蔺遂本就心存成见，今日听承淙将赤礁列为首站，更觉祁韫欲借方砚生掌控地方、收揽人心，故而疑心加深，神色更冷，话语更重。

　　即使是承淙好脾气，也确实没见过这么不讲理的官，心里烦他迂腐，闭口不言。

　　祁韫却是起身一礼，淡道：“大人所言，皆属实情，足见明识深远。善恶不在言辞，利害终凭行迹。还请大人监督我等便是。”说着，替承淙拿起几上金玉，二人利落离去。

　　一出门承淙便说：“真是茅坑里的石头，地方摊上这么个清官，真未必是福。”

　　“那便将这石头挪出来，如何？”祁韫笑道，显然已有成算。

　　“简单啊，咱想办法帮他拿到那周家账本，让他查到‘京里老爷’头上，京里必把他调走。”别看承淙直率大度，真论起阳谋阴谋，都玩得转。

　　祁韫微一摇头：“我不是这个意思。盐场开发是十年为期的大计，若非有此刚强正直之官，南平必为魑魅魍魉所占，于国、于我祁家皆不利。如今蔺遂与周家已陷入意气之争，倒非难解的利害冲突，不过是谁也下不来台罢了。”

　　说着，她眯眼一笑：“咱就当做善事，给县尊老爷解个套，再替他清清这茅厕，岂非皆大欢喜？”

　　从这人嘴里听到“善事”二字，实是亘古奇闻。承淙假作一惊一乍，抬头望天：“我看看今儿这太阳，一会儿是往西边落还是东边落？”祁韫就面无表情地张开手中折扇挡他的脸，二人一路笑闹着回宅。

　　当晚正是馀音社在南平的首场公演，设在城南柳巷旧署重修的戏台上。此处地势开阔，厅廊雅致，又近盐道主街，自通启便车马盈门，士绅富户几乎来了大半，灯火辉映，热闹非凡。

　　沈陵、秦允诚与云栊、绮寒皆盛装出席，就连祁韬也打算认真看第二遍。蕙音与梅若尘倒是看得多了，这回便不愿再挤人潮。

　　沈陵这大半年老实待在江南，有此一大巨制却无缘得见，早已心痒难耐。至于流昭，更是盘算得飞快，若能在江南设分社、开连台，那银子还不是哗哗地来？

　　戏刚过到第二折，祁韫和承淙办事归来，低调入席。她特意坐在沈陵旁边，也是亲近抚慰之意，毕竟“死而复生”后二人虽书信往来不断，确实无暇见面，沈陵又在温州事上出力颇多，说来祁韫还未得机会好好谢他。

　　沈陵和承涟、承淙倒不一样，知道祁韫安好便好，转眼就把为找她而忍受的煎熬给抛了，见面只笑言他事，毫无芥蒂，倒叫祁韫越发悔愧难安。

　　戏至中途，小歇半个时辰，厅中香风酒气交织，人声鼎沸，富户们或席间换座，或走廊低语，热闹得胜过庙会。

　　周大今日在蔺遂处动了气，正窝在二楼隔间里骂骂咧咧，忽见外头走廊上有两人闲步而来，神色从容，步履稳健。行至自家窗前时，那二人不知有意无意，倚着栏杆停了脚，俯身朝楼下戏台望去。

　　“在京里没看着的，反倒在这儿得见。”清瘦的那个笑道，“唱得正好，节拍松紧合度，嗓子一提，台上那角儿下半折也就有了神。”

　　“都什么时候了，你还有心情赏戏？”另一人高挑英武，眉眼微沉，“真没见过这么不识大体的官。这盐田，不好开啊！半年为期，已经落后一筹。”

　　周大一听“京里”、“盐田”、“不识大体的官”，心中登时一动，断定这两人多半便是祁家来人。

　　他立刻理了理衣襟，推门而出，满面堆笑，一拱手：“二位可是京里那长袖善舞、家声赫赫的上宾？久仰久仰，不才周某，正好楼中茶热，可愿移步一叙？”

　　第130章 金风玉露

　　蔺遂的一天自卯初始，先往老母房中问安、侍奉起身。此时妻子已在厨房忙碌，烟火初腾，小女儿尚在酣睡。

　　他草草吃几口粥，啃两个馒头，听着屋后织布机“轧轧”作响，便披衣出门。先绕菜市一圈，随口与小贩寒暄，察看物价起伏、民情冷暖，顺手定下几样菜，让人午前送去家中，这才转回府衙，换上官服，入堂理事。

　　才坐稳，便见周大换了身素朴棉衣，簪金戴玉尽数收敛，垂手站在正堂前，虽眉宇间仍隐有傲气，礼数却极周到：“蔺老爷安，周某奉账本一册，亲送来呈。”

　　蔺遂心觉大大蹊跷，警惕不已，口中说：“上次不是送过？若无他事，请回。”

　　周大淡淡道：“还请以此次账本为准。我敬蔺老爷为人，索性开诚布公。这账确实是真的，老爷信也好，不信也罢。老爷秉公执法，我周家若有错处，绝无二话。”

　　蔺遂沉默片刻，缓缓开口道：“封坊一月，误了交期不少，你拖不住了？”

　　“交期倒是小事，总有办法转圜。”周大说，“县尊爱民如子，可曾想过这一月，我手底下上百工人手停口停，如何讨生活？就说那方砚生，那么瘦的伢儿，只能给人在码头扛布袋。”

　　“在我染坊，一日工钱是一百四十文，就算他赔我两匹布，也不过一个月工钱。老爷可知码头上，一日才给他五六十文？别说养娘亲，他自己也只够吃干饭。”

　　二人相对沉默，蔺遂将他奉上的账簿轻轻一推，终于说：“上次那本我细看过，确无大碍。你去准备解封吧。只是日后，莫再倚势压人。”

　　周大果然欢喜，笑着冲他作揖道谢。正转身欲出，忽听蔺遂冷声一句：“想必是京中来人，在你我之间斡旋。替我转告他，雕虫小技，无以乱法。我自会加倍审其行事。”

　　“老爷此言还是留着，当面吩咐他亲听。”周大笑回了一句，拱手告辞。

　　他原本的谋划便是打着办义学的名义先占盐田外围，实则等坐地起价。结果昨日他主动与祁韫、承淙攀谈，祁家反送他一份入股的机会，又何必舍近求远？义学仍可照办，只是挪个位置，迁至未来祁家收购的地块上，祁家出钱，周家经营，皆得善名。

　　唯一的条件，是祁家担心地方官难以周旋，周大却笑言包在他身上。低头算不得什么，况且再封坊下去，误了交期才是真麻烦。

　　那位祁二爷还笑着说，他在行内有人脉，若谈不成，他亲自出面也能请人帮忙游说周家的客户展期。几句话把周大哄得心花怒放，甘愿为之奔走。

　　周大原以为祁家真是初来乍到，破不了局，如今被蔺遂一语点破，才恍觉昨夜的“偶遇”原非偶然。不过，这也不打紧，日后祁家要借本地人出面的时候，只怕还多着呢。

　　转眼七夕已至，当晚女眷们设香案、穿彩线，乞巧寄愿。往年云栊、绮寒等人在京，皆要赴争奇斗巧、吟诗作对的雅集，如今身在偏远之地，反倒回归本真，以针投水看影儿占缘，也玩得不亦乐乎。

　　祁家暂住的大宅里，后半夜更上演《梧桐雨》最缠绵几出，以唐玄宗、杨贵妃七夕应景。祁韬与梅若尘不时低声交谈，反复推敲词句唱腔，流昭便催他二人快些排好，这一出，必是来日大热。

　　蔺遂家中，母亲、妻女在院中笑语盈盈，供奉织女的不过几枚粗针、一绺旧线，寒素却真诚。而鄢宛棠手中所托银盘，盛着金针玉线、香果彩瓜、湘帕宫扇，华贵得令人移不开眼。

　　乐安县客栈中，戚宴之一人房中独酌，方推门，便见鄢宛棠妆容艳丽、鬓插芙蓉，一把将她拽出门来，娇笑道：“难得七夕，戚令少见这等民间情趣吧？快出来让月亮替你占个缘！”

　　一句话说得戚宴之心中苦笑，面上仍淡淡道：“往年常与鸾司诸君同庆，如今只得你我二人了。”

　　她今日仍如往常，不是官服便是男装出行。入夜后天热形散，便只着一身中衣，长发半挽，随手披了件外袍，醉意未退，被拖出门也不以为意，反倒越显落拓不羁，颓然之中自有一份风致。

　　沧州投标既定，冯无意久留，事毕即返京，待数月后再来。戚宴之却不走，或许是心烦意乱需散散心，也或许是懒得动身。鸾司事务有姚宛、陆咏迟打理，她虽离开却运转如常，昔日那种“一日不在、万事不安”的执念，竟被现实轻轻揭破，徒添一层说不清的苦涩。

　　安陵、静海两大盐场运转成熟，无甚好看，她又不可能去南平自找不痛快，故鄢宛棠一相邀，戚宴之无需考虑便答应了。数日来两人频频相见，若非戚宴之尚有官箴在心、鄢宛棠也识得分寸，说不得真要把她拐进自家小院同吃同住。

　　此刻院中月色清亮，鄢宛棠饶有兴致地盯着她那副淡漠沉郁的模样，竟觉得别有一番韵味，笑得更是妩媚。借着穿针乞巧，指尖有意无意地擦过她掌边。

　　戚宴之怎会不懂她心思？只是如今心如死水，意懒神疲，让她闹去便是，自己却毫不为动。

　　两人把穿针斗巧的花样玩了个遍，终究还是回到喝酒上。醉意迷蒙间，戚宴之只觉腕上一凉，清香扑鼻，原是鄢宛棠替她戴了一串茉莉花串，还伏在她耳边轻笑道：“天下一海，何必只取一瓢？世上花开有时，茉莉谢了，桂花便香，莫为一叶遮了眼。”

　　她装作没听见，睡前却仍想：我非一叶障目，而是此生只愿一林。

　　青鸾司果然聚在一处乞巧，因戚令不在，瑟若特意空出夜晚，请诸女官于御花园同赏佳节。至后半夜，众人皆散，瑟若早已疲倦难忍，只盼早些歇息。

　　甫踏入瑶光殿，便觉夜风送来异香。殿中竟悄然布下一座花桥，是以夜合、蕊珠兰、晚荷、夜来香、月光兰、玉蝉花等夜开花卉簇就，远远望去，如星月间悬一带浮桥。

　　宋芳与棠奴立于一旁，微笑递上一纸花笺。

　　瑟若轻哼：“怪不得今日没来信，原来藏在这儿。”低头看那笺，是一首残句，每句倒数第三字皆空：“菊绽东篱___未收， 松涛万壑___来秋 ， 蓝田日暖___生烟 ，桂子天香___夜浮 。”

　　“是‘金风玉露’。” 她读罢便笑了，显然祁韫并不设难，只是借这四字，唤她亲口应答：两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮？

　　话音落下，宋芳与棠奴一同笑着点头，不知触动何处机关，殿外忽有群蝶翩然飞入，色彩如锦，绕花桥起伏盘旋，如银河落地，云气生光。

　　瑟若便在这花香蝶舞中，沉沉入梦。

　　次日戚宴之醒来时，一眼便见鄢宛棠侧坐床前脚踏上，趴在她枕边，尖尖下颌抵在交叠的十指上，桃花如面，艳色生香。

　　那双眼水光潋滟，婉转流媚，含笑凝望她，玩味、欣赏，带着不加掩饰的挑逗。

　　戚宴之却懒懒未动，眼皮一阖，似要再睡。就听鄢宛棠笑道：“我要祁家吞不下南平，唯一所虑，不过是监国殿下的心意。你说……”

　　她越发凑近戚宴之耳旁，呵气如兰：“那心意，有几分？”

　　果然，这一朵艳丽之花接近她，不过是为她这青鸾令的身份。戚宴之睁开眼，嘴角勾起一抹笑，心道这并非桃花，而是浑身是毒的夹竹桃。

　　“心意？”她也抬手，伸出二指，以指背似触非触地轻抚鄢宛棠脸侧，感受到面上脂粉细腻香滑，笑了，“殿下与她，不过如你我之间罢了。”

　　她动作轻缓无比，却触得鄢宛棠浑身痒酥酥的，越发激起争强好胜的心思。只是，戚宴之话里含义太过丰富，似是轻描淡写，又似重于千钧。

　　“如你我之间……”鄢宛棠原以为此话意为逢场作戏，可又觉没这么简单。

　　电光火石之间，一个大胆又荒诞的想法冒出：祁韫那纤瘦的身形，柔白的肌肤，对美色冷淡无情的态度……不点破，便是少年未长成的姿态，点破便是……

　　戚宴之望着她面上惊诧一闪而逝，转而浮起一丝狠意，终归为勾人一笑，心中也觉满意。中标不过是第一步，半年为期的考核，祁家可不那么容易过关了。

　　鄢宛棠的手覆上戚宴之抚她的手，将原本起的另三指放平，反将自己的脸轻轻挨了上去，柔柔地蹭了蹭，似小鸟依人，却是明目张胆的撩拨。

　　她蹭罢，竟将脸转了过来，在戚宴之掌心似嗅非嗅地啄了一下。就在戚宴之皱眉欲推开她的瞬间，她已巧笑旋身，衣袂翻飞，躲得轻盈漂亮。

　　“多谢戚令指点。”鄢宛棠笑盈盈站在房中，凑趣地蹲了个万福，“不过，仔细一想，我这辈子好像只害过男人。既知道了，也只好……”

　　她敛衣一笑，转身而出：“堂堂正正地和她对决了。”

　　第131章 梃击

　　六七月，京城原本该有几场雨好下。今年地气反常，本是麦熟时节，北地久旱未雨，眼见庄稼焦卷。至七月末终于落了场透雨，虽避过收麦关口，却已有夏旱绝苗的灾情隐患。

　　这日暴雨如注，雨声嘈嘈似万马奔腾。林与瑟若皆乘肩，一前一后，沿宫中夹道往崇文门外一处旧庙前行，按例要为宫人祈雨还愿。

　　一遇阴雨，瑟若便易头痛，偏近日政务缠身。兵部催边防粮草，吏部查秋补名额，内库还要盘拨赈济银两，皆是操心事。昨夜几乎未眠，今晨上路，正借这肩摇晃之势闭目养神。

　　忽有脚步踏雨而来，极沉极急，竟压过雨声。她尚未来得及睁眼，只觉耳边风声喝喝一响，肩猛地一倾，一股蛮力从侧方将她掀了出去，有阴影向前窜过。

　　眼前天旋地转，她身体滚落地上，雨水瞬间扑满衣襟。左腕撞地，钻心刺痛。

　　宫女太监惊叫拥来，慌乱将她扶起。她却只下意识望向林，脱口而出：“护驾！”

　　雨丝如帘，遮断视线。瑟若尚未来得及辨明来者，只见前方已乱作一团，护卫们蜂拥上前，将一人死死按倒在泥水中。

　　林冒雨奔至，怒道：“干什么吃的，让皇姐淋雨！”随即半跪地上扶住她，望见她唇色惨白，头发湿透，不过勉力支撑，却未分毫失态，小皇帝不禁怒火冲天。

　　瑟若却摇头安抚一笑：“我无事。奂儿没有伤着？”

　　众人撑伞的撑伞、披衣的披衣，瑟若却未理会，径直走向前方，抬手示意侍卫让开一线，让她看清袭击者。

　　那人已被死死按入泥水之中，面容扭曲，眼神狂乱，是个三十来岁的军人，身穿禁军服饰，手脚乱动、如兽嘶吼，雨水与泥浆淌满面颊，浑不知痛。身旁落着一根沉重漆金梃杖，正是禁军仪仗所用。

　　她转眸看向自己倾覆在地的肩。原来那人是自后方猛冲而至，梃杖横扫，打翻一名扛肩的太监，肩随之失衡侧倾，将她掀落在地。那太监头颅当场碎裂，血水与雨水交织，惨不忍睹。

　　林脸色煞白，站在雨中久久未语，显然已意识到若非瑟若坐得高些，这一杖如直中她身，后果不堪设想。

　　袭击者显然并无预谋杀人，那太监实是被误打致死。他发狂只扑林而来。好在事发之初便引起警觉，禁军反应迅速，三两下将其围住。但此人力气极大，又精神错乱，竟五人方才将他死死按住。

　　林冷厉道：“留活口，查！”

　　瑟若环顾四周，目光一一扫过宫人与内侍，神色沉静，似在默数、推敲是否有内应勾连。众人脸色煞白，神情惊惶失措，却皆无串通之迹。

　　此时，太监总管宋芳缓缓跪地，低头叩首道：“老奴失察，此人……是老奴举荐。”

　　他说得平静，语气却悲怆刚正：“请陛下与殿下降罪。老奴愿下狱待查，任凭律法裁断。”

　　“芳翁！”林又惊又痛，这一刻真情流露，帝王威仪之下，十岁孩子的心性显现无疑。他一语惊呼罢，竟是不知所措。

　　天家无小事，何况当众行刺，袭中的又是肩之上、毫无防备的皇姐。若说此人背后毫无指使，谁信？可他更不能信是宋芳，是从小照料他、教他识字、护他周全的芳翁。目标在他，却叫皇姐替自己挡了一劫，比伤在他身还痛。

　　瑟若虽心中亦有不忍，却冷静镇定，点头道：“芳翁不必忧虑。若属偶发，必还你清白。”语气平缓，毫不含糊：“带下去吧。”

　　她话音一落，神色终于微变，低头去看左腕。林这才注意到，她方才一直将伤处藏在袖中，强忍着处理全局，连忙伸手轻轻掀起她衣袖。

　　只见她左腕青紫浮肿，关节略微错位，显然是被掀落时猛力扭伤，虽未骨折，却已不能动弹。

　　……………………

　　蔺遂与周家的争端被祁韫轻巧化解，盐场开发便可正式启动。这位县尊大人虽不苟言笑，威严不减，却从未在公事上掣肘祁家，办事干脆，雷厉风行。

　　开发第一步，便是清丈盐田，厘定哪些为废弃旧田、哪些尚可利用、哪些可拓为新田。按旧制，盐业官营，盐田皆属县有，未得县令批文，连丈量都属越界。然而蔺遂从未为难祁家，凡事秉公办理。