二人离开後，偏厅里重新静了下来。

　　院里那点活气一散，外头的日头反倒更毒了些。

　　那几个旧盘口的管事还跪在前院。

　　青砖地被晒得发白，热气一层层往上翻，他们膝盖砸在上头，没一会儿就开始发颤。有人背上已经湿透了，汗顺着鬓角往下淌，想擡手擦，又不敢真动。

　　院里来往的人却越来越多。

　　有河街那边来送信的。

　　有码头和工寮那边来递话的。

　　也有专门来送旧盘口名单、旧暗线名字的。

　　门外巷口、墙边、台阶下，还零零散散站着一圈人。

　　不敢进。

　　却也不走。

　　他们一边盯着那几个跪着的人，一边往偏厅门口偷看，像是想先看明白一一星辰堂这边，到底是真要改规矩，还是只换个牌子继续吃人。

　　又过了小半个时辰，外头那摊子人先被分拣得差不多了，严泉这才从院外转回偏厅。

　　他进门时，袖口还沾着点灰，显然刚忙完。

　　叶霄这才重新低头去翻手边那几张名单。

　　名单压得很细。

　　谁是旧盘口的管事。

　　谁是替人跑腿递话的散脚。

　　谁在河街、工寮、码头三边都沾过线。

　　谁手上只沾过一点脏，谁已经脏到该埋。

　　他一页页翻过去，翻到一张名字时，手指忽然停了一下。

　　「梁槐。」

　　严泉低头看了一眼，立刻道：

　　「这人一直在外头，不敢进。」

　　「递上来的那份旧散脚名单里，有他自己加的一页。」

　　叶霄擡了擡眼：

　　「写了什麽？」

　　严泉把旁边一张薄纸递过去。

　　「旧盘几处接头口。」

　　「河街东巷两个递话的。」

　　「码头一条黑货线。」

　　「还有工寮那边，三个专替人牵短命活的中间人名字。」

　　「最後还留了一句一一说这些线若不先断，後头还会有人顺着往外翻。」

　　叶霄看完，手指在纸角轻轻敲了两下：

　　「让他进来。」

　　没过多久，一个半大小子被带进了偏厅。

　　看着也就十一二岁。

　　个头还没真正长开，瘦得像根绷紧的竹条，衣服洗得发灰，裤脚还沾着街巷里没蹭乾净的泥。脸不算脏，像刚从灰里钻出来，眼睛却亮。

　　进门那一瞬，他就把屋里扫了一遍。

　　先看门。

　　再看人。

　　最後看窗和退路。

　　不是乱瞟，是在下城巷子里活久了养出来的本能。

　　他进门以後，先低头抱了下拳，动作不算多规矩，却很快：

　　「见过堂主。」

　　叶霄看了他一眼：

　　「多大了？」

　　「十一。」

　　「做什麽出身？」

　　梁槐喉头滚了滚，老老实实道：

　　「以前替码头那边跑过腿，也帮旧盘送过几回信。」

　　「谁给饭吃，就替谁跑。」

　　叶霄看了一眼梁槐那双手：

　　「手上沾过人命没有？」

　　「没有！」

　　梁槐这一句答得飞快，像是怕慢一拍就要出事，显然早就提前探过叶霄的行事准则。

　　叶霄继续问：

　　「脏活呢？」

　　梁槐这回沉默了一息，才低声道：

　　「盯过梢，送过口信，也领过路。」

　　「但掳人、卖人、逼女人下水那种事，我没碰。」

　　「真要我去拖人按手印、往坑里赶，我也没应。」

　　严泉站在一旁，一双眼冷冷压着他每一点细微变化。

　　叶霄却只看了两息，就看明白了。

　　这小子没说全。

　　但关键处没撒谎。

　　他这种出身，想乾乾净净不可能。

　　可底线还在不在，一眼就知道。

　　叶霄把那张薄纸往前一推，问道：

　　「为什麽来我这？」

　　梁槐先看了一眼那纸，才擡起头，第一次真正看了叶霄一眼。

　　眼里有怕。

　　也有一点压不住的亮。

　　「因为只有堂主这里，像是真的要改下城规矩。」

　　「别的地方，不是想立刻接旧盘照着旧规矩走，就是想等风过去继续照旧吃人。」

　　「我不想再给那种人跑腿了。」

　　叶霄看着他：

　　「你觉得我这里就不吃人？」

　　梁槐没有立刻回。

　　片刻後，才低声道：

　　「吃。」

　　「但堂主吃的是该吃的人，不会逮着下面这些苦命人往死里压。」

　　偏厅里静了一瞬。

　　严泉都多看了这小子一眼。

　　叶霄点了点头：

　　「你既然递这张纸，就说明你知道我现在缺什麽。」

　　梁槐低下头：

　　「堂主缺人，也缺线。」

　　叶霄盯着梁槐：

　　「我现在更缺脚。」

　　「缺那种能替我踩进街巷、踩进旧线、踩进那些还没翻开的脏缝里，把风和人一并摸回来的脚。」梁槐呼吸微微一紧。

　　他年纪小，可不蠢。

　　这话一出口，他就听懂了。

　　这是在给他路。

　　叶霄继续道：

　　「你去做两件事。」

　　「第一，把旧盘、旧货线、旧接头口，全给我画出来。」

　　「谁以前替谁跑，谁现在最可能先翻出来，谁和官面上有关联，全摸清。」

　　「第二，帮我认人。」

　　「哪些能收，哪些不能收，哪些只是怕，哪些骨头里还藏着旧规矩那点味一一你来认。」

　　梁槐一怔。

　　他本来以为，自己今天能在门口混个不被赶出去就不错了。

　　没想到叶霄上来就把这种事丢给他。

　　小孩终归是小孩，再会隐忍看脸色，这一瞬眼里那点惊都没完全压住。

　　「我……」

　　他张了张嘴，随即又赶紧低头：

　　「我能做好。」

　　叶霄看着梁槐脸上刚亮起来的那点喜色，又补了一句：

　　「事做好了，你才算站进来。」

　　梁槐呼吸一滞，随即更用力地点头：

　　「明白。」

　　他说完这句，转身要退下去，脚步却顿了一下。

　　像是想说什麽，又不太敢。

　　最後还是回过身，低头抱拳，声音比刚才更沉了一点：

　　「叶堂主，我会做好的。」

　　这一次，不是套近乎。

　　也不是求活。

　　等他退下去後，严泉才低声道：

　　「大人，这小孩真能用？」

　　叶霄看着门外，平静道：

　　「能不能大用，还得再看。」

　　「但先放进来跑腿、认线、认人，够了。」

　　「而且我现在缺的，不是会砍人的手。」

　　「是像他这样，能在街巷缝里钻的脚。」

　　严泉瞬间明白了。

　　叶霄没有挪地方，只坐在案後，把一条条线、一张张脸、一段段旧帐往一起拢。

　　谁能用。

　　谁该清。

　　哪条线先收。

　　哪条口子今天就得堵死。

　　前面那几刀，砍的是最脏的路。

　　现在要做的，是把砍出来的新规矩立住。

　　到午後时，星辰堂已经先往外放出了一批话。

　　旧盘口留下来的几处口子，先停。

　　原先替人牵短命活、代写死契的几个中间人，先抓。

　　以前层层转手、层层抽成的旧法，全部作废。

　　消息一放出去，整个下城的风更乱了。

　　可这种乱，已经不是之前那种谁都想趁乱伸手的乱。

　　而是有人开始慌。

　　有人开始试。

　　也有人第一次开始等一一等星辰堂这边，下一步到底怎麽落。

　　两个时辰後，马武满头是汗地赶了回来。

　　一进门先灌了半碗水，才咧着嘴道：

　　「堂主，旧盘口那边已经有两个先软了。」

　　「供出来七八条旧线，还有三四个替他们收钱递话的狗东西。」

　　「还有人开始自己往这边送名单，说以前哪些帐房，哪些中间人最会吃人，全给抖出来了。」严泉接过新送上来的纸，看了两眼，低声道：

　　「有人开始自己断旧路，这是开始怕死了。」

　　马武忍不住乐了一下：

　　「可不是。以前一个个都觉得旧盘饭香，现在一看真要按新规走，先怕了。」

　　叶霄神色没变，只淡淡道：

　　「这还不够。」

　　严泉手里的纸页，停在半空。

　　谁都听得明白。

　　如今最多只成了一半，只有真让旧规矩崩塌，才算真正成功。

　　外头忽然又起了点动静。

　　这次不是谁来送名单。

　　而是一个头发花白的老汉，衣服旧得发白，手里提着个竹篮，在门口磨了半天脚，才敢进来。篮子里摆着几张刚烙好的粗饼，边角还有点焦，显然不是专门备来送人的体面东西，更像是他今早原本打算拿去卖的。

　　马武皱了皱眉：

　　「干什麽的？」

　　老汉紧张得声音都打颤：

　　「我……我想见叶堂主。」

　　「我不是来求啥的，就是……就是想送点东西。」

　　他说着，把竹篮往前捧了捧，嗓子发乾：

　　「我在西口卖饼。」

　　「以前一天卖下来的钱，要被人抽三回，回回都剩不下几个子儿。」

　　「今天听说以後只缴一次，而且只抽一成，我也不知道真假，就想着……先送几张饼来，顺道问问。」他说到最後，耳朵都红了。

　　像是觉得自己这点东西，实在拿不出手。

　　可他又忍不住想知道，这话到底是不是真的。

　　偏厅里静了静。

　　叶霄看了那篮粗饼一眼，问道：

　　「只为了这个？」

　　老汉一愣，随即连忙点头：

　　「我就是想来问问，这事是不是真的。」

　　「要是真的，我们这些人……以後日子就真能松一口气了。」

　　这句话说得很轻。

　　可偏厅里的人都听清了。

　　叶霄沉默了两息，随後看向严泉：

　　「把饼收下。」

　　严泉伸手，把饼从篮子里拿出。

　　老汉猛地擡头，眼里一下就亮了。

　　叶霄继续道：

　　「回去告诉西口那条街的人，也可以告诉所有你认识的人。」

　　「我放出去的话，不是说着玩的。」

　　「以前那套，从今天起一改了。」

　　老汉嘴唇抖了两下，眼眶也跟着红了，到最後只是一个劲点头：

　　「我回去说，我这就回去说……」

　　他说完，提着空竹篮就往外走。

　　走到门口时，脚步比来时快了不少，背也比来时直了些。

　　马武站在原地，看着那老汉背影，半天没吭声。

　　过了片刻，才挠了挠头：

　　「堂主。」

　　「这也算来投咱们的？」

　　叶霄看着门口那点还没散尽的亮光，平静道：

　　「这不是把命卖给我。」

　　「是把想活的气，压到我这边来。」

　　马武愣了愣，胸口忽然就跟着发热。

　　他一下听懂了。

　　以前下城的人怕青枭帮，是因为不靠青枭帮活不了，可青枭帮又层层压榨他们。

　　如今这些人来，不是因为怕。

　　是因为他们第一次觉得，也许真能靠着这边，换个新活法。

　　太阳一点点往下落。

　　星辰堂外头还是乱。

　　可堂里接管的盘越来越多，新规矩也已经开始一点点立起来了。

　　到了傍晚，筛出来的第一批人已经有了结果。

　　哪些是旧盘的狗腿。

　　哪些只是被卷进去的散脚。

　　哪些还算乾净，能留，能用。

　　哪些骨头里还想着青枭帮那套旧规矩。

　　一份份名字摆上来。

　　叶霄一份份看过去，神色始终平静。

　　到天擦黑时，他才把最後一张纸放下。

　　「把这批人分三等。」

　　「能留的，先编。」

　　「要看的，先关。」

　　「该杀的，今晚就杀。」

　　马武心头一凛，重重点头：

　　「明白。」

　　这一晚，星辰堂里的灯一直没灭。

　　堂外的下城也一直没真正静下来。

　　有人奔走。

　　有人探风。

　　有人已经开始躲。

　　也有人开始把藏了很久的旧帐、旧线、旧名字，一点点往外递。

　　月亮不知何时已经升了上来，冷白白地悬在下城一片低矮屋脊之上。

　　碎云被夜风推着，一阵一阵从月边擦过去。

　　清石巷巷口那盏风灯轻轻晃着，灯火不算亮，却稳。地上的影子被拉得忽长忽短，连夜风到了这儿，都像比外头收敛了几分。

　　叶霄回到清石巷，推门进去时，屋里正亮着灯。

　　锅里还有热气。

　　桌上摆着一碗还温着的甜汤。

　　小雪趴在桌边，手里还攥着半块糖壳，明明已经困得眼皮发沉，却还是硬撑着不肯睡。

　　叶母坐在竈边，手里还拿着勺子，像是锅里的火一直没敢灭透。

　　再往旁边些，孙凝香正坐在小凳上替她看火，听见门响，先擡头看了一眼。

　　见是叶霄回来了，她眼底那口一直提着的气，才算松下去一点，嘴上却还是先接了一句：

　　「你总算舍得回来了。」

　　「再晚一点，这丫头都能趴桌上直接睡过去，还非说要等你。」

　　小雪本来已经困得直点头，一听见声音，还是一下坐直了。

　　「哥！」

　　她先叫了一声，随即又赶紧揉了揉眼，像是怕自己看错了：

　　「你真回来了。」

　　叶霄走过去，在她头上按了一下：

　　「累了就好好睡觉。」

　　小雪仰着脸，小声道：

　　「我想等你。」

　　「我怕我一睡着，你回来一下，又走了。」

　　孙凝香在旁边听得忍不住笑了一声：

　　「刚才还困得眼睛都睁不开，这会儿倒精神了。」

　　小雪被说得耳朵一热，抱着自己的小碗，小声嘟囔：

　　「我才没有。」

　　叶母也转过身来，声音温温的：

　　「我让她先睡，她不听。」

　　「非说要等看看你会不会回来。」

　　「她这是一天到晚，心都挂在你身上。」

　　叶霄没说什麽，只把她怀里的小碗往里推稳些，随後走到桌边坐下。

　　叶母把另一碗热汤端到他手边：

　　「先吃两口。」

　　「外头再急，也不差这一会儿。」

　　叶霄「嗯」了一声，端起碗，先喝了一口。

　　热气一入口，胸腔里那点一直绷着的气，顿时松了半寸。

　　小雪就坐在旁边，抱着自己的小碗，眼巴巴看着他喝。

　　她看了一会儿，才小声问：

　　「哥，你今晚还出去吗？」

　　叶霄擡眼看她：

　　「怎麽？」

　　小雪抿了抿唇，声音更轻了些：

　　「你要是不走，我就去睡。」

　　「你要是还走·……我就再陪你坐一会儿。」

　　这话一出，屋里几个人都安静了一下。

　　孙凝香本来还带着点笑，听到这句，也只是轻轻「啧」了一声，没再打趣。

　　叶霄看着小雪，声音低了些：

　　「今晚先不走。」

　　小雪眼睛一下就亮了，整个人都松了下来，抱着碗连点了两下头：

　　「那我一会儿就睡。」

　　叶母看着这一幕，眼角也跟着柔下来些，转而才把声音压低了几分：

　　「今天巷口已经有人开始劝了。」

　　「说东边那家旧药铺肯先给药，後头再慢慢补帐。」

　　叶霄看向她。

　　和林砚、阿霜递来的风一样。

　　叶母神色无异，只是声音有些发紧：

　　「这种话，我年轻时听过。」

　　「听着都像救命。」

　　「可真信了，後面就不是还药钱那麽简单了。」

　　孙凝香也把手里的空碗放下，接过话头：

　　「话越软，刀越深。」

　　旁边的小雪也仰着脸，小声问：

　　「先拿药……是不是以後要还很多很多？」

　　屋里静了静。

　　叶霄伸手，把她鬓边散下来的一缕头发拨了回去，声音很低：

　　「对。」

　　「所以外头谁跟你们说这种话，都别信。」

　　小雪立刻点头，点得很认真。

　　「我不信。」

　　「我只信哥哥。」

　　叶霄看着她，眼底那点冷意终於松了半分。

　　叶母在一旁轻声道：

　　「你放心，家里不会乱信这些。」

　　孙凝香也擡了擡下巴，语气又恢复了点平时那股利落劲儿：

　　「真有不长眼的敢把话递到门口，得先过我这一关再说。」

　　「嘴皮子能骗外头那些被逼急的人，可骗不到这屋里来。」

　　叶霄「嗯」了一声，低头又喝了两口热汤。

　　屋里一下安静下来。

　　小雪抱着小碗，小口小口抿着甜汤，时不时擡头偷看他一眼，叶母守着竈边那点火，孙凝香靠在一旁，也没再说话。

　　只有竈边那点火，偶尔轻轻一跳。

　　叶霄低头喝汤时，眼底那点刚松下去的冷意，还是一点点沉了回去。

　　旧药铺。

　　先给药。

　　後补帐。

　　果然。

　　那只被他逼退的手，才缩了半天，就又换了张更软的皮，重新伸出来了。

　　不过一

　　这也正是他在等的那只手。

　　只要这口药真敢往下城递，他就能顺着这口药，把後头的人和线，一并拽出来。