林掌事开出来的这口价，比前两家都直。

　　可也正因为直，才更难拒绝。

　　因为这条件，是真的够实。

　　半年保供。

　　帐先记着。

　　还替星辰堂接上城正路。

　　这不是画饼。

　　这是把眼前最缺的东西，直接送到你脚边。

　　薛婵站在一旁，第一次认真看了那三口箱子一眼。

　　连她都知道，这条件对现在的叶霄意味着什麽。

　　可叶霄只看了片刻，便笑了。

　　「你倒是实在。」

　　林掌事点头：

　　「做买卖的，最怕虚。」

　　「叶堂主这样的人，也最不吃虚。」

　　叶霄把旧刀拎起来，刀尖轻轻点了点地。

　　「所以我也给你一句实在话。」

　　「你这东西，我不能接。」

　　林掌事这回是真的皱了皱眉。

　　「为何。」

　　叶霄擡眼看他，声音比刚才更稳，也更硬。

　　「因为我昨夜打出来……」

　　「不是为了今天替谁看路、护买卖的。」

　　他手里的旧刀微微一垂，刀尖轻轻点了点地。

　　「你这不是保供。」

　　「是趁我现在最缺的时候，先把我记到帐上。」

　　林掌事瞳孔微微一缩。

　　叶霄继续道：

　　「你替星辰堂接上城正路，我就得先挂到你长源商会门口去。」

　　「你这条件，确实不差。」

　　「可那样一来，我往後怎麽走，都得先算你这一笔。」

　　他提着刀，语气依旧平稳：

　　「我不替谁撑门面。」

　　「更不在这种时候，先拿自己去给别人铺路。」

　　「箱子擡回去。」

　　「长源商会这条路，我也不接。」

　　院里彻底静了。

　　门边那名领路的内门学员连大气都不敢喘。

　　他今儿算是真看见了。

　　什麽叫一夜成名。

　　什麽又叫——别人捧着真东西来买你的路，你也照样不卖。

　　林掌事站在那三口箱子前，盯着叶霄看了几息，最终竟缓缓拱手。

　　「叶堂主。」

　　「林某今日，算是长见识了。」

　　「难怪你能从下城，走到今日这一步。」

　　说完这句，他却没立刻退。

　　而是又看了一眼那三口箱子，语气依旧平，却比刚才更实：

　　「叶堂主骨头硬，林某佩服。」

　　「可练武这件事，到最後还是得吃药、吃肉、吃钱。」

　　「有路的时候不借力，往後未必还有得选。」

　　「你现在这几年最值钱，也最容易往上走。」

　　「路走到後头，缺了资源，骨头再硬，也会被一点点磨空。」

　　「你今日不接，当然痛快。」

　　「半年之後，未必还能这麽痛快。」

　　这几句话，最直。

　　也最俗。

　　可偏偏正因为俗，才最紮人。

　　不是高高在上。

　　是把最现实的帐，摆到你面前来算。

　　叶霄没接这几句，只淡淡道：

　　「见识够了，就回吧。」

　　「我还得练刀。」

　　这最後一句一出，薛婵唇角都险些压不住。

　　三家带着真价码追到武馆後院来，想买他的名，买他的未来，买他的眼下。

　　结果他全拒完之後，第一件事还是——

　　练刀。

　　片刻後，王家管事先低头，合上木匣。

　　「王家今日这一趟，不算白来。」

　　「话，我会原封带回去。」

　　谢行舟也点了点头。

　　「楚家这边，也是。」

　　林掌事则回头，挥了挥手。

　　「擡走。」

　　三口箱子重新合上。

　　脚步声很快又从後院门口退了出去。

　　从头到尾，没人翻脸，也没人撂狠话。

　　因为今儿来这一趟，本就是带诚意来的。

　　而叶霄拒得太硬，也太明白。

　　明白到他们再说什麽，都只会显得掉价。

　　直到三拨人的脚步声彻底远去，薛婵才终於笑出了声。

　　笑意不深，却怎麽都压不住。

　　「行啊，叶霄。」

　　「我原本以为，今儿至少有一口你会心动。」

　　叶霄提着旧刀，神色平静：

　　「心动了。」

　　薛婵眉尖一挑。

　　「那你还全拒？」

　　叶霄低头看了眼自己手里的刀。

　　刀身发乌，刃口未开，连刚才斩桩时蹭上的细碎木屑都还挂着。

　　他手指在刀背上轻轻一弹。

　　「因为他们给的，都好。」

　　「可他们要的，比给的更重。」

　　「缺资源，是眼下的难。」

　　「可把自己的路先挂到别人门下，是往後的锁。」

　　他重新握好手中的刀，道：

　　「资源可以挣，可以换，也可以凭功去拿。」

　　「後者一旦接了，往後每走一步，都要先问别人准不准。」

　　薛婵眼底那点光一下更盛。

　　她抱起双臂，嘴角那点弧度终於不再压着。

　　「还行。」

　　「至少你不是那种昨夜赢了一场，今天就把自己卖出去的蠢货。」

　　叶霄没接这句，只转身重新走到木桩前。

　　薛婵看着他背影，忽然又冷下声音：

　　「等等。」

　　叶霄脚下一顿。

　　薛婵擡手一指木桩。

　　「刚才你的刀，还是歪了。」

　　「现在三家都走了，你这口气总该更稳了吧？」

　　她弯腰捡起地上那根细木杆，往掌心里一敲，眼底锋意亮得惊人。

　　「来。」

　　「把刚才那一刀，给我斩明白。」

　　叶霄「嗯」了一声，重新站定。

　　脚压实。

　　腰微沉。

　　肩、肘、腕，一处处重新找回刚才那条线。

　　日头正悬在头顶。

　　院里风很轻。

　　而他手里的那把旧刀，在短暂沉默後，忽然再次斩了出去。

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　　日头一点点西斜时。

　　旧刀在叶霄掌中起落不停。

　　斩。

　　收。

　　再斩。

　　木桩上的浅痕已经不知有多少道了。

　　最开始，它们还是斜的、散的、乱的。

　　可越往後，越往中间收。

　　薛婵靠在廊柱旁，手里又拿回了那根细木杆。

　　每当叶霄哪一下乱了，她就会毫不客气地甩过去。

　　啪。

　　抽刀背。

　　啪。

　　抽腕。

　　啪。

　　抽肩。

　　一下都不重。

　　却一下比一下让人长记性。

　　到後来，叶霄再出刀时，刀锋每一次破风，都已经能带出一线低低的颤音。

　　不大。

　　却越来越稳。

　　薛婵盯着那一线颤音，眼神也一点点深了下去。

　　她知道，那不是单纯的力。

　　是线开始真顺了。

　　是腰送出去的那截劲，不再散在肩肘上。

　　也是那把旧刀，终於不再只是被他拿着。

　　而是真开始听他使了。

　　又是一刀递出。

　　嗤！

　　这一刀出去，声音明显比前头都更尖一线。

　　下一刻，木桩上啪地一声闷响，刀锋终於真正吃进去了一分。

　　不深。

　　可真进去了。

　　叶霄站在那里，没有立刻收刀。

　　只是低头看着木桩上那一点被刀锋吃开的裂痕，眼底第一次真正起了一丝波动。

　　薛婵嘴角也终於轻轻一挑。

　　「成了。」

　　叶霄偏头看她。

　　薛婵抱着手，神色却还是压得住。

　　「别误会。」

　　「不是说你会刀了。」

　　「是至少，起手这一下，终於不像个门外汉了。」

　　她顿了一下，又补了一句：

　　「记住你刚才这一下。」

　　「不是你力大了。」

　　「是你没乱。」

　　「你一不乱，刀就自己往里吃。」

　　叶霄把刀缓缓抽了出来。

　　木屑炸开一点，落在地上。

　　他没说话，只把刀重新提稳。

　　下一刻，旧刀再次斩了出去。

　　嗤！

　　这一刀比刚才更稳，也更沉。

　　木桩上那道刚被劈开的裂口，又被刀锋顺着吃进去了一线。

　　不深。

　　却明显比前一刀更实。

　　这一次，刀锋虽旧，握刀的那只手却明显更沉、更稳。

　　薛婵看着他这副样子，眼里那点得意终於还是浮了一丝出来：

　　「行啊。」

　　「我教的就是好。」

　　「不过你要是觉得这样就算会刀……」

　　她拿木杆在自己肩上一搭，笑意浅浅，却很不留情：

　　「那你就大错特错！我这根杆子，照样能把你这点刀路打散。」

　　叶霄看着她，语气还是很平：

　　「再来。」

　　薛婵盯着他看了半息，忽然就笑了。

　　不是先前那种压着的笑。

　　而是很短、很亮的一下。

　　「好。」

　　「那就接着来。」

　　「你什麽时候能把这一刀真正斩稳了，什麽时候再说自己会刀。」

　　她说着，木杆轻轻一擡，点了点木桩上那道新裂开的痕。

　　「还有，今晚回去别瞎练。」

　　「你现在最该练的，不是狠，是稳。」

　　「就练三样——起刀、落刀、收刀。」

　　「起刀别贪快，落刀别贪狠，收刀别收死。」

　　「你今早学的这些，够你消化一晚上了。」

　　叶霄点头。

　　「好。」

　　薛婵本来还想再说什麽，可话到嘴边又咽了回去。

　　於是她只把那根木杆往肩上一扛，侧开身子让路：

　　「走吧。」

　　「明天一样的时辰再来。」

　　「要是迟了，我可不等你。」

　　叶霄提刀往外走。

　　刚到院门口，薛婵忽然又叫住他：

　　「叶霄。」

　　他脚步一顿，回头。

　　薛婵站在院中，夕光落在她脸侧，把那点惯常压得很深的锋气也照得柔了一层。

　　「昨夜那一场，打得不错。」

　　她停了一下，下一句立刻又把语气拎了回来：

　　「不过也就不错。」

　　「真想往上走，後头还有得你挨。」

　　叶霄看着她，只道：

　　「那就把挡路的都打服。」

　　薛婵先是一怔，随即「啧」了一声，眼里那点压不住的亮意到底还是浮了出来：

　　「滚吧。」

　　「明天准时来。」

　　叶霄提刀出了门。

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　　武馆外那条街，比白日更静。

　　风从檐角掠过去，带着点将凉未凉的潮气。

　　叶霄提着旧刀，转进清石巷时，天色才刚压下去。

　　回来前，他还顺道去了一趟星辰堂，把练功要用的药和异兽肉一并带上。

　　巷口那两盏风灯已经点起，昏黄的光落在青砖地上，把这一截路照得安安稳稳。

　　外头白日里那股试探、开价、看人眼色的气，到这儿像是都隔远了一层。

　　可叶霄心里清楚，那些东西并没有散。

　　王家、楚家、长源商会，今日才刚把手伸到他面前。

　　这只是开始。

　　再往前走两步，院门就在眼前。

　　这是他真正要守的地方。

　　叶霄推门进院。

　　院里刚掌灯，屋里暖黄一片。竈上的火还没完全压下去，锅里正热着饭菜，油香和热气一道从门缝里漫出来。

　　门一响，正屋里的人先是一静。

　　紧接着，母亲从屋里走出来，见是叶霄，脚下明显顿了一下，像是没想到他今天会这个时候回来。

　　孙凝香本来正坐在竈边帮着看火，也跟着擡起头，眼里先闪过一丝意外，随即便笑了：

　　「今天怎麽回来了？」

　　屋里，小雪听见动静，已经自己跑到门边，探出脑袋。

　　见真是叶霄，人一下就精神了。

　　「哥回来了！」

　　她这一声出来，屋里的气也跟着松了。

　　母亲眼里那点原本提着的神，这才慢慢落下去，只低声道：

　　「回来就好。」

　　叶霄点了点头。

　　孙凝香起身，把手在布巾上擦了擦，顺手掀开锅盖看了一眼，热气一下扑了出来。

　　「那正好，饭菜都还热着。」

　　「再添双筷子就是了。」

　　锅里温着一碗汤，两碟热菜，一盘切好的熟肉，边上还扣着刚盛出来的热饭。谈不上什麽张扬丰盛，却样样都收拾得齐整，热气腾腾地摆在那里，一眼看去，就让人心里发稳。

　　小雪已经小跑过来，站到叶霄身前，先看了看他手里的刀，又飞快看了他两眼，见他神色如常，这才擡起下巴，装得若无其事：

　　「外头都在说你。」

　　「还说什麽问武台、上城、好多大人物……」

　　叶霄看着她那副装得若无其事的样子，眼底那点从外头带回来的冷意淡了些：

　　「你倒是什麽都听。」

　　小雪小声嘟囔：

　　「巷子口一直有人在说，我又没特意去听。」

　　孙凝香在旁边接了一句：

　　「她哪是没特意去听。」

　　「她是听完了这拨，又去听下一拨。」

　　小雪脸一下红了，立刻反驳：

　　「我才没有！」

　　「我就是路过！」

　　孙凝香「哦」了一声，拖着调子道：

　　「路过一次还不够，得路过好几次？」

　　小雪顿时被噎住，耳根都红了，半天才憋出一句：

　　「反正我没站那儿不走。」

　　叶霄看了她一眼，淡淡接了一句：

　　「那你这路，走得还挺细。」

　　这一下，连孙凝香都没忍住，偏过头笑了一声。

　　小雪先是一愣，随即更恼了：

　　「哥！」

　　「你现在也学会拿我开刀了？」

　　屋里几个人都没说话，可那点暖意却像一下更足了。

　　母亲没接她们两个这茬，只道：

　　「先别站院里说了。」

　　「进屋吃饭。」

　　叶霄这才把刀靠在门边，又将药和异兽肉顺手放到墙边，掸了掸衣袖上的灰，跟着进屋。