她与承涟、承淙皆知，此番所倚，只能是祁家自身。而祁承涛已脱宗弃家，余人无胆争锋，族中长老更冷眼旁观，使得她这一派几成孤岛。

　　细细算来，他们手中所持的格局、人手、实业根基，仍是源于茂叔当年一手铺排。三个小辈自负才华，却也不得不承认，如今倚仗离不开父辈余荫。

　　这一年生辰，终究还是在家中简单度过。谢婉华一手张罗，几位至亲共进一餐江南风味。祁承涛特意赶来，神情安然，笑容中竟透出难得的轻松。

　　他本知自己才具平平，这两年被推上台面与祁韫争锋，不过是二老手中傀儡。祁元骧行事与祁元白又有差别，有时也各有算盘，他竟是夹在三方的缝隙之中，完全是被架在火上烤。

　　故而年终会议上，面对祁韫一语询问是否还要再战，他便痛快言退。

　　尤其是他看得分明，祁韫之争，从不是为利，而是为人。她争名夺势，只为护住身后兄弟掌柜。南洋船只被截，是在她底线上狠踩一脚，既然动了黑的，她自然不会只打白牌。

　　这三年，祁韫对祁承涛本人礼敬如常，行事皆为阳谋。可经此一事，再和她硬碰下去，只怕祁承涛自己也难全身而退。

　　会后妻子周氏痛哭大骂他软弱，他亦无意分辩。人命已被当作筹码，他这等心性仁厚之人，早觉无趣。正如祁韫所言，染血之利，何必取之？

　　席间祁韫仍言笑自若，与祁承涛道别时也满是真意：“会上我情绪不佳，若有怠慢，还望哥哥海涵。自罚三杯，也祝哥哥此后天高地阔、风帆自举，无所桎梏。”

　　三月底，北方仍大旱无雨，春雷未动，田野龟裂如瓷。祁韫一行北上，先在长芦停留一月，巡视盐场进度，并顺道探查辽东局势。

　　此番既为数年筹谋的最后一战，破釜沉船、无他事掣肘，除千千留守江南维持日常，承涟、承淙、流昭及顾晏清等多年磨砺出的干才皆随身侧。

　　为避声势太盛，除自家兄弟与流昭同行，余人皆分批悄然出发。

　　自嘉七年十月底离开至今，已有年余，她再度归来，自是先去拜访蔺遂。

　　这位清贫县尊一如旧日，仿佛风霜岁月不能动其分毫。老母精神矍铄，脾气仍旧火爆。

　　不过满娘长高不少，嫂夫人得祁韫寻来的名医诊治调理，康养无碍。而当年那个风雨之夜差点没保住的小儿，也早已平安落地，牙床隐现稚白，两颗小齿正探出尖尖。

　　流昭与嫂夫人执手说笑，承淙倒不拘束，抱着那半岁婴儿在怀中来回抛逗。小儿越抛越笑，承淙便越发来劲，数次几乎高过屋檐。

　　蔺遂的妻子虽惊得直吸气，却不便拦客，只得紧张看着。流昭吓得尖叫，飞起一脚踢他，二人在县衙里你追我赶，反把那孩子哄得咯咯直笑，眉眼如画。

　　众人皆笑，承涟转头对蔺遂笑道：“此子胆大，县尊得虎子，日后必龙跃凤鸣、福泽深厚。”

　　满娘却只敢躲在奶奶怀里，羞怯怯地看着祁韫，七岁多点的女孩子却十分敏感，只觉公子哥哥虽唇角含笑，眉宇间却满是怅然，心神牵挂的，似在云水之遥。

　　北地局势如铁桶，难以插手破局。旱灾连蝗，几成定局，瑟若日夜操劳，身体又要忙坏。自己为她奔走谋事，可为她竭尽全力取大义大局，却不能共她一餐一笑。

　　族中亲情越发支离破碎，还能维系在身边的，也只有眼前两位哥哥和家中大哥大嫂了。如此烦忧悲哀之局，祁韫怎能展颜？

　　连与高福在后院帮蔺老夫人打扫庭院、煮茶烧水，哄她开心。余人谈笑打闹，就连满娘都被流昭牵走去看给她买的新鲜玩意和首饰，十分热闹欢快。

　　祁韫、承涟、蔺遂三人在院中各坐一只小凳，对着一壶粗茶，谈起北方大局。

　　蔺遂身处北直隶，而沧州已接近边境门户，自是比旁人看得更透。他言道，大晟近年虽无大灾，却小灾不断，国力尚称平稳，只能徐图缓进。

　　然北地蒙古、女真诸部逐渐壮大，连年水草丰足、部族膨胀，对盐、铁、茶等大晟物资的依赖日增，南下劫掠之势亦随之增强。

　　朝廷虽设互市以缓冲边患，但终非长久之策，沿线匪患仍有增无减。九边防线中，宣大、延绥、蓟辽多地边备松弛，有名无实，平日不过敷衍差事，真若交锋，恐一触即溃。

　　唯有宁夏、辽东、甘肃三镇仍能稳固，恰为九边之中最要之地。梁述与瑟若对此心知肚明，素来未曾懈怠，这三地军政物资亦得朝中优先调配，粮饷、甲械、人力俱属上乘，只为守住大晟北防的最后骨架。

　　其中，辽东又最为关键，只因其地势东控女真、西拒蒙古，既为屏障，亦为前锋，一旦失守，则北防门户洞开，满蒙南侵可直入京师，无可阻挡。

　　蔺遂言，李桓山执掌辽东已二十余年，虽近年来渐显骄奢，然军威犹盛，其“黑云铁骑”甲坚马快，善野战奔袭，兵马常驻三万，调动兵丁达七八万之众，素有“辽左一声啸，胡马不敢南”之誉。

　　其麾下亲兵多出自边军子弟，纪律严整，年年秋操不废，战斗力冠绝九边。

　　李桓山自光熙初年因平定建州女真初乱而得军功，一役立威，三年三捷，步步高升，七年之间连破建州、哈达、海西诸部，遂登辽镇总兵高位，权倾一镇。

　　而那数年征战最苦之时，梁述正以兵部督饷副使出镇辽东，负责调度粮械与战时兵马征补，二人同历血战，生死与共。

　　一次建奴夜袭中，梁述险些被围于赤岭，幸李桓山亲自策马救援，浴血突围，自此情谊笃深。

　　绍统七年后先帝林烨病重，自知命不久矣，疑忌李桓山之势，曾欲以边饷为由将其削权、为新君铺路，最终却为梁述按下。自此李桓山只敬梁述，不服林家，也是理之常情。

　　见祁韫越听脸色越沉，蔺遂虽不明所以，却也察觉异样，当即止住话头。承涟便笑着从旁接话，不着痕迹地将话题引开，问起沧州商情与备荒之策。

　　二人略论粮价走势与仓储调度，蔺遂始终以南平一县民生为重，筹划有方。当地大户如周氏亦常施粥赈米、周济乡邻，对他这清简县尊虽不上赶着结交，倒也礼数周全、颇给几分体面。

　　至于沧州其余州县……蔺遂摇头不语，神色愈发凝重，分明一句“凶多吉少”尽在不言中。

　　祁韫沉默片刻，终是举起那盏粗瓷清茶，对他说道：“县尊持身俭素，躬亲百事，以身为民请命者，真不多见。日后我们再来看老夫人与嫂夫人，府中若有难处，切勿见外。我……也想尽一点心力。”

　　她语气虽平，却少有地带出几分柔软真情。蔺遂素来薄情寡合，不屑攀附交游，却非不识人意，当即也举杯回道：

　　“辉山此言，愚兄感沛。前年承你荐医之情，拙荆身子调养至今，倒叫我这做丈夫的愧疚不已。我这一生交友极少，说来是眼高于顶，可认你，认这位承涟公子，心甘情愿。”

　　他语气一顿，沉声道：“愿君我异途同心，他年再相逢，犹可执盏言欢。‘江头未是风波恶，功名馀事且加餐’。”

　　这是化用辛弃疾词为她送别：“唱彻《阳关》泪未干，功名馀事且加餐。浮天水送无穷树，带雨云埋一半山。今古恨，几千般，只应离合是悲欢？江头未是风波恶，别有人间行路难。”

　　他隐约知道，祁韫此行北上，或是要行险，言行中分明透出“壮士一去兮不复还”之意。专点出的那两句，是欲开解她不必如此悲观。

　　而这首词本身，也是他们这些心系家国、烟波苍凉之人共同的心声。

　　第167章 入边

　　祁韫自年后筹措北上，交付辽东边镇军粮，以换取盐引、回长芦兑盐出售，需打通中央户部、兵部、都察院，以及辽抚、盐运使司、地方军镇在内诸多关节。

　　以她这一派的办事效率，这一办，竟也直拖到了四月底。

　　五月初，众人在途中马上喝了雄黄酒。祁韫念及明日是瑟若生辰，却不能陪她度过，去岁在梁述“梅鹤作寿”局中暗暗发狠许下的誓言，竟也成空。

　　虽两人书信不断，瑟若对她也报喜不报忧起来，刻意调笑、故作放达。她的真实身体情况，其实祁韫是不得而知。

　　春旱果然酿成大灾，北地赤地千里，饿殍已现，好在朝廷自年初早有预备，上下齐心，赈务调度得当，未致动摇根本。

　　此时林和瑟若正在瑶光殿侧的承筠堂，与诸官议事。

　　近几月已成惯例，非赈灾事务多在允中殿由他主持，瑟若绝少露面，仅于事前事后交代指示。惟有赈灾奏报，皆由监国殿下在瑶光殿亲裁。

　　午饭照常用了，林却惊觉皇姐竟又吃回了粥食汤羹，连最软、最易克化的红枣小米也咽不下。这是她在嘉六年前病体最弱时的旧态，自那年端午后从未复发。

　　他这几月为百般事务忙得头昏，竟一时想不起皇姐是从何时起又回了当年光景。心头一阵绞痛，又恼又悔。

　　瑟若饭后回内室小憩，留下诸人收尾上午所议要案。她醒来后，还有几桩奏章待发。

　　此时夏热初起，林本就烦躁，加之心事重重，议事间竟下意识一脚踹翻了一个侍立的新进太监，因他端茶失手，打湿了案几。

　　他素日行事早学得瑟若风度，从不轻易怒骂，只因她最厌粗鄙暴躁、动辄呵斥之人。那一脚踹出，火气未消，心底却已先凉了半截，懊恼自己失态，怕皇姐知晓后生厌。

　　偏偏那一脚下去，满屋顿时噤若寒蝉，大臣们默不作声，纷纷作揖请罪，自李庆起，内侍太监跪倒一地。

　　他心中怦怦直跳，竟生出一丝说不出的异样滋味，面上却已镇定下来，冷冷训道：“章程未清，细节反复，三日三议仍无定稿，是想坐观人命、误我大政不成？李庆，收拾干净，勿扰皇姐休息。”

　　京城五月蝉声已响，辽东却尚未炎热，山风清劲，草木新凉。一路北行，入眼尽是苍翠叠嶂，山重水复，时有林泉相接，深林如海，静谧幽深。

　　辽东边镇地势广袤，层峦起伏之间设有大小屯堡，皆依山形水势而筑。旷野中隐现堡墙与烽台，沿线军堡以百计散布，如同棋布，远望肃穆森严。

　　城塞之外，间有屯田村寨，农垦兵居，民兵杂处，既是驻军供粮之地，亦为屏障前锋。地广人稀，马蹄一路所及，唯有鹰声犬吠，天地寥廓。

　　祁韫一行押运头批粮食共三千石，先至广宁卫。此为辽东边镇体系中联络往来最便捷之城，亦是平时无大战事时，各营军官就近停驻之地。

　　未入城门，便见城道旁一间小小茶棚，有人拎壶独坐，神情不动如山。

　　那人四十出头，方脸浓眉，衣着不显贵，却精神利落、眼光警醒，一见便知是久走边地的老油条、市井与军政交界间惯于游走的掮客模样。

　　他起身拱手，先笑后言：“诸位爷一路辛苦，小的刘大兴，奉命来接。”

　　这正是此行联络边镇各方、打点一应琐务的本地掮客刘大兴。边地民风彪悍、官匪杂糅，更兼军政纠缠不清，若无这等老成精干的掮客从中打点，外人别说做生意，连办点小事都难寸进。

　　祁韫等人见状纷纷下马，整衣而揖，神色郑重，自是对这位刘爷刻意笼络。

　　承淙更笑道：“您老人家这等大买卖，东一笔西一桩，米谷金银都要过手，忙得脚不沾地，哪还用得着亲自迎人？这不是咱们辽东话说的，‘铜板掉地懒得弯腰’的主儿嘛。”

　　刘大兴也笑：“哟，淙爷还没进城，连咱这句老话都顺口带出来了，果真是通人。哪敢当‘主儿’，您这一趟是贵客临门，我这做小本生意的，不先来赔个笑脸，晚上都睡不踏实。”

　　商场上只要你抛我接，那俏皮话就如车轱辘转不完。祁韫三人当然瞧出这刘大兴嘴上凑趣，眼中却始终沉静，知此人便不简单，是否可堪信任不好说。

　　刘大兴亲自将众人送至下榻处，言自明日起由他亲带人入营交粮、兑取盐引，祁家只需派相应管事配合，他自包妥一应细节。几位爷只需四处走走看看，寻些乐子，一切不碍。

　　说话间，他目光却在此行唯一女子流昭身上略一停留。虽从衣饰可看出是掌权的管事娘子，但花魁之身艳色实在太盛，尤其是在这边地民风粗野、礼俗简陋，最不拿女子当回事。

　　京城江南讲风雅，边镇却讲实用，他心中不免鄙夷几分：领头的祁二爷不过是个粉头面儿的小白脸，且这等女人都能上位，祁家不过如此。

　　祁韫眼里哪有这等小事，早举步自去房中安顿。首日暂歇，晚间承淙和流昭出去逛，她和承涟刚好一处说话。

　　此行入局，策略大体与除汪贵近似，还多了十分谨慎小心。邵氏家大业广，晋中霍家也早在各行各业深布人手，他们当然只能徐图缓进，伏低做小、以利换利，不可轻启锋芒。

　　去年谈及此事，乔煜文说北地不做粮就翻不起浪花，自是一针见血。但此番真正目标是扳倒李桓山，表面目标是扩展谦豫堂，前期铺垫却在于渗透边地粮道、预作军备，以备将来局势生变时可借势而起。

　　如此一来，手段便不必局限于在粮事上硬碰。祁家回归金融主业，放贷让利，缓步渗透军需、商贾、仓运诸环节，既不激怒邵氏，也便于试水布局，实为成势谋势之计。

　　二人先说一会儿正事，不觉天已黑透。听得楼下院中承淙和流昭说笑声涌进，都知一会儿他俩就带着新鲜玩意上来叽叽喳喳了，祁韫和承涟相视一笑。

　　就听承涟淡道：“此番开局艰难，却也无外乎做人脉、拜码头。辽东江湖气重，路数或许还简单些。起初一两月少不了你出面，后续却也无需事事亲盯。回京陪伴殿下亦要紧。”

　　他的意思当然是说局面打开后细处他坐镇，她安心回京照料殿下养病也无碍。说得祁韫简直不知该如何谢他好，他也正是不要她谢。

　　果然话音刚落，那俩不知愁滋味的就推开门，一人举着木刻兵俑，一人握着布面武士，高声呼喝跳将进来，喊打喊杀。

　　次日一早，刘大兴一身齐整，带着几个手下来接。原以为祁家不过随便派个管事走一趟，不料三位爷竟都亲自现身，连那女掌柜和几位心腹也一道出来。

　　祁二爷与涟爷要去军需营交粮，淙爷则领着女掌柜出门探市面，还笑着请刘大兴拨个人引路。

　　刘大兴面上堆笑，心中却已老大不快。他早说一应打点由他操持，这几位却仍亲自动身，摆明是没把他当回事。

　　这也是辽东风俗，爷们儿架子大，小事不沾手，一呼百应才是派头。

　　哪知那位年轻的祁二爷一眼看出他的心思，一笑：“刘爷别多心。不是不信你，是咱们几个实在对边上的门路不熟，想趁着这回也开开眼。日后指不定还有别的买卖，还得多仰仗你，折腾点儿也望你担待。”

　　刘大兴听了这话，心里才舒坦几分。这话的意思摆明了，祁家不是打一枪换个地方，而是打算在北地扎根立脚。

　　他是边地掮客，靠消息吃饭，接这单活儿前早把祁家的底细翻了个遍。听说这位祁爷放出话来，三年内要在北地做出一番大事业，如今又亲口说“还得仰仗”，那就是奔着细水长流来的，利好可期。

　　倒是他自己没察觉，昨日听祁韫说话虽不多，心里却总觉别扭，说到底就是嫌她太斯文客气、不够“爷们儿”。

　　祁韫哪会看不出？今儿一开口便没了昨日那文士习气，语气行事都添了分不拘不羁，就连用词也不再那般绵软，自然而然透出些“自己人”的味道，刘大兴一听就顺耳。

　　这也多亏祁韫曾在漕帮纪家混过一阵，浸过那口缸，路数都熟，再加上连在旁帮腔，刘大兴不由得刮目相看。

　　见她身边三四个随从个个精悍，都是江湖好手，他暗里还起了疑心，琢磨祁家到底和哪路道上的有牵连。

　　不过小半个时辰的路程，众人骑马到了地方，刘大兴对这“领头的小白脸”的轻视已打消大半。

　　再看祁韫进军营应对有度，说话办事驾轻就熟，刀兵呼喝、尘土飞扬间走得泰然无惧。

　　常人见着伤兵血肉模糊都皱眉躲闪，连高她半头的涟爷也面露不忍，她却神色淡静、目光沉定，分明是心里早就过了那一道坎，司空见惯。

　　刘大兴不禁在心里嘀咕：这位祁爷，用他们辽东话来讲，原来是个“笑面虎剃刀肚儿”外头一脸和气，里头全是刀子。昨日还真是自己眼拙了。