祁韫见二人皆停勺笑着观盅，便柔声笑道：“此为江南小点，唤作‘橘瓣炖柚皮’。橘柚相合，寓‘吉庆有余’，柚皮去苦留香，炖以蜜汁，正宜年节佐餐，清甜解腻。”

　　她顿了顿，又添上一句：“俗话说，年到人团圆，甜口迎好运。橘取其吉祥，柚寓意佑护，合炖一盅，愿殿下与陛下来年皆安，福气长绵，喜事连连。”

　　瑟若睨她一眼，执勺笑劝：“吃你的吧，吉祥话来得这样早，我今儿也没带红包，拿什么赏你呢？”

　　一句话说得三人皆笑逐颜开，祁韫也忍不住抵拳轻笑：“是臣唐突抢了头彩，这红包殿下可就欠下了。一言九鼎，来年还请记得补赐于臣。”

　　三人有说有笑地吃尽汤盅，祁韫素来不嗜甜食，只浅尝几口，此刻正低头以勺舀起半瓣金橘，忽觉一缕熟悉幽香倏然拂面。

　　抬眼便见瑟若双手执杯，含笑走至身前，亲自递茶道：“今日祁卿所言，坦诚中肯，既非老成应对之词，亦无粉饰太平之意，不独于陛下大有裨益，亦解我心中多时疑虑。”

　　“我与奂儿久处宫中，最虑群臣虚饰情状、上下隔阂，致令我等不能明察世情。此茶敬卿，谢今日一言一语皆出肺腑。愿卿他日所奏仍如此，不负实情，不失本心。”

　　这是极重的礼，偏瑟若说完也不将茶放下，竟要她亲手来接。祁韫连忙起身还礼，自她手中接过茶盏时，指尖竟微微一缩，仿佛那杯茶重逾千钧，更多却是怕触她指尖，冒犯失仪。

　　林见状，也端一杯酒来：“祁卿今日教我良多，已堪称半个师傅，日后便以‘先生’相称吧。既然皇姐奉了茶，我便奉酒，明日再遣宋芳送上干肉、布帛，先生可莫嫌简慢。”

　　她姐弟二人这番“连环掌”打得祁韫也快承受不起，只得将酒饮尽，跪地再行大礼。却未再言效忠之辞，一来今日所言已多，且句句讨巧，再说便是谄媚，二来此刻情绪翻涌，反觉言多失真，竟一时难以出口成章。

　　三人出门，祁韫本待瑟若更衣罢目送她登车，却被瑟若止住，笑道：“你我还是分开行，祁卿稍后一步吧。”

　　祁韫瞬间明白，瑟若知自己今日引了风头，恐有心人注意，日后流言若起，伤不着宫里，只会反噬她这位祁二爷。一时心暖，感念她温柔体贴。

　　瑟若却又驻足回首，望着她片刻，目光灼灼地缓声道：“今次一别，只好来年再见。愿山河无恙，岁晚仍与故人言。”

　　“岁晚”自不是指今年这岁晚，而是明年了。瑟若清淡悠长的一句话间，已许下来年与她这位“故人”相伴，共度人间新景再至岁暮的邀约。

　　这缱绻相知之意，祁韫听得明白，却万万不敢回应，低头一笑，淡淡答：“也望陛下与殿下保重圣体，云开万里，时和岁稔，德化涵濡。”

　　瑟若垂眸眨了眨眼，不料自己情意深藏的一句话竟只换回几句颂圣的巧词，勉强一笑，转身回头离去。

　　第65章 三杯酒

　　祁韫原以为昨夜那场“拜师礼”不过是主君笼络臣下逢场作戏的柔腕，未料次日一早，门房便来报，有贵客造访。

　　这日正值江南各票号大掌柜进京述职交账，祁韫等人自四更起连轴接见，事务缠身，余下几日仍有多场对账安排，正是最忙碌之时。

　　门房素来是眼明心细的行当，何况祁家这等府邸，雇的门房在京多年，不乏曾在公侯府邸中办事的老成行家，此番态度郑重，言辞含蓄地劝她切勿怠慢。祁韫心下已有猜测，回房换了见贵客的衣装，肃然迎出，果然是内廷总管宋芳。

　　宋芳一身素青长袍，披半新不旧的薄裘，灰白头发仅以老檀木簪挽髻，丝毫看不出是天子身边最亲重的近臣。按规矩，江振的位子本应由他来坐，只因他生性仁厚、极念旧情，惟愿看顾自幼抱大的小主子。瑟若素知其心，更不欲他染指东厂、锦衣卫徒沾杀孽，特命其主内。

　　其实更是有意留江振那条狗咬人，这许多年，这蠢货自觉为梁述驱策，却分不清哪些是梁述命杀，哪些是瑟若骗他出手，又有多少是二人都不愿留，由他动手背锅。

　　宋芳虽仁，却绝非颟顸之人。早在清明罗浮寺后，便知二位主子与一位别致的年轻商人邂逅，及至端午献策、汪贵捷报、祁韫失踪数事，又多番听闻其人行止，心中早已有数。今朝一见，果然风神高致、气韵清绝，更难得是敛锋藏势。他当即心下微动：不论才华、能耐，光这副模样，便足以入殿下与梁侯的眼。

　　他起身拱手，温言含笑道：“祁二爷，年节事务正繁，冒昧叨扰，望海涵。我家小主子特命奴来致意，奉上干肉十条、黄帛二匹、脯醢米盐若干，权作束之礼。小主子还言，来年再会，望二爷珍重。”

　　祁韫口称“折煞”，即刻跪地叩拜，宋芳含笑依礼受了，却婉辞她留客的客套，毫不拖泥带水地告辞离去。

　　转眼小年将至，祁家照例为账房、掌柜、伙计发下年终赏银，或金银、或布匹、或腊味年货，既有例行分红，也有路费犒赏，一应俱全，打点得妥帖周到。年末应酬尤繁，各路官员、往来世家、同行大户皆要走动，几乎日日杯盏无歇、人情滚烫，最是消磨心力。

　　待掌柜们述职毕，伙计陆续归乡，至腊月二十七，京城大多数商号便已歇业关门，只留少数看铺人等，静待新岁。

　　除了实在推不开的几场应酬，祁韫今年的忙碌总算告一段落。谢婉华身子尚能支撑，操持内府过年的种种事务仍是一力担当。她结束了打点外人礼物的琐务，却不能免宗子媳妇的本分，凡岁末扫尘、张灯挂彩、账房封箱、赏银分派，处处得过眼过手，日日扶着腰在府中上下查看、调度人手，往日的精明利落一分不失。

　　祁韫虽心中挂念，却也知身份有别，不便明言关切，只仍旧每日陪兄长做文章、温策问、改文法，助其备考春闱。

　　这日已是腊月二十八，明日便是除夕。祁韫深夜自聚丰楼归来，见连已在她屋中等候，略觉意外。待看到屋内堆得满满的礼包，她便明白了，晚意等人必知她今年即便身在京中，也无暇在年后初一回独幽馆安坐受礼，连这是代她们出使。

　　见连要行跪礼，祁韫连忙起身阻止，最终只允他奉上一盏茶，她肃然受之。二人简略谈了几句馆中近况，祁韫提议他今晚不如宿在院中厢房，连却一句话拒了。

　　她知他性子，也不留，唤高福打灯，亲自送他出门。谁料刚转出院门至东边门的小径，便正撞上祁承澜。

　　今日祁韫是代父赴宴，赴的是京中最大三家商会的年终联席，席设明璋阁，三四百人齐聚一堂，皆是权豪巨贾，金壶玉盏，箫管丝竹，奢华之极。往年此宴，皆由祁元白亲带祁承澜、祁承涛出席，今年却独点祁韫前往，意味微妙，叫人浮想联翩，也难怪祁承澜气得一佛出世、二佛升天。

　　祁韫一眼便瞧见他醉态毕露，步履踉跄、满面通红，偏又扯着襟口呼哧大喘，衣衫斜歪，已然不成人形。她心中冷笑：如此不知自控之人，焉能不祸从口出？连眼神都懒得施舍，只欲错身离去。

　　岂料祁承澜那对红通眼珠陡然瞪大，愣愣盯住她。虽醉眼发花，他仍闻出祁韫身上杂着酒气的淡香，又见她尚未更衣，身着一袭素净却华贵的银白长袍，外罩紫狐大氅，气度峻拔，仪态贵重，若非知其底细，旁人几要误认是哪家公侯门庭的世子。那张清俊冷淡的脸衬着夜色，愈发显得秀丽逼人。

　　酒色常为一词，祁承澜却只觉愤恨烧心，恨不得一拳砸碎她那副脸。他嘴里骂出一句类似“色相换本钱”的污言秽语，便要揪人动手。

　　胳膊刚抬起来，只觉天旋地转，前脸重重磕地，摔了个结结实实的狗吃屎。他身旁扶着的随从也被一并带倒，压在他酒囊饭袋的身子下，手腕险些骨折，痛得呲牙咧嘴。

　　连收回手，仿佛若无其事，还皱眉不解道：“这是什么东西？”

　　祁韫这才负手回身，冷笑轻描淡写一句：“醉了的蠢货。”

　　祁承澜挣扎半晌也爬不起来，只好瘫坐地上破口大骂，无非是指斥她不敬亲长、无视礼法、不守族规，又扯她宿伎馆、行放浪、招摇撞骗，脏事做尽，更不知使了什么妖法迷惑众人。

　　他骂得上头，连出身也不放过，一句“青楼孽种，祁家之耻”骂得恶毒至极，听得高福脸色一变，立刻要挽袖子上前堵嘴，连更是问：“要不要揍？”

　　祁韫神色不动，静静听完他骂，等他一通颠三倒四地重复老调，才抬手止住高福，几步上前，缓缓俯身望着地上的祁承澜。

　　那一眼，如冷风入骨，冰水浇头。

　　祁承澜虽醉，却被她眼中那股森然冷意骇得魂魄一震，仿佛阎罗判官当面查簿，一时竟不知自己是活是死。强撑着还想咒骂，刚一张嘴，却见祁韫笑了。

　　那笑不含情绪，恰似一张安静的面具，令人生寒。

　　“你不好奇，”她轻声开口，字字清晰，“袁道恭去了哪里？”

　　袁道恭正是替祁承澜私贩军火的袁掌柜。早在六月，他带人押货南下，不料一行连人带货石沉大海。祁承澜起初焦急万分，又不敢动用祁家明面上的关系，只得凭私交四处打听。可此事汪贵在温州布得天罗地网都查无下落，他安坐京城，又怎查得动？

　　后来听说温州大变，汪贵伏诛，反倒松了口气。梁侯未追问后续，即便问起，他也早备好说辞：货物生前已交，之后去向不明，不属他知。

　　可这一刻，祁韫冷不丁地提起“袁道恭”，祁承澜脑中只冒出一个念头：这等秘事，他为何知晓？

　　祁韫在族中素有神鬼莫测之名，他向来嗤之以鼻，这次，他不得不信了。

　　其实袁掌柜早已被祁韫从生死场中救出，在与汪贵决战前，她便出人出钱护他家人转移，如今一家几口悄然转回老家，安生度日。祁韫清楚，这一单原是梁述对祁承澜的试水，办得如此丢人，后续自然断了往来。除非旧事翻出、东窗事发，否则此事于外，早已翻篇。

　　之所以至今未动祁承澜，一则是他投梁失败，瑟若亦无意追究，对家族已构不成威胁；二则祁元白病重，若将此事挑明，恐牵动病情，甚至一命呜呼；三则祁韫素来谨慎，推敲祁承澜种种行径，只觉他并无与梁述搭上线的本事，背后必另有牵连，她正派人追查源头。她是谋定而动的性格，未探明水底之深，怎会在京中贸然动手？

　　今日祁承澜一番挑衅，祁韫终究不耐，略施警戒，既可立威，也好堵他日后乱语聒噪，权当小惩，也不算什么事。

　　于是她轻轻启口，似笑非笑：“他啊，现在正在地牢最下层，铁索穿骨、灌铅锁喉，一日三次鞭笞，夜间浸水抽筋，白日晒刑开膛说是勾结倭寇巨匪、私贩军械，通敌叛国之大罪，供词都写了三五十页，连夜抄得一手好字。”

　　她语气云淡风轻，像在讲别人的命运。忽而顿了顿，似有怜悯，又似冷意入骨：“不过，这等棘手之物，稍有染指，便落得如此下场。若真正的始作俑者，该如何？”

　　祁承澜如坠寒冰深窖，死死咬牙，才忍住一句“你怎么知道”。那桀骜跋扈的神情早已褪尽，只余颓色。可他转念一想，却又强作镇定，反咬一口：“老子今儿还能安坐吃席，自是无事发生。你不过空口白牙，能拿我如何”

　　话音未落，祁韫已带笑开口，语声清晰，像是随口诵读：“汪船主亲启，蒙主上吩咐，特遣人携‘此物’为贺，愿贵方早定东南……”

　　她一字不差，将纪四所缴那封由祁承澜口述、袁掌柜亲笔的书信徐徐背出。祁承澜面色瞬间煞白，冷汗自鬓角涔涔而下。

　　他终于明白，他的命脉已尽数攥在祁韫手中，不过是看她何时向祁元白揭这底牌罢了。

　　祁韫缓缓起身，笑意淡淡：“明日除夕，我不想见你这副气急败坏的模样，扫了父亲的兴，也惹得府中女眷不安。我不要你俯首称臣，只要席间敬我三杯酒，当晚只准笑，不许作怪。三杯酒，换你一条狗命，这买卖，可着实不亏啊。”

　　她转身示意连与高福随行，步履未停，似不屑听他回应，只撂下一句：“别妄想拖延父亲病情，或盼他一命归西”

　　“这家主之位，轮不到你。”

　　第66章 岁聿

　　除夕夜，祁府照例设祭，天未黑，宗祠中香烟缭绕，长明灯前陈列着金碧供案、族谱家契，一应肃然。

　　男子循辈分跪拜，着冠服行大礼，女眷则在偏厅遥跪，隔帘遥祭，只得由主母代为焚香叩首。鼓乐隐隐，钟磬齐鸣，自外厅至中庭皆红灯高挂，映得雪光如昼，瑞气盈门。

　　孩童们被领至内苑，听讲家训、分岁糕和压岁钱，尚未晓得规矩森严背后的分等威仪，只觉多年未归的二叔站在人群里十分出挑，行礼如仪，行云流水，说不出的好看。

　　祁韫随父向祖宗肃拜，面容恭敬，心中却默念：“望列祖列宗明鉴，韫并非因一己贪私，妄行此等忤逆之举。实因造化弄人，天不予我，我不得已而自取其局。”

　　“不论他日身处何位、行何非常之事，仍愿不弃此姓、不离此宗。祁氏一脉，如山长水远，愿以我一身之力，为之擎天彻地，使其百代无虞、世世安澜，光风霁月，长在春秋。”

　　及至宴席，因人多，祁韬、祁韫、祁韪三位宗子与在京暂住的几位贵重近亲共坐一席，约莫七八人。祁承澜、祁承涛则各带手下族弟另设一桌。女眷以屏风相隔，只见灯影映动，衣香鬓影浮游其后。

　　偏阿宁好动，从屏风后端着一碟歪歪扭扭的饺子凑来，说是自己头一回学包的，定要分祁韫一个。祁韫低头一看，心觉可爱，笑着接过，又劝她快回席去，免得惹人议论。

　　阿宁却想，人人都知我俩亲，又有什么大不了的？不以为意，撅嘴不走，还拉祁韫俯身，在她耳边细语，央她答应今晚偷偷去园中放爆竹。祁韫只觉众目睽睽如此亲昵，颇觉尴尬，无奈点头应下。

　　祁韪在旁看得气鼓鼓的。他年纪不过八九岁，和林、阿宁差不多，却早被俞夫人灌了满脑子“长兄软弱可欺、二哥卑贱叛逆”的恶毒之语。可偏偏祁韫在孩子堆里最得人心，性子温和，出手大方，常带着稀奇古怪的小玩意儿，好像变戏法似的，一点不像板着脸的大人。

　　阿宁是祁元白故去爱妾所生，是他最宠的女儿，自幼娇惯，在家说一不二，而她也最亲祁韫，动辄“二哥”叫得甜。每每如此，祁韪便气不打一处来，张口就骂祁韫是“表子生的”，常常气得阿宁揪他头发、挠脸乱打，两人不知打了多少架。

　　此刻阿宁又捧着饺子找祁韫亲热，还贴耳细语，祁韪在一旁咬牙切齿，握着筷子的手攥得发白，眼睛都快瞪圆了，只恨不能一筷子戳烂那只破饺子！

　　他一转眼，又见祁韬正笑眯眯看着，非但不呵斥阿宁乱窜，反打趣她饺子包得像天上的云朵，一朵一个样。祁韫虽温和，手段却厉害得很，连他这小孩子也晓得，而大哥年近三十，却是个一捏就软的，好欺负得很。

　　他眼珠一转，瞅准一旁侍女正端着滚烫的牛肉羹，一盅一盅往下摆，便伸肘猛地一推，打算让那侍女摔个踉跄，把满盘汤盅扣到祁韬身上。

　　胳膊才抬起半寸，却骤然一紧。祁韫不知何时已立在他面前，指尖轻轻一拈，稳稳将他那肘子扣住。

　　祁韫垂眸看他，没说一句话，那一眼却像冰雪压顶，叫人透不过气。

　　祁韪一下想起父亲查功课而他背不出时的神情，只觉祁韫还有过之而无不及，一股寒意从背脊直窜上头顶，吓得大气不敢出。直到祁韫松了手，他才讪讪地低下头，像一只做贼被逮住的恶犬。

　　他转眼又见祁承澜带着一众族弟乌泱泱走来，与祁韫把酒言欢，竟当众说起几桩往日耍勇斗狠、行事失当之举，言辞恳切，称今已幡然醒悟，深感惭愧。祁韫亦笑言自觉诸事未能尽善，望多海涵，言语得体，分寸恰到。

　　两人一来一去，不但满座大人看得明白，就连祁韪也看得清清楚楚：这分明是祁承澜正式鸣金收兵，缴械投降了！

　　祁韪死死盯着祁承澜，一副摇摇欲坠的模样，祁韫虽在应酬间，眼角余光却也尽收眼底，心下微起疑念，眉头略皱即松，转眼又是言笑晏晏的潇洒模样。

　　饭后，阿宁果然缠着她去放爆竹。祁韫替她系好风帽，又把小手炉塞进皮毛手筒让她暖着，谁知阿宁偏不，非要把手伸进她掌中，软软黏黏地牵着不放。

　　到最后竟变成她两手安安稳稳塞在手筒里，祁韫只得咬牙把她抱着走，全因不肯示弱，怕人看出她这个十七岁的“少爷”孱弱无力。

　　阿宁虽才九岁，也不胖，终究也有五十来斤重。祁韫一段路走得漫长无比，只能强撑，化雪天气热出一身汗，边走边训她过完年是个大姑娘了，即使是亲哥哥也不能再这么亲近，更不许再当众对二哥撒娇。

　　谁知阿宁回过头来，两眼眨巴眨巴，竟是满脸委屈：“不抓住你，你又跑啦。跑了信都不给我写一封，我现在已经能自己写字回你了，你都不知道。”

　　一句话说得人心中软作一团，祁韫不禁思索，怪不得就连她那个铁石心肠软硬不吃的爹都栽在这小丫头手里……

　　爆竹声中，火树银花一瞬如昼，灿然又熄，仿若人世欢颜，不过须臾。

　　祁韫低头看阿宁拍手雀跃，心想：我愿守护的，从不是祁家的冷酷争利，而是愿阿宁这般天真无邪的孩子们，能笑颜如常、无忧无虑、自然长大。

　　火光映照之中，她又想起“七响楼台”事，不禁默默微笑，念着：瑟若今日定是忙坏了，不知是否也能有静坐微笑看看烟花的闲暇？前番相见她临别赠语，只恨我不能回应，可她早知我会追随她，何止是一年岁聿，而是天长地久，永无尽时。

　　除夕之夜，宫中张灯列彩，皆挂金龙红灯，御膳房设岁宴，陈列山珍海错。小皇帝林率宗亲祭太庙，焚香行礼，口诵：“岁穰民安，四海承平；宗社有灵，庇我子孙。”鼓乐齐鸣，锦绣焰空照彻天街，万民同庆，帝京如昼。

　　岁宴设于保和殿，天家命内阁辅臣、六部尚书、勋贵近臣陪席，列位依次入座。礼部官员唱名宣位，太监奉膳，金杯玉盘依次传递。御前奏乐，佳人起舞，林举杯赐酒，众臣齐呼万岁。殿中笑语盈盈，钟鼓齐鸣，热闹非凡。

　　诸般繁礼总算熬过，散席已毕，寒风卷着台阶残雪，吹得衣袂微扬，却不再是雪的清新，而是透骨的冷冽中，微带硝石气息。

　　瑟若抬头欲寻寒星，奈何浓云遮天，银河无踪。

　　姐弟并肩而立，宫城烟火已燃。金龙飞天、凤鸟振翅，万千光焰层层叠叠如绮霞铺展，星雨飞瀑照彻霜夜。最中央“七响楼台”七声一响，次第升腾，宛若天乐震宫，映得四方尽作昼白。那是林特命人准备的，说是替姐姐弥补那日惊扰之过。

　　火光映面，瑟若唇角的笑意终于压不住了。相识于落梅琴中，情起于烟花瞬时，而端午所见，祁韫一身淡静如日光之色，照进她心底幽暗，自此便明亮了起来。哪怕天寒路远，她也知心中不再孤行。