贾妃自复宠后，甘泉宫炙手可热风头一时无二。比起今年入宫的那些新秀,她成熟恬淡的韵味似乎更得圣上欢心,其巍然不动的地位使得许多不得志的妃嫔银牙暗咬,满心愤懑。
此番入宫的新秀中,大多是些敦厚安分之辈,少有逞艳掐尖的。若论圣宠，唯有兰贵人和静常在稍微能提得起些。兰贵人出身极好倒也罢了,静常在不过是个佐领的女儿，容貌虽算得上清秀标致,却能突破重围打败其他出身容貌都比她强的小主，成为数得着的人物，必有其独到之处。
“这个香是什么？我闻着倒比她配的‘清蘅沉玉’还要典雅飘逸些。”贾妃用护甲挑起一点香放入小香炉里，又轻轻扇了一点香风嗅了,由衷夸赞道。
李纨笑着答道：“这个叫‘昭阳飞鹤’，是松原制香世家老师傅的得意之作。他家里早已没落，是我一个妹子惜才重金奉养着他，才有此香回报。”
“可是松原龙家？”
“回娘娘，正是。”
“难怪。当初我还叹这一脉断得可惜，如今倒是另有一番因缘了。”贾妃笑着让抱琴收起香盒，笑道：“以后就送这个香料入宫罢，‘细玺’之类就免了。”
李纨忙应了。贾妃照例叮嘱了一些话，又赏赐了些东西才放李纨出宫。李纨才回到院子，就见碧月慌慌张张地跑来道：“奶奶，大事不好了。”
“慢着点说，怎么了？”
“金陵那边快马送信来说，老太太快不行了！太太才打发人来说，等奶奶回来了立马去她那儿呢！”
李纨吓了一跳，连衣服也来不及换就匆匆带人往王夫人院中去了。王夫人见她来，脸上一松又使了个眼色，李纨忙吩咐退下所有仆婢，仅她们婆媳二人进了内房说话。
“这是怎么回事？前不久不是还说老太太心情好，吃饭也比平时多了么？”
王夫人唉声叹气道：“可不是吗？我起初听到时还不相信呢，可是信中说得严肃，来人又是琏儿身边的得力小厮，便由不得我不信了。你自己看看罢！”
李纨忙接过信，看完后整个人心里一沉。贾母毕竟年事已高，平时吃的是细粮又缺乏运动，很容易中风。中风这事大不妙，即便当时没有性命之忧，后遗症是跑不了的，歪嘴斜眼不能言语都算轻的，就怕卧在床什么都不能做，与废人无异。
“我和你们老爷年纪大了，咱们府里想来想去，能去金陵的只有你了。”王夫人叹息道：“还以为她老人家坐等享儿孙福呢，怎知又来这样一个凶猛的病症。”
李纨对王夫人道：“太太莫要惊慌，老太太福缘深厚，想必是有惊无险的。我这就收拾行李回金陵去侍奉老太太，太太和老爷都要保重自个儿身子，做长辈的身体康健才是小辈之福。：
王夫人得到一点安慰，心里又十分感激，紧紧握着李纨手道：“你是个好孩子，我心里明白。此番你去，兰儿和灵犀我都会好好照看的。”
因怕黛玉宝玉等人得知了此事分心，于身体考试有碍，王夫人和李纨吩咐身边人不得将此事传出，若走漏一点风声就打死丢出去。消息好歹是封住了，李纨却不大好对贾兰和黛玉等人解释自己为何好好地要离家，并且不知道什么时候回来。
“我本不该说出口，又怕你们担心，只得告诉你们了。”李纨无奈，扯谎道：“凤丫头身子本就不好，连日操劳更添了症候。此番我过去替她一替，顺便带巧姐儿看看她妈妈，在老太太面前孝敬一番，也是太太和我的心意。”
黛玉笑道：“你们两个能人，谁缺了都不行。这边府里如今都是你管着，你若是走了，不怕府里乱成一团么？”
贾兰道：“娘尽管去，我会看顾灵犀的。”
李纨揉揉贾兰的脑袋：“好孩子，还是你省心。”
黛玉道：“你的两个哥儿都是乖巧听话的，倒不必你忧心，只是你这一走，少不得有许多事耽搁下来。我偏偏身子不方便，但凡能够替你就手儿管一管的，一定不客气。”
李纨笑着点点头：“正是如此。”
巧姐听说要回去瞧凤姐，欢喜得和什么也似，一叠声要自己的贴身丫鬟安儿收拾行李和自己刚刚学会绣的荷包：“这个送给妈妈的。”
“姐儿真乖。”李纨笑着搂住巧姐道：“见了你妈妈，不许哭鼻子。”
巧姐用力点头道：“嗯，我不哭，我一哭妈妈也会哭，对她身体就不好了。”
李纨亲了亲巧姐，又亲自检查了安儿等人收拾的东西，确认没有什么遗漏的后才交待几句话回房了。李纨和巧姐坐了一辆朱色宝盖八轮马车，除了各自贴身侍婢外，李纨又带了八个粗使妇人，八个小厮，一行人又有一个老管家和二十个护院伴随，浩浩荡荡地连夜往金陵赶去了。
到得金陵后，唯见消瘦许多的凤姐和鸳鸯等人出来相迎。两人还未来得及说话，一眼看到巧姐的凤姐哽咽不已，抱着半天不肯松手。
“怎么今个儿就你一个人？”入了内院，见府里还是静悄悄的，也不见邢夫人那边的丫鬟来请，李纨低声问道。
凤姐好不容易松开巧姐要平儿引她去房里休息，见李纨这样问，冷笑道：“往先没好意思对你说的，如今也瞒不住了。大老爷在你们入京后没多久就吸上了泡儿烟，整日在房中吞云吐雾地不出来，连小老婆都顾不上了。大太太那样吝啬的一个人，不知怎么的也染上这习惯，俩人一辈子都没这么要好过，天天对着在炕上抽烟，倒比平时亲近不少。”
李纨愣住了。她并不知道泡儿烟是个什么东西，只当是鼻烟烟草之类的玩意：“这东西不是只有上了年纪的老爷们喜欢么，怎么大太太……”
“看来你还不知道。”凤姐摇摇头：“是从京里流出来的，听说好多大户人家的老爷太太都迷上了呢缺一天都熬不得的。这泡儿烟卖得贵，有的家境一般之人为了这点子东西倾家荡产也没少见。那么黑乎乎的一撮土样的东西，一两就要十两银子，十两银子又只够一个人抽一天的，能不穷才怪！”
李纨大惊：“照这么说，大太太第一个跳脚才对，怎么她也抽上了呢？”
凤姐道：“起初我也同你一样想，怎知大太太被大老爷哄着抽了几口后，话也变了：‘咱们人家又不是那抽不起的，随便哪里省下一项下来，就够我们抽大半年了。你们镇日里扒钱，这点子东西都不孝敬，要你们何用！’大奶奶你听听这话，还叫我怎么说呢？这府里虽说主子少了一大半，平日的花费又是按照你旧时的规矩来，每年能省下一万多两银子，照现在这势头，就怕哪天咱们爷也好了这一口，只怕还要贴进去。”
李纨隐隐察觉出了此物的可怕，不禁打了一个寒战：“二爷没有沾就好。”
凤姐噗嗤道：“他虽没沾，却也好不到哪去。老太太病了，大老爷和大太太又顾不上管他，他越发得了意，像贼囚出牢一样在外面发疯。唱戏的卖花的，什么脏的臭的都往府里拉拽，我与他说；你爱怎么样只管在外头，再把那些腌臜东西带进府一步，我是一文钱也不会给你的。就这样，他才收敛了点呢。”
李纨不知道该怎么接话，唯有低头。倒是凤姐不怎么在意，又说起了贾母的症状：“请了不少名医来，都不见效。一个大夫一个方子，咱们又不敢混着来吃坏了人，只得用参汤和你之前留下的药丸养着。那药你带来了没有？”
李纨被她这么一提醒，才想起自己带来的最后一匣子回春丸，叫素云拿出来给了凤姐：“一天一丸，服侍老太太松下，不要断了。”
凤姐点点头：“就等着你的药救命呢。今儿你不要去瞧她了，难得睡个安稳觉，也没怎么晕吐。等明儿罢！”
两人又说了一会子私房话，直到天快黑了，才摆饭一起吃过歇下。平儿引着李纨到收拾好的房里，她悄悄对李纨道：“大奶奶一来，我这心就放下大半了。”
李纨取笑她：“怎么，你家奶奶就不中用了么？”
平儿笑道：“再要强的人，这么些年折磨下来，能像她这样样子已经是难得了，只求将来平平安安，不要再出什么事呢。”
平儿走后，李纨对镜卸妆，望着灯台里的烛火呆呆出神。金陵这边的府邸虽说还是老模样，却弥漫着一股让她觉得很不舒服的气息，似乎这都是狐妖鬼仙开的玩笑，一旦第二天醒来，会发现自己躺在一片坟地中央，一切都是幻觉。
看着空荡荡的手心，李纨发觉一件很为难的事：她已经许诺把庄子里作物一年的收成都给了那位星云界高人，这一年她该用什么去换取能够力挽狂澜的仙丹灵药之物呢？
突然，李纨眉心一跳：差点忘记那个东西了！
按照欠缺的数目，那位高人指的只是她庄子里正在生在的灵物，但并不包括她存放在空位楼里的那两箱子龙精……
李纨托阿八将她那两箱子龙精尽快卖出，阿八诧异道：“难道你不留在在万宝盛会交换了？这东西卖出去划不来，急切卖更亏损。”
李纨笑道：“出了点事，急着用钱，还是不等了。”
阿八道：“你若是手头不便，我可以先给你一笔钱挪用。”
李纨忙道：“多谢你好意，只是你最近也在冲击瓶颈，需要费钱的地方亦是很多。我但凡还能想法子，绝不愿意叨扰你。”
阿八点点头，给了李纨十盒子回春丸道：“既然如此，这个小东西我还是能给的，你若再推辞便是瞧不起我了。”
李纨千恩万谢过了，又把龙精交给了阿八，阿八道：“你尽管放心罢，我会找熟人，叫他不要压着你的价钱的。”
捧着沉沉的十盒子回春丸出了空位楼，李纨暂时松了一口气。
好不容易想法子给贾赦和邢夫人请过安，李纨被两人涣散的模样惊得许久都回不过神。凤姐对这些都习以为常，叫小丫鬟捧了饭菜过去后道：“今儿还算安静的呢，有时候手头事多耽搁了，泡儿烟一时没能给他们续上，那房里摔盘子推桌子的，和闹鬼一般。”
李纨问：“为什么不多放些在那房里？”
凤姐道：“这玩意儿不能一次用多了，发疯还算是小事，还有人受用不了一下子挺过了去。”
李纨心下一咯噔，变色道：“这不就成毒药了？哪里还能用！赶紧叫大老爷和大太太找大夫瞧瞧。”
凤姐默默摇摇头：“请过了没用，只好一直抽下去罢了。横竖不是一下子就死，人活着不就是慢慢死的么？”
李纨还欲说，凤姐道：“老太太似乎是醒了，你和我一道去看看罢。”
李纨无奈，只得将话吞了下来，随凤姐一道去看贾母。贾母此病来得太突然太厉害，虽然好歹用回春丸挨过了险关，此刻却依然不能言语，只是瞧着李纨和凤姐儿落泪，啊啊地说不出话。
李纨见此场景心如刀割，强忍着对贾母道：“老太太莫要急，这病好好养着就能好的，想对我说什么话儿也不急在一时，我不等您老人家病好不走，您瞧怎样？”
贾母略略安静下来，浑浑噩噩地看着俩人。凤姐服侍贾母用过药，又安顿她睡下，两人交待了守着的小丫鬟几句，轻手轻脚地出了房间。
凤姐和李纨说了些话后自去看巧姐儿了，李纨闲着无事便独自在园子里散心。走了一会子，只见园中花木葱郁，流水潺潺，亭台如新，就连头顶的日头亦是和顺暖人，这才心情稍微好了些。
此番李纨回来动静排场并不大，却依然惊动了些贾府亲戚，连着几日有人来拜访问安，其中有不少是来求情疏通关系的，李纨都一一打发了去。好不容易应酬完毕，她和凤姐儿在炕上吃茶处理家务，忽的卫家的仆人拿帖子来请。
凤姐道：“卫家奶奶也来过几次，只是老太太已经不认得她了，可怜见的。你去走一走也好，权当散心，这些时你也累得够呛。”
李纨答应了。次日她坐车带着丫鬟到了卫府，只见湘云薄施脂粉，红了眼圈地在门口迎她：“房子小，礼数缺了不要见怪。奶奶倒是狠心，来了这些时，也不来见我一见！”
李纨也有些感伤：“你也知道这边府里的光景，哪是存心不见你呢。”
湘云和一个婆子把李纨接近了屋里，一会儿一个才留头的小丫鬟捧了茶上来又退下了。湘云叫跟随李纨来的仆妇们在外间喝茶吃点心，自己留李纨说话。
“府里大老爷和大太太的事，想必你知道了？”
李纨诧异道：“你知道点什么吗？”
湘云低低道：“早先我对凤姐儿明里暗里说起过，她却只顾把话推开去，后来想想才清楚，大太太那个样子，她还乐个自在呢，哪里想要去生事。今儿叫我抓到你，少不得多管闲事，也不负老太太当年疼我那么些年。”
李纨正了色道：“好姑娘，你且说。”
“我家爷蒙你找门路，如今也在金陵做个小官儿，虽不如以往风光，好歹咱们也能摸到些官场上的消息。这泡儿烟只有京中有得卖，也不是什么人都能买到的，在金陵抽的人家就那么几户，还经常断了货大闹呢，你们府上大老爷本是个闲职，后来又打牢里经了一遭，哪里能有这样大的脸面？该不会是中了什么人的道儿罢？”
李纨细思极恐：“怕……不能罢？就如你所说，大老爷有什么可值得盯上的？”
湘云摇摇头：“我叫我家爷去暗中打听过，却摸不出往你家送烟的人是什么来路。说句揪心话，这手法做派绝不是什么正经商家能干出来的，就怕是那些蛮夷歪门邪道，白白让府上受累。”
两人谈了半日，李纨越发忧心忡忡起来，连后来湘云悉心准备的酒宴和戏曲都觉得淡然无味。辞了湘云之后，李纨写了一封信给来福，叫她务必打探清楚卖泡儿烟的是何等人物。
原先贾母服用回春丸时断时续，效果自然勉强。如今有了李纨稳定的供应，贾母渐渐回转过来，不再口角流涎，精神头也强了不少，虽还不能说话，却也让李纨和凤姐都十分欢喜。
为了给贾母冲喜祛病，凤姐叫人用大红龙凤呈祥如意缎给贾母裁了新衣裳，又把被褥摊单一律用喜庆颜色绸缎改换，房里也换了许多开光的吉利摆设，请了一干道士来府里做祛病式。
贾赦和邢夫人照例专心抽泡儿烟，不把此事放在心上，唯有贾琏十分不满，喃喃道：“还没死人呢，倒先做起法事来了！银子花如水，就不往正道上去。”因有李纨在，他不好露出来，只得陪着笑脸主持一应事务，倒也像模像样。只可惜狗改不了吃屎，还没正经半天，便和一个眉清目秀的小道士勾搭上了。那小道士也是个熟门子，被他师傅弄惯了的，见其有意，便丢了个眼风转头就走。贾琏急着去追，两人在走廊拐角处遇见，说不得粘手捏脚，急不可耐地推开角房的门滚到床上去……