来蘅烟甘愿与他分手，是因有了这个孩子。

　　她本打算将其默默养大，却实难忍受相思之苦，辗转打听，知道祁元白正在与京中几大票号激战而不忍扰。待祁家立足方稳，又听闻祁元白正妻病逝，再有便是续弦了新夫人。

　　拖延之间，蘅烟越发病重，失却美貌，自觉无颜再见爱人，不如将丽影永存他心，便对祁韫说，她父亲是个穷举人，失踪多年，已经死了。

　　是的，祁韫一开始就单名“韫”字，也是蘅烟的一点无望私心，她知道祁元白有个天生是读书料子的、引以为傲的长子，叫祁韬。

　　若非世事无常，祁韫无论男女，都将是祁元白最珍爱的孩子。可当年蘅烟去世时发生一事，让祁元白再也无法如常对她。祁元白对祁韫的感情从来不是厌憎，是“不愿见”，是见到她就痛不欲生。他不是厌憎祁韫，他是恨极了当年无力的自己。

　　俞夫人折磨她，他知道，却不愿出手相救，他只是无力承受祁韫的目光，那双眼太像蘅烟，神色又太定太沉，无论是怨恨抑或感激，都不过是在他心上剜一刀。

　　故而祁韬暗地接济，他感谢大儿子替他尽心，谢婉华出手，他更默默称赞儿媳刚勇正直。

　　至于十一岁时得知祁韫是女儿，他愤怒于她们母女竟然瞒他，丢脸于让祁韫成了宗子、自己骑虎难下，更宽心于终于有个缘由把祁韫远远赶走，再也不见，让那段往事归于尘烟。

　　直到去年八月十六日，祁韫失踪的消息传来。祁元白自己在生死险境走一遭，昏沉之间，仿佛回到了和蘅烟初识的日子。

　　他做辞赋，蘅烟抿唇一笑，细指纤纤拈笔一勾，调笑他用错典，惹他满面通红，却不是恼丢了面子，而是蘅烟太聪明太美，却又肯娇娇地给他擦汗。

　　族中势利，若无门路，哪肯轻易相授经商之法，是蘅烟于她房中摆酒，不靠美貌，仅凭雄辩，就将族中一长老收得服服帖帖，愿意教祁元白做票号。而当那长老反问祁元白是蘅烟何人时，不待她开口，祁元白便执她手发誓，得此一人，白头不负。

　　他梦到秦淮别夜，正是七夕，亦是盂兰会。这是江南名伎比拼势力的节日，以仰慕者为其放灯的数目决胜负。蘅烟与祁元白已相识七年，头一回提要求，要一条艳挫群芳的灯河。他刚成了家主，有这个财力，于是那晚秦淮夜色照彻如昼，人间星河压倒银河。蘅烟却坐在那光亮之中，笑道经此一役，她身价无忧，他可放心北上，祝他旗开得胜，家族长盛不衰。

　　他更梦到他不生在祁家，只如那故事里的卖油郎秦重一般，一分一厘都为花魁王美娘而攒，十两银子只买她醉后一夜，却只照顾她吐酒难受；他们过粗茶淡饭、琴瑟和鸣的日子，将韫儿抚养长大，让她自由自在学诗学艺，不必再走此生风雨兼程，怎会如今日这般，落得生不见人，尸骨无归……

　　蘅烟永远地离开了，他活得像一个惩罚。他无法面对祁韫这个蘅烟的影子，却更不该将这份惩罚移至她身上，何况韫儿是多么完美耀眼的孩子啊！如今上天将这一切收回，或许是蘅烟找他索命来了。

　　因此，祁韫奇迹般归来后，他将其视为上天肯松一松口，原谅他这罪孽深重之人片刻。他自问并未违反“只以利系”的家法，因心知肚明，只要肯给祁韫、承澜、承涛均等机会，韫儿胜出是毋庸置疑；他只不过在这个微妙的开局上，多了一点“亦以情争”的私心。

　　故而祁元茂在继承人之事上提及祁韫，并加以“你我都望尘莫及”之至高赞誉，祁元白唇角不觉浮起一抹难得的温柔：“你亦肯如此说，我便放心了。接下来只需按族规行进，考满三年，一切水到渠成。”

　　“我欲所言，正与之相反。”祁元茂淡淡一语，却如石破天惊，“最不该继任家业的，便是韫儿。”

　　祁元白当即捏紧了茶盏，被那薄而滚烫的青白瓷描金薄胎杯硌痛了手，方徐徐松开，震惊喃喃：“你……你怎会如此说……韫儿不是你教养成人的么？”

　　一句话仍嫌不够，他不禁起身踱步，又问：“你虑她毕竟是个女孩子？这也不难办，传宗接代之事，在我祁家反倒不似别的家族那般重，择德才兼备的旁支子弟过继给她即可。”

　　“或她有了心爱之人欲嫁，届时让承涟来担这位子，她欲借夫家之名理事、欲归隐、或欲分家自立，皆由己心，哪里不是易得的转圜之法？”

　　祁元茂静观他神色，明白他多年真情如壅水高悬，一旦溃堤，便是汹涌澎湃、势不可挡，只恨不能将过去二十余年对母女俩的亏欠尽皆弥补给女儿。何况以祁韫之能，这完全是情理两全的选择。

　　他反对祁韫继位，更不是因性别成见。当年东窗事发，族内唯祁元白、俞夫人、祁韬夫妇和祁元茂知晓真相，祁元白要祁韫在江南自生自灭，是祁元茂出手将其带回，如亲子而非亲女一般养大。他尊重她的才华志向、放手给她磨练机会，才有此一颗耀目辰星。

　　承涟早慧敏锐，承淙外粗实细，皆将真相看穿，六年来父子三人所为，不过是看破不说，满心疼爱，默默相护。

　　以祁韫之志，要她如凡俗女子般嫁鸡随鸡，不如把她千刀万剐，何况世间男子，谁能配得上她？祁元白、祁元茂等爱护她之人都看得清楚，故而祁元白的第一条“转圜之法”，便是允她以男子身份过一辈子、后代从旁支过继，竟是同意一瞒到底，他自己背负欺天灭祖、无颜九泉的悖逆之罪。

　　即使是豁达世事的祁元茂也不禁在心中长叹一声，只觉胸口隐隐生疼：“不是这些。你我肩承宗祧大任，不可徒图一世之安。何况韫儿接位，恐连此一世清宁，亦难奢望。”

　　“韫儿其人，自来无意觊觎这家主之位。她才华卓绝不假，却从未有一日心安，更未有一刻不怨这世道将她逼作孤冷乖张之姿，孑然一身，无所归处。如幽谷寒灯，长夜无光，只在苦苦求索一条坦途，好得以光明磊落立于世间，问心无愧施展其志才。”

　　“去岁自春及秋，不过半载，韫儿两月筹资开海，献策火器，又两月孤赴温州，涉险临锋，生死一局。天音难测，她自不愿牵累于你我，可你我也看得分明，她之行险，正为除东南肘腋之患。”

　　“汪贵巨寇，一朝覆灭，不过她两月间筹划股掌之事。此等骤发之势，正是她寻得那条坦途的明证啊！”

　　祁元茂叹道：“自此而始，她既效命于天家，便难再回头。若论祁家一世繁盛之计，世间再无第二人堪与她比肩。不出十载，谦豫堂之名必将遍布大晟疆域，莫说江南无出其右，便是皇商之首邵、周、乔三家，我祁氏亦可一较高下。”

　　“可若势至此极，便已动摇邦本，终成国之隐患。彼时虎视环伺、祸根潜伏，倾族之厄，前鉴犹在。”

　　“故韫儿不能接位，非德才不足，恰恰相反。只因她那盏指路的灯火太盛，才华又太锋利，自二代家主立下‘韬光养晦、不引人目、仁策惠民、留利于人’之训，便再难守得住了。”

　　“星火若欲燎原，必先燃了承装它的斗室。”祁元茂一语如落子定局，“而韫儿的燎原之势，已无人可阻。”