褚绥随手从箱子里面抽出一本翻了翻，除了盐引，还有盐课、盐产、通关文簿、盐引存根和入库数目，若要一笔笔去查，也须得全扬州城的账房一起查个三天三夜，才查得清账目。

　　“殿下，既然账册送到了，那下官就先走了。”黎文轩讨好地笑了笑，他的膝盖已经没啥知觉了，正等着去医馆呢。

　　“慢着。”

　　黎文轩已经吃够苦头了，再也不敢招惹太子殿下，听见他的声音，立刻停下脚步转身走了回来，躬身道：“殿下可还有其他吩咐？”

　　褚绥低头翻着手里的账册，随口问了句：“扬州城的盐价，如今是多少？”

　　黎文轩愣了下，方才松下来的神色又绷了回去，堆着满脸笑意谨慎地回道：“回殿下，扬州城盐价近年来都是四十文钱一斤，定价是经过户部核准的，已施行多年。”

　　褚绥翻开了另一本账册，看着上面的账目微微皱起了眉头：“那又为何，账册上都是三斤一笔入账？”

　　黎文轩眼里闪过一丝慌乱，压下心头的恐惧，缓缓开口：“殿下有所不知，这是盐商们商议后得出的结果，三斤的量刚好是寻常百姓一家的嚼用，便定下了这条规矩。”

　　“没想到扬州城还有这种规矩。”褚绥翻看着账册，似笑非笑地说了句：“既然一斤盐是四十文钱，三斤便是一百二十文，那孤就更不明白了，为何这账册登记的是二百文钱？”

　　黎文轩擦了擦额头上的汗，扯了扯唇角，僵硬地回道：“回殿下，其中的八十文钱以“折耗”或“杂支”的名义，记入盐运使司的成本。”

　　褚绥将手里的账本搁回了箱子里面，唇边浮现一抹讥讽的笑意：“看来扬州城真是个好地方，百姓也过得富足。”

　　黎文轩自然听得懂太子殿下说的这句话是什么意思，他根本不敢再深究这“八十文钱的损耗”，只能顺着话头往下接：“扬州城水陆便利，往来客商络绎不绝，百姓靠着码头和盐运的营生，确实比别处过得宽裕些，这都是朝廷的恩泽。扬州城百姓能够安居乐业，全仰赖陛下圣明，盐政清明。”

　　他每一句回答都显得十分谨慎，褚绥不耐烦地说了句：“行了，你先退下吧。”

　　“臣告退。”黎文轩如蒙大赦，连忙起身，躬身退了几步才敢踏出朱府的大门。

　　他的身影迅速消失，脚步声比来时快了许多，深怕走得慢了，殿下又将他留下来。

　　福安命人将这些账册全部搬去书房，看着闷闷不乐的殿下，他斟酌了几许，提议道：“殿下可要找几个账房来？”

　　褚绥轻轻摇头，他坐在书房里，看着书案上的那盏油灯静静发呆。

　　“殿下，侯爷回来了。”

　　褚绥回过神来，下意识地看向门口：“让他进来吧。”

　　商阙快步走进书房，抓起书案上殿下用过的那只杯子，给自己倒了杯茶水，往嘴里送。

　　福安阻止的声音还未说出口，他悄悄看了眼默不作声的殿下，只好退了回去。

　　商阙喝了整整半壶茶水才停了下来，从怀里掏出另外一本账簿，递给了褚绥，长舒一口气，说道：“殿下，这是臣在扬州城百姓家中搜到的账本。”

　　褚绥翻开来看了下，那账本看起来有些乱，但也详细地记录了每一笔支出，是从哪里买到的盐，给了多少银两，除去一家大小的嚼用，剩下的两斤转手卖到了哪家盐商。

　　“臣在盐铺守着，从一个百姓身上发现了端倪。”商阙拿出一份扬州城的地图，摆在书案上，用毛笔圈出了那百姓的路线：“他从盐铺出来之后没有直接回家，而是绕了两条街，走进了一家杂货铺，把手里那包盐拆开，分成了两份，用草纸重新包好，等他再次出来的时候，手里就只剩一包盐了。”

　　“接着，臣潜入那人家中，将账本偷了出来。”

　　商阙翻开账本的最后一页，上面记录了今日从永昌盐铺进的盐，一共五斤，其中两斤卖给了丰源杂货铺。

　　书房里安静了好一会儿，褚绥看着那两行潦草的字迹，心情有些沉重：“看来幕后之人是担心路相会发现这笔钱，所以在账面上动了手脚，然后又经过百姓的手进行走私，再由杂货铺将这些私盐流至各地。”

　　“殿下觉得，是何人所为？”

　　“你心中不是有答案了吗？”

　　第44章 保命

　　“老爷，您这是在翻什么呢？”符华婉端着茶点进来，看着屋里一片狼藉，皱紧了眉头：“要找什么让下人来就是，何必亲自动手。”

　　西园的厢房里，放着好几个木箱子，衣物散了一地，抽屉半敞着，被朱景同里里外外翻了一遍，他满头大汗地从床底下爬出来，抬头看了她一眼：“夫人先出去吧，灰尘又大，别呛着了。”

　　说完之后，他又钻进了床底下。

　　符华婉将手里端的盘子搁到了书案上，用帕子掩了掩口鼻，吩咐身后的丫鬟：“喜翠，去帮老爷一起找找。”

　　“是。”

　　喜翠刚迈出一步，朱景同的声音从床底传了过来：“不必，我自己来就行。”

　　喜翠只好退回夫人身后。

　　符华婉看着朱景同在床底下摸索了半天，灰头土脸地从里面摸出来一本薄薄的册子，看向一旁的喜翠，“去打盆水来给老爷擦脸。”

　　“是。”喜翠应声退了出去。

　　朱景同看着手里的账册，封面早已积了一层厚厚的灰，他用袖子拂了拂，擦去表面的灰尘，翻开来看了看，灰尘扑面而来，他被呛了一口，咳了好几声。

　　符华婉绕过地上散落的杂物，走到朱景同身边，轻轻拍着他的背，“先坐下来喝口茶吧。”

　　朱景同摇了摇头：“还是不喝了。”

　　“到底怎么了？”符华婉亲自拿着湿帕子给他擦脸，让喜翠守在门口，别让下人靠近。

　　朱景同看着自己手中那本已经泛黄的账册，沉思了许久，才缓缓开口：“从陛下下旨派大皇子南下巡盐开始，我心里便隐约觉着不安，大皇子遇刺之后，我这颗心就一直悬着，没落下来过。”

　　符华婉脸上的笑容淡了几分：“老爷在担心什么？大皇子遇刺又不是咱们动的手。”

　　朱景同长叹一声：“大皇子是在扬州城出的事，我这个扬州知府怎么能脱得了干系。”

　　符华婉看着他手里的账本，眉心微蹙：“那老爷是想……”

　　“太子殿下来的这几日，我一直在观察着他的一举一动，也在犹豫要不要把手里这本册子交出去。”朱景同看向东院的方向，沉吟道：“如今，也该做决断了。”

　　符华婉攥紧了手帕，眉头皱得更深了：“可若他日登基的不是太子殿下呢？”

　　话音刚落，朱景同下意识看了一眼门窗的方向，怕夫人这句话被有心人听了去，他连忙拉夫人的手，压低了嗓音：“太子殿下病了多少年，谁不知道？可今年年初他身子一好，陛下立刻将春闱交给了太子殿下去办，眼下又让他南下巡盐，陛下这是要给太子殿下铺路啊！”

　　“老爷是说……”

　　“若我猜得不错，陛下从未动过废储的念头。”

　　符华婉沉默片刻，看向朱景同满脸担忧的神色，语气中充满了不确定：“可若是此时将账册交出去，还来得及吗？”

　　这个问题已经困扰朱景同好些时日了，他脸上带着一股浓浓的疲惫感，无奈地开口：“只求殿下，能给我们全家留一条生路。”

　　朱景同出身寒门，家徒四壁，日子过得极为艰难，可这样的穷苦人家偏偏出了个读书人，家里一开始是不愿意送他去读书的，后来靠父老乡亲们的托举，送他去了私塾。

　　他十六岁中秀才，二十一岁中举人，二十五岁赴京应试，殿试之上对答如流，是陛下钦点的状元郎，前途无量。

　　报喜的官差带着喜讯一路跑进镇子，朱家的门槛几乎被来贺喜的乡邻踩破。

　　状元回乡那日，沿途的鞭炮声络绎不绝，满镇子的百姓都在为他祝贺，说朱家这是祖坟冒青烟了，竟然出了个状元郎！

　　朱景同年轻气盛，壮志凌云，发誓要成为一代清官，名留青史。

　　可当他来到扬州城才发现，“盐税”一事藏着巨大的漏洞，四十文钱的盐，三斤要卖两百文，其中八十文的“损耗”去向不明。

　　他瞬间就明白了关于“盐税”腐败贪污一事，他不敢声张，只能偷偷去查，从蛛丝马迹一路查下去，越查越心惊，这里面盘根错节，根本不是他一个小小知府可以窥探到的真相。

　　当时的他一心想着上报朝廷，建功立业，他将搜集到的证据，全都记录在一本账册里，正当他怀揣着激动的心情想要回京面圣时，现实狠狠打了他一巴掌。

　　拦在他面前的是，当朝首辅，那座他无法跨越的大山。

　　全家性命只在他一念之间，所以他妥协了，将那本账册藏了起来，当作不知此事。

　　从那以后，便陆陆续续有银钱送到他府上，他也成了这贪污受贿的其中一人。

　　直到第二年，二皇子的人便寻上门来，从那一刻起，他便被夹在了两股势力之间，再也没能脱身。

　　也是那时，三斤的盐变成了五斤，多出的那两斤盐，瞒着路相做起了走私的生意。

　　自那以后，朱景同夜不能寐，日不能安，他既盼着陛下有朝一日能察觉盐税之下的秘密，又怕事情曝光的时候，第一个被卷进去的就是他，这可是诛九族的重罪。

　　以往每年来巡盐的都是路相的人，都是表面做做功夫，不管来的是哪位大人，朱景同都好生招待，再塞一箱银子，顺顺利利地把人送走就是，没想到今年陛下派了大皇子南下，他忽然意识到，陛下这么多年或许并不是不知道盐税有问题，只是睁一只眼闭一只眼。

　　朱景同终日惶惶，给路相和二皇子分别发了好几封书信，结果，还未等到京城的回信，先传来的便是大皇子遇刺的消息。

　　大皇子遇刺这件事，他担忧得好几天不敢闭眼。

　　哪怕此事跟二皇子或者路相无关，一个皇子，在他管辖的扬州城出了事，还是刺杀这等大事，他哪里还睡得着。

　　那几个醉酒闹事的人，他直接判了死刑。

　　幸好大皇子并没有怪罪，他还未来得及松口气，便等来太子殿下南下的消息。

　　消息传入朱府那日，朱景同将自己关在书房里，整整一日没有踏出房门。

　　他反复思考着，太子殿下来扬州城，究竟是冲着盐税来的，还是想借巡盐之名，分一杯羹？

　　为了试探殿下的心思，他非但没有命人将府中的奢靡之物藏起来，反而愈发张扬。

　　结果，除了码头那日远远见过太子一面之外，他日日等候，可太子殿下却再未召他入见。

　　朱景同把那本账册收进了袖中，他看了符华婉一眼，眼里闪过一丝愧疚：“是为夫连累了夫人，夫人早些歇息，我去一趟书房。”

　　符华婉轻轻摇头，温婉地笑了笑：“去吧。”

　　看着朱景同消失在廊下的身影，符华婉站在原地，愣了好久的神，她攥着帕子的手一直没有松开。

　　当年，无论朱景同答应不答应做这件事，都会是灭顶之灾，他既已知晓这盐有问题，不管是路相还是二皇子，都不可能放过他。

　　申时刚过，宫人们快步游走在朱府的膳房和书房之间，廊下的灯已全部点亮，书房的烛台也换上了新的蜡烛。

　　福安命人换上新的茶点，搁在书案上，低声道：“殿下，这是朱府新请的扬州厨子做的几样点心。”

　　商阙原本还在犹豫要把棋子下在哪里，看见福安端来的点心，连忙献宝似的将那盘点心放到殿下跟前，说道：“臣早就听闻扬州城的点心做得极好，殿下不如先歇会吧。”

　　褚绥眉头微挑，似笑非笑地看了他一眼：“看来侯爷是要认输了？”

　　商阙无奈地笑了笑：“殿下步步为营，臣想了半日，还是不知该如何破这盘棋。”

　　“是你说的，要与孤下棋。”褚绥捻起一枚白子，轻轻放在棋盘上，干净利落，没有半分犹豫。

　　“殿下不能让让臣吗？”商阙跟着落下一枚黑子：“臣每一步棋都被殿下堵死了。”

　　就在这时，守在外面的小太监匆忙走了进来：“殿下，朱大人求见。”

　　“既然殿下有事，那便改日再下。”商阙起身时，袖口“不经意”地擦过棋盘，几枚棋子被他的袖子掀翻，滚落在地。

　　他连忙低头看了一眼，弯腰去捡，唇边浮起一抹笑：“臣不小心乱了这棋局，殿下恕罪。”

　　褚绥看着他这般无赖的模样，嘴角微微动了一下，把手中的棋子搁回了棋罐里：“罢了。”

　　商阙得意地笑了笑，帮忙把棋子收好。

　　“让他进来吧。”

　　“是。”

　　朱景同穿着一身棉衣，腰间只系了一根素色带子，靴面上也干干净净，跟那日第一次见面时，仿佛天壤之别。

　　“臣参见太子殿下。”