褚绥的目光在他身上停了一瞬，淡淡开口：“朱大人今日来，是有何要事？”

　　朱景同看向跟在殿下身后的威远侯身上，目光滞了滞，脸上闪过几分犹豫，京中传言威远侯曾是太子殿下的伴读，与太子殿下的感情极深，看来传闻不假。

　　他收回目光，将藏在袖口中的账册取了出来，恭敬地递到太子殿下跟前，“这账册记录了扬州盐税损耗的旧账记录，臣按年份、批次、发运路线整理过一遍，请殿下过目。”

　　第45章 真凶

　　书房静了一瞬，朱景同低着头，捧着账册的手一直在颤抖，此时他的心已经提到嗓子眼了，他们全家的生死，只凭太子殿下一句话。

　　褚绥静静地打量了他许久，并不意外他会找上门来。

　　听说盐运使那日将账册送去朱府后，便去了一趟医馆，最后还是让人给抬回去的，朱景同听说这件事后，吓得够呛。

　　褚绥猜到他会按捺不住想要来找自己，只是没想到会这么快。

　　商阙朝前走了两步，伸手接过那本账册，他并没有好奇地窥看里面的内容，转身将册子放在了殿下面前的书案上，便退回了殿下身后。

　　褚绥低头看了眼那本账册，封面上没有题字，上面还裹着了一层灰，有擦拭过的痕迹，他随意翻了翻，明知故问道：“朱大人这是何意？”

　　“扑通”一声，朱景同跪了下来，他沉默了下，才缓缓开口，声音有些沙哑：“臣，身为扬州知府，明知盐课司账目有异，明知各路盐税被层层虚报，却知情不报，臣有罪。”

　　褚绥没有说话，只是将目光重新放回了账册上面，账册的字迹细密而工整，清晰地记录了某个批次的盐引发放日期、数量、承运商名称，和对应的盐课入库数字，其中盐引编号和入库记录对不上的批次，也被重点标记了，旁边用更小的字补了一行注释，写着“盐课司库吏称，此批盐引已发运，底册存根遗失”。

　　朱景同伏在地上，偌大的书房只剩下书页翻动的声音，直到翻页的声音停止，他才把蔓延在嘴边的话一一道来：“扬州城的盐一直卖的都是四十文钱一斤，可却要收两百文钱，其中有八十文钱的损耗作为盐税，这些损耗通常是在生产、运输和销售这三个方面上。”

　　关于这一点，朱景同也详细记录在册，盐的利润，朝廷占了八成，而盐税经过每一环剥一层，到最后，那八十文钱的盐税，朝廷只占了两成，其中八成都进了路鸿哲的口袋。

　　官盐经过多道工序熬煮筛滤，色泽如白雪般细腻，颗粒细小均匀，没有杂质，不像粗盐那般灰暗粗糙还混着砂砾，甚至有一股土腥味。

　　从前，官家是官盐和粗盐都有卖，普通老百姓即使吃不起官盐，也能吃上粗盐，只是后来，官家只卖细盐，也就是如今的官盐，粗盐早就不卖了，老百姓想要吃上盐，必须买官家的细盐。

　　至于其中缘由，要追溯多年以前，一句“精制细盐，以利民生”。

　　当时劝谏的大臣是说：粗盐太多杂质，百姓容易生病，不如把细盐的价格降一降，让百姓也能吃上细盐。

　　而这个说法只不过是借口，当时的粗盐利润太薄，朝廷根本不赚钱，当时的皇帝便同意了这个做法，将粗盐去掉，从此往后，只卖细盐。

　　刚开始细盐的价格确实一降再降，虽然比粗盐还是贵了些，但也在百姓们能接受的范围内，可后来官盐的价格年年都在涨，粗盐从市面上彻底消失之后，官盐一度涨到了百姓几乎买不起的价位。

　　可朝廷很快就发现了，官盐的价格太高，百姓便不肯买了，也是那时，开始有人做起了私盐的生意，私盐贩子卖的盐虽然不比官盐精细，但比粗盐的品质更好，百姓们更愿意买私盐。

　　为此，陛下将“私盐”一事定为重罪，轻则砍头，重则诛九族，任何盐商没有官府下发的盐引私自售卖，一律当斩。

　　最终，盐价定在了四十文钱一斤，后来又加征关税，变成了如今的两百文钱三斤盐。

　　而这八十文钱的损耗，分别体现在盐的生产、运输和销售这三方面上，其中生产和运输方面损耗最大。

　　朱景同：“盐场产盐，从海水煮盐到晒盐，需好几道工序，要先经过熬煮，滤除杂质，才能得到细盐，过程中确实会有正常损耗，如水分蒸发、杂质去除、母液残余等等，大致在产盐量的一成左右，而盐课司上报的损耗，往往是三成到四成。”

　　“这是为何？”商阙指尖还捻着那块咬了一口的杏仁饼，饼渣粘在嘴里，喉间干得发紧，他眼巴巴地瞧着太子殿下手边的那盏茶，又碍于朱景同在场，只能作罢。

　　朱景同：“盐场实际产盐一千石，账面上却记了‘产盐六百石’，剩下的四百石以‘天气损耗’、‘卤水不足’为名，从账面上抹去了。除了虚报产盐过程中的损耗之外，还虚报了母液残余、盐田荒废。”

　　褚绥瞥了一眼还在偷吃点心的商阙，对上他无辜的视线，无奈地开口：“派人去查。”

　　商阙推开书房的木窗，探出半个身子，喊了一声“魏旭”，话音刚落，一道黑色身影翻过墙头，立在了窗边。

　　“主上。”

　　“去查查盐产的损耗。”

　　“是。”

　　褚绥对产盐的损耗有了一个大致的轮廓，他揉了揉眉心，疲惫地开口：“方才说的是盐场损耗，那运输的损耗呢？”

　　朱景同：“盐从盐场运往各地盐铺，主要靠漕运走水路，运输过程中也有正常损耗，如船舱渗水浸湿了底层的盐包，装卸时盐袋撒漏，因暴雨天气导致部分盐包溶化等等，这些损耗通常占运输总量不到一成，可盐运使司上报的损耗，往往是一成到二成。”

　　漕运上确实有几艘旧船隔三差五需要修理，若是船底渗水，确实会有部分盐包被浸湿的情况，但盐课司会把“渗水导致部分盐包受潮”放大为“因船底漏洞，船身进了一夜的水，部分盐包流入河道”，然后将需要修理的船只上报，当掩护。

　　褚绥轻嗤一声：“盐课司颠倒是非的本事，倒是比做盐的本事大得多。”

　　朱景同没有吭声，只是把头压得更低了。

　　若是盐课司真的在账册上动了手脚，那必定会与朱景同账册上所记录的损耗会有出入。

　　商阙往盐课司送来的那箱账册里，仔细翻了翻，找到朱景同账册所记录的那生产批次，一一对比。

　　如朱景同所言，盐课司所记录的那批盐产与实际盐产并不符。

　　同样的一批盐引，编号相同，发放日期相同，承运商名称相同，可两者的运载数量却相差甚远，朱景同所记录的数量要比盐课司存档的数量多了三百石。

　　那损耗的三百石盐以扬州城近日阴雨不断为由记录在册。

　　可朱景同记录的实际损耗是一百石，而且损耗的缘由也并非盐课司记录的“阴雨不断”，而是母液残余加上工人在装卸时撒漏的损耗，只占了一成。

　　褚绥让商阙把对应的账册翻找出来，所有对应的盐产批次，都有问题。

　　有的是盐产的数量出了问题，差得不多的就几十石，差得多去到了几百石。

　　有的批次和日期对不上，有的是产量大幅度缩水，有的是因为天气原因受潮，有的是在搬卸过程中松脱、撒漏等等。

　　褚绥支着脑袋，沉思了好一会，将盐产和运输这两方面的损耗整理了一遍，“也就是说，从盐产到贩盐，损耗即便达到了四成，只要账册能对上，便没有人会去追究。”

　　“盐课司送来的账册只要经过了盐运使的手，自然不会有人异议。”朱景同不敢欺瞒，直接把盐课司和盐运使抖了出去。

　　褚绥冰冷的目光落在朱景同低垂的头顶上，沉声道：“既然官盐的损耗利润这样大，朱大人应该知道，那笔钱最终归了谁的名下，盐课司的人和盐运使是在给谁办事。”

　　朱景同伏在地上，听到太子殿下这声问话，低垂的眼眸中闪过一丝犹豫。

　　他上交的这本账册里，不只记录了路相是如何从官盐中获取巨大利润的，也交代了私盐的走向。

　　他这些年虽人不在京城，却时刻留意京城的动向。

　　三皇子有路相和荔贵妃的扶持，距离储君之位只差一步，毕竟太子重病缠身，传言他活不过及冠，若太子病逝，三皇子是最有可能继承储君之位的。

　　可如今太子殿下大病痊愈，已经着手朝政。

　　只要太子殿下还活着，三皇子就永远没有机会登上皇位。

　　可二皇子不一样，他这些年替二皇子办事，深知其心思很重，做事狠辣，比起大皇子和三皇子，他更看好二皇子将来有一日会登上这至尊之位，哪怕二皇子无法撼动储君之位，他也绝不会放弃。

　　朱景同甚至预感在不远的将来，这几位皇子之间迟早会有一场真正的厮杀。

　　而如今正是他要做抉择的时候了，是将走私一事推到路相身上，还是将二皇子这条暗线如实禀告太子殿下。

　　气氛变得沉默下来，褚绥看出了朱景同的迟疑，似笑非笑地说了句：“朱大人还是想好再说。”

　　朱景同听到这句话，心头猛地一震，他从未想过，或许陛下，或许太子殿下，知道的真相，远比他想的要多。

　　“是...是二殿下。”

　　第46章 刺客

　　朱景同跪在书案前，膝盖早已麻木得没了知觉，脸上泛着一层不自然的潮红，后背的汗已经将身上的棉服洇湿了大半，黏腻地贴在脊背上。

　　他方才已经将盐产和漕运的来龙去脉讲完了，只剩下册子后半部分所记录的私盐还没讲，经过太子殿下刚才的一番敲打，他也变得老实了，不敢再有欺瞒，他忐忑地开口：“下官...罪臣在账册记录了关于二皇子走私盐运一事，走的商船路线，将盐运往各地，还是以四十文钱一斤的价格售卖，但不需要另外再付盐税。”

　　“行了，不必跪了，坐下说话吧。”褚绥见他说话都带喘，让商阙给他搬了张椅子来，“孤想知道，这三斤盐卖出去，百姓实际收到五斤，这其中有什么门道？”

　　“谢殿下。”朱景同从地上爬起来，艰难地坐到椅子上，悄悄地松了口气，连忙应道：“回殿下，多出来的那两斤盐都是从盐产的损耗扣下来的，经过盐课司的手送到有盐引的商铺里，然后再由盐铺的掌柜卖给百姓，百姓再将盐送到城里的杂货铺，杂货铺会将这些盐包装好送到商船上，运往各地。”

　　褚绥将朱景同记录下的内容仔细翻了下，越看越心惊，眉心蹙起：“扬州城到底有多少二皇子的人？”

　　朱景同咽了下口水，艰难地说道：“几乎整个扬州城都是二殿下的人。”

　　话音刚落，连褚绥身后的商阙都震惊地打翻了茶水，“你说什么？！”

　　褚绥眉心皱得更紧了：“此话当真？可有什么证据？”

　　朱景同只好将他所查到的实据娓娓道来，他六年前高中状元，座师是当朝首辅，所以他也顺利成了路相的门生，在京任职一年后，他被调到了扬州城。

　　一开始，他并未察觉路相将他调来扬州城的真正用意，路相似乎很放心地让他去查，并没有让人拦着他，甚至还故意将盐税的冰山一角显露出来，让他还以为他查到的是一桩贪污腐败的惊天大案。

　　直到他剥开这一层层的谜底，才发现这盐税身后站着的，是他的恩师。

　　而他也深知路相在朝中的布局，他根本不可能将盐税的真相交到陛下手上，甚至以路相的势力来看，他人还没出扬州城，说不定就死在府上了。

　　就在他以为事情没有转机的时候，二皇子悄悄暗访扬州城，也是那时，朱景同才知晓，藏在这张密密麻麻的蛛网底下，还有更大的一张网。

　　连路相都不知道，这扬州城早就是二皇子的掌中之物了。

　　盐课司从表面看起来是路相的人，实则都是二皇子的人，而盐运使黎文轩，再没有比他更懂得“左右逢源”，路相的差事他办得滴水不漏，暗地里却是二皇子安插在扬州城最深的眼线，两面讨好，从不失手。

　　只要把盐课司和盐运使拿捏住了，那么其他盐商自然不在话下，都是收钱办事的人，自然不会多说什么，更何况，这些人的身家性命都掌握在二皇子手里。

　　而扬州城的百姓本来日子就过得苦，从前细盐和粗盐一起卖的时候，百姓买不起细盐还能吃点粗盐，虽然粗盐杂质多，但只要能吃上盐，百姓们的日子也能过得下去。

　　后来粗盐从市面上消失，官盐的价格还年年上涨，百姓们怎么舍得花四十文钱买一斤的盐，更别说买盐还得再付一笔盐税，这两百文钱对于普通百姓来说可是半年的嚼用！

　　就在百姓日子过得苦不堪言的时候，私盐再次在市面上流通，现在去盐铺里一次性买三斤的盐，实际能拿到手五斤，还能拿两斤卖到杂货铺换钱，一开始百姓们疯了一样挤去盐铺买盐做倒卖的生意，但盐铺有登记在册，每家每户一个月只许买一次盐，于是他们每个月便买一次官盐，留下一家人的嚼用，其余的都卖去了杂货铺。

　　百姓们并不知道这其中的弯弯绕绕，他们只知道生活变好了，手里的银钱变多了，他们才不会去追问为什么三斤的盐能到手五斤，在他们心里，只不过是盐税的那笔钱，换回了他们本应该得到的那两斤盐。

　　而这些多出来的盐，实际上也是从盐税损耗里扣下来的，盐场报了三成的损耗，漕运报了两成损耗，那加起来都有五成的损耗了，这批从账面上抹掉的损耗，其实是通过盐课司，盐商，还有百姓的手，变成了私盐，最终经过杂货铺秘密送往商船，再由商船流向各地。

　　这艘商船的货单上写的是“杂货”，检查得并不严，也不在官府管辖范围内，所以这批私盐没有任何阻力，悄无声息地流向了各地，赚得盆满钵满。

　　盐运使、盐课司、盐商、百姓，就像一张巨大的网，将所有人牢牢捆在一起。

　　商阙：“这么大的空子，路相就不曾起过疑心？”

　　朱景同摇了摇头：“路相或许早就察觉到了盐运使手脚不太干净，但盐运使很会做人，路相那边要查账，他能把账册抹得干干净净，连细枝末节都收拾得妥妥帖帖，每一本账册都能都对得上。而且，他也懂得在适当的时候，主动‘漏’出一些把柄，让路相的人抓住，犯的那些小错误也不算什么大事，无非就是盐运使又收了贿赂，在哪个环节贪了多少银钱，这些小事不至于让路相问责，还能让路相放心。”

　　他顿了顿，没有把剩下的那句话也全盘托出

　　正是因为有他在中间调和，路相才从未对盐运使和盐课司起过真正的疑心，他补上了路相未曾发现的缺口，也替他们抹去了那些不该出现在明面上的痕迹。

　　也是因此，盐运使和盐课司每月都会定时往他府上送银子，数目还不小，他任职扬州知府这些年从不间断。

　　名义上是以“时节送礼”打点一下他们的关系，实则是买他这张嘴，希望他能在路相面前替他们美言几句。

　　于是这些年，朱景同把自己扮成一个贪财的、好说话的人，该收的银子他从不推拒，答应下来的事也办得漂漂亮亮的。

　　他越是表现得奢华高调，路相就越放心，让路相觉得他这个扬州知府是可以任意拿捏的。

　　他主动送上贪污行贿的把柄，不管是路相还是二皇子，都相信，以他这样的人不会生出二心。

　　“殿下。”朱景同顾不上膝盖的疼痛，再次跪伏下去，双眼湿润，声音止不住地发颤：“臣愿意揭发路相与二殿下种种罪行，可臣妻从未参与盐事，求殿下放她一条生路。”

　　褚绥没有答应，也没有拒绝，将册子放到一边，淡淡道：“行了，你先下去吧。”